到宁古塔快三年了，在魏大姊来说，真是心满意足。
三年前，为了恂郡王已为皇帝软禁在马兰峪，怕他的僚属会被“莫须有”的罪名所株连，所以李绅听了妻子——已有了正式名分的魏大姊的劝；接了新任吉林副都统白希聘他入幕的关书，来到了宁古塔。魏大姊的说法是：“宁古塔本来就是充军的地方；皇上看你已经到了这里，治罪也不过如此，当然就饶了你了。”
在接受聘书以前，李绅曾告诉魏大姊，在前明教过太子读书的桐城方拱干，由于顺治辛酉科场案的牵累，充军宁古塔，赦回以后，做了一部书叫做“绝域记略”，一开头就说：“宁古何地？无往理亦无还理；老夫既往而复还，岂非天哉！”警告她说，绝域苦寒，非人所居；那时想回来，是办不到的事。
“现在，你就让我回去，我还舍不得呢！”
魏大姊常常这样说，小福儿跟他的妻子——原是魏大姊的丫头阿秀，亦有同感；甚至李绅自己亦曾赋诗明志，愿意终老斯乡。
但在两个月以前，李绅于一夕之间，改变了初衷；乡思大起，归心如箭。
宁古塔七月飞霜、八月飘雪、九月河冻、十月地裂，要到三月底，草木才会萌芽。那是二月底，雪虽止了有半个月，冻犹未解；又恰好没有风，李绅便想到了他最喜爱的一个地方和最有趣的一种消遣。
这个地方名叫“鸡林哈答”，在宁古塔西门外三里许；是临牡丹江的一道长冈，壁立千仞，长约十五里；冈上多松，旁枝斜出，横出倒插，意想不到的奇形怪状。这里一年最好的时候，是在端午前后，红杏如火，梨花似雪，掩映在苍松之中；加以崖壁下遍开的芍药，与碧波相映，曾使得初临其地的李绅，疑梦疑幻，不信人间有此仙境。
到得秋来，霜枫满山，映得一江皆红；那时就该准备入山行猎了。及至大雪封山，坚冰在河，有活鱼可捕；正就是那晚上他要去找的消遣。
“二爷，走吧！”
小福儿肩上扛着两支鱼叉；叉上挂一盏明角风灯；灯内插着魏大姊由天然蜂蜜中提炼出来的蜡烛，但未点燃。此外，叉上还挂着拳大的一枚铁锤；一具藤编的鱼篓。
出了木城西门，雪地上很明显地一条行人踏出来的路；走不多时，牡丹江已经在望。小福儿找到河滩平缓之处，直往江面行去，到了冰上；放下鱼叉，背风打火镰石点燃了纸煤，吹旺了点起风灯，交到李绅手里，然后举起铁锤，使劲砸在冰上；这个工作很辛苦，因为冰有四、五尺厚，要砸开一个洞，得好好费一番气力。
“把灯给你！”
等小福儿将灯照着冰洞；李绅已将鱼叉取在手中，稍停一会，使劲往冰洞中叉了下去，提起来时，已有一尾似鲈而黑，土名“哲禄”的鱼在叉上了。
主仆二人轮番下手，不过半个时辰的工夫，鱼已半篓：“行了！”李绅说，“多了提不动；又吃不了。”
到家蒸了两条鱼，又蒸了半只脂厚半寸的风干鸡，李绅正高踞北炕，在饮家酿的“米儿酒”时，副都统衙门送来了一扎信。
这是件大事，一年才两三回有家信；魏大姊与小福儿夫妇，都围在炕桌前面，要看是什么人来的信。
“这是你的。”李绅将一封信递给魏大姊，“小福儿也有。”
“怎么？”魏大姊眼尖，“有封蓝封面的！”
有孝服在身，给人写信才用蓝封面；李绅急急抽出那封信来，一看笔迹，脸上顿时忧疑不定：“是曹四老爷从京里寄来的。”他一面说，一面撕信封。
“莫非——？”魏大姊猜测着，“曹老太太不在了。”
李绅没有答话，从他的神色中看得出来，她是猜对了。不过，还有费猜疑的事；看他脸上突然转为苍白，呼吸急促，仿佛受了极大的惊恐，然后两行热泪，滚滚而下。
“怎么啦？”魏大姊心慌慌地问。
“唉！”李绅将酒一推，捶着炕桌说：“六亲同运，为什么坏到这样子！到底作了什么孽？”
“别难过！阿秀去绞把热手巾来。”魏大姊将“六亲同运”四字想了一下，又问：“还有那位亲戚家出了事。”
“我大叔！”李绅闭着眼说，“七十多岁的人，还充军！”
魏大姊大惊失色，随即取曹俯的信来看，起头果然如她所猜测的，是报告曹老太太的噩耗，说他“痛遭大故，未能奔丧”，原因有二，一是解送的上用绸缎，又出了纰漏，上次是分量不足；这次是“石青褂落色”，已交总管内务大臣允禄澈查具奏。曹俯如说要乞假奔丧，一定会碰钉子；倒不如自行陈奏，在京成服，一面守“穿孝百日”的族人规矩；一面待罪，或许反可邀得皇帝的宽恕。
再一个原因，就是要料理李煦的官司；还是那件为已被改名为“阿其那”，且早已死在幽所的允祀，买了几个“苏州女子”的老案。如今旧事重提，又牵连到康熙五十一年继噶礼为江督的赫寿。据说赫寿曾送过恂郡王两万银子盖花园之用；送允祀的银数，或说三千，或说两万六千，刑讯赫寿的儿子英保及仆人满福、王存，迄无确供。不过李煦却痛痛快快地承认了，说用银八百两，买了五个“苏州女子”送允祀。因为如此，大概不致于有死罪，但充军是必不可免的。
最后是曹俯提出要求，说织造上用绸缎，两次出毛病，都是曹震处置不善；他不能再信任他的那个侄子，希望李绅肯帮他的忙。同时李煦的官司，由于李鼎年轻不甚懂事；他亦很需要听取李绅的意见，要求他即刻进京，“面谈一切”。
“不论为了大叔，还是为了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都统去请假。”
“副都统会准吗？”魏大姊平静地说，“我不是扫你的兴，我只是要你冷静下来。能准你的假最好；不准也是意料中的事。你先要有这么一个底子搁在心里。”
李绅也知道，请假不容易获准；因为宁古塔正要设县，名称都有了，定为“泰宁”；一切建制，是由李绅一手经办，何能搁置？不过，他不试一试是不能甘心的。
试了也还是不甘心。虽然副都统白希一再慰劝；同时许了保他为未来的泰宁知县，而李绅还在盘算，是不是可以找个能替得他手的人，可以让他脱身回京。
“我劝你死了这条心吧！”魏大姊说，“你也该聪明一点儿，曹家的事用不着，也轮不着你去管；咱们李家的事，要管也是在这里管，不是在京里管。”
“为什么？”
“为什么？亏你问得出这话！叔太爷如果真的充军到关外；你不在这里照应，跑到京里去干什么？”
“这话——？”
“你不要再三心两意了！”魏大姊抢着说，“你也该为我想一想；我三十八岁生第一胎，你能不担心吗？”
李绅又惊又喜，急忙问道：“你有了？怎么我不知道。”
“才三个月，我不告诉你，你怎么会看得出来？”
这个喜讯，多少冲淡了他的忧伤；不过，两个月以来，他的性情仿佛变过了，沉默寡言，经常望着西面的天空发楞；有时候自言自语地叨念着：“到底怎样了呢？怎么会没有消息？”
倒是东面来了个消息，一等公“舅舅”隆科多，奉旨从兴凯湖回京，特地派人到宁古塔通知白希，预备车马。
隆科多与年羹尧大红大紫了两年，由康熙六十一年十一月皇帝即位开始，到雍正二年秋天，隆科多承袭公爵，另赏一等轻车都尉世职，命他的长子承袭，又加宫衔为太保；赏双眼花翎、四团龙补服、黄带、紫缰。到了雍正三年正月，说隆科多与年羹尧“交结专擅，诸事欺隐”，禁黄带、紫缰、双眼翎；追回团龙褂，削去太保及一等轻车都尉，从宽免革公爵，派他到西城阿兰善等地去修缮城池，开垦地亩。
雍正四年正月，又因他的家人牛伦犯罪；皇帝将这笔帐派在他头上，从宽革退吏部尚书一职，往议俄罗斯边界事务；在兴凯湖畔扎营居住，已经好几个月了。
“这一次的案情不小。”白希告诉李绅，“辅国公阿布兰私下送了隆科多公一份玉牒；宗人府参了阿布兰一本，结果将隆科多公牵涉在里面。”
“这，”李绅问道：“送隆科多玉牒干什么？”
“无非抓个把柄在手里。”
李绅明白了。玉牒便是皇室的家谱，那位皇子原名什么，何时改名，原因何在，都记载得清清楚楚。皇帝原名胤祯，夺了原该属于恂郡王的皇位，还夺了恂郡王原来的名字胤祯，在玉牒上可以看得很明白。
“这也就不可思议了！”李绅又说，“就算抓住了把柄，又能如何？到那里去告皇上的状？我想，隆公不会做这种莫名其妙的事。”
“照你这么说，就是欲加之罪，何患无辞了！”白希停了一下说：“咱们还是照咱们该守的本分办。不必巴结，可也不必落井下石。最要紧的是，少跟他谈这些事。”
“是！”
李绅照白希的指示，按一个公爵应该受到的礼遇，预备行馆和车马。
到得“滚单”传来，隆科多将要渡江到达宁古塔时，白希集合僚属，预备出东门到江边迎接。李绅因为是幕友而非有职衔的命官，自然不在其列；那知白希派人来请了他去，要他亦参加。
“本来你可以不必去给他磕这一个头；不过，缙之，你知道的，我要保你当第一任的泰宁知县，见一见他也好。”白希紧接着说，“到陛见时，皇上一定要问他一路的风土人情；宁古塔设县的事一定会提到，你说是不是？”
“是的。”
“既然如此，隆公当然先要问个仔细；你跟他好好谈一谈。让他知道你的才具；我再托他经过吉林，跟都统提一提你的事；到了京里，在吏部关照一句，这一来，你不就十拿九稳了吗？”
“多谢副都统垂爱，实在感激之至。不过，我有下情奉禀——。”
“言重，言重！”白希抢着打断，“你请说吧！”
“副都统知道的。”李绅低声说道：“我曾在恂郡王门下行走——。”
“这没有关系。”白希又夺他的话头，“在这里绝少有人知道你的过去；隆公面前，我不说破就是。”
“不！见了面自然认识。”李绅将凳子移近主人，声音放得更低了，“隆公本来是废太子的人；后来跟八阿哥走得很近；恂郡王跟八阿哥最好，所以跟隆公也很熟，又是舅舅，在西边有什么话不便行诸奏牍的，都写信请隆公找机会面奏先帝。有时甚至只是口信；我就专程为替恂郡王捎口信，见过隆公两次。今日之下，如果相见，其情难堪的不是我，是隆公。倘或因此而怨副都统多事；我又于心何安？”
“啊，啊！”白希完全谅解了，“既然如此，供应之事，我另外派人料理；你索性在家歇两天吧！”
“是！”李绅如释重负，“副都统体谅我。”
在家一歇歇了三天；李绅觉得过意不去，心里寻思，还是上衙门吧！反正行迹小心些，避开隆科多就是。
那知就在这天下午，白希突然派了他的表弟佐领成福来看李绅，悄悄说道：“副都统让我来送个信，隆公要来看你。”
李绅大为骇异，“这是怎么回事？”他问：“隆公为什么纡尊降贵？”
“那就不知道了。”成福答说：“只听说中午喝酒，隆公问起设县的事谁在规画？副都统告诉他，是位姓李的朋友；于是——。”
于是隆科多问“姓李的”是何许人？白希不敢提李绅的名字；只说是正白旗包衣。不道隆科多当过那一旗的都统；又久在御前行走，对内务府的情形，极其熟悉。当时问出一句话来，竟让白希无以为答。
“内务的包衣，又是正白旗，那里不好当差，跑到这个充军的地方来干什么？”
“原是好朋友，”白希嗫嚅着说：“特为邀来帮忙的。”
“喔，”隆科多问道：“原籍那里？”
“江南。”
白希不知道李绅原籍何处；只为李绅有江南口音，慌张之余，口不择言，正在失悔时，为隆科多抓住了漏洞。
“这可新鲜了！”隆科多咧嘴一笑，“原籍江南的包衣，可是第一回听说。”
清朝太祖起兵，在明朝万历年间；八旗初起，每每破“边墙”而入，长驱南下，大致由直隶到山东为止，掳掠的汉人，便成了“包衣”；既然从未越长江而南，又何来江南的包衣？这不是奇谈！
“我想起来了！”正当白希张口结舌时，隆科多又说，“大概是织造李家的子侄。你说，叫什么名字？”
这一来白希不敢不说实话：“单名一个绅字。”
隆科多倏然抬眼，“那个绅？”他问，“缙绅的绅？”
“是。他的号就叫缙之。”
“是他！”隆科多的表情很复杂，既似他乡遇故的惊喜；又似冤家路狭的忧虑，闭着嘴唇想了一会才问：“他住得远不远？”
“不远。”
“我要去看看他。”
“是。我叫人预备——。”
“不！不必费事；回头你只派个靠得住的人领路就是了。”
因此，白希派成福先来通知。交代已毕，成福连坐都不坐，随即辞去；因为隆科多果然要来访李绅，白希决定仍旧派他领路，所以要赶回去待命。
送客出了门，李绅坐在南炕上发楞，心里有种异样的兴奋和不安；一直盘旋在心里的一个念头是：隆科多缘何下顾？
“二爷，”魏大姊从东间走来问道：“你见不见这位贵人？”
“怎么不见？”李绅愕然反问。
“我看你躲开的好！君子明哲保身；这么一位大人物来，不会替你带来什么好处。”魏大姊停了一下又说：“当然，有些人会觉得是个难得的机会；你不是那样的人吧？”
“啊！”李绅大为失悔，“你说得一点不错；刚才我怎么没有想到？不然，当时就可以托成佐领回覆挡驾。”
“现在也还来得及；追上去跟他说。”
“不行！”李绅摇摇头，“他那匹‘乌云盖雪’是营盘里有名的快马。”
“那么，你就躲开。回头我来对付。”
李绅不答；左思右想，总觉得隆科多此来，一定会有几句要紧话说，不听一听可能终身遗憾。
但对魏大姊却另有理由，“除非事先说明白，临时躲开，变成有意慢客。”他说，“就算我不怕得罪贵人；迁怒到副都统，教我怎么对得起他？”
魏大姊叹口气，“怪我！”她说，“我当时闯出来插句嘴就好了。”
“下次再遇到这种事，你把我叫进去告诉我。”李绅紧接着又说，“其实，入境从俗；本地向来内眷不避外客，以后有客来，你用不着再躲到里面。”
魏大姊没有表示，管自己动手收拾屋子——宁古塔的房屋，大小不等，格局是一样的，进门南、西、北三面接绕设炕，每一面长约三丈、阔为六尺；墙厚三尺有余，涂上本地所产的细白瓷土，滑不留手。炕上铺炕芦席；席上铺大红毡条，西、南两面开窗；箱笼被褥都置在西北角，因为南炕是客座，理宜洁净。
为了接待贵客，魏大姊特为取出平金红缎的桌围，系在炕桌上；又叫小福儿生起一个火盆，坐一壶水在上面，将她辛苦带来，平时舍不得用的一套细瓷茶具也取了出来待客。
“八个茶杯，只剩下三个了；还好，壶嘴不缺。”魏大姊又埋怨着说，“去年曹家托人带来两斤西测龙井；我说留一点儿待客，你不肯，真正辜负了我这套景德镇的瓷器。”
一面说，一面从做奶茶用的砖茶上劈下一块，搓散了置入壶中，兑上开水；焖了一会，倒出一杯来递给李绅。
“怎么样？”她问，“还能喝吗？”
李绅喝了一口，苦着脸说：“又涩又苦，一点香味都没有。”
“要香味容易。”魏大姊又问：“要不要备酒？”
“备点酒菜好了。”李绅答说，“如果来得晚了，衙门里自然会送酒来。”
果然，到得申牌时分，白希派人送了一大锡壶的“二锅头”来；食盒中是一个攒盘；一个火锅。但珍贵的却是一盘白面馒头；麦粉跟稻米，来自远在七百里外的高丽会宁府，而且每年只得十月间才准去采办一次，所以只有宴客时，才蒸馒头、煮白米稀饭。
“来了，来了！”小福儿奔进来说，“是成佐领带来的。”
于是一家都紧张了；李绅这时才想起一件事，“要不要穿马褂？”他问。
虽在二月里，宁古塔仍非重裘不暖；两件皮袍子穿在身上，臃肿不堪，马褂根本就穿不上去，“你这不是白问？”魏大姐答说，“而且马褂也不知在那个箱子里？要么穿貂褂。”
“貂褂只能在家里穿；见客穿貂褂就僭越了！”李绅决定了，“宁愿失礼，不能越礼。”说完，往外就走；却又转回身来说一句：“记住，你不必回避。”
“好了，快走吧！客人都快进门了。”
魏大姐说得不错；李绅掀开两重门帘，只见隆科多已经下马，但骤见之下，几乎不敢相认；三年前还见过他一面，不过双鬓微斑；此刻却是须眉皆白，而且伛偻得厉害，真个老态龙钟了。
“隆公爷！”李绅急趋两步，以手抚额，弯腰点头，这个礼节等于作揖；如果跪下来抚额点头，便是大礼。
“缙之！想不到跟你在这里见面。”隆科多张开双手，抱住李绅，然后执着他的手说：“早知道你在这里，我就可以有个人聊聊了。”
由于他是如此亲热，又想到他如今的处境，李绅只说两句言不由衷的话，作为安慰。
“早想给隆公爷去请安，实在是分身不开。”
“我知道，你很忙。”隆科多松开手，回身对成福说道：“你请回吧！他们来过一次，认得路了。”
所谓“他们”是隆科多带来的两名从人，晶顶蓝翎，赫赫五品武官；李绅觉得应有相当的礼遇，却不知如何处置？
此时成福已经答话：“我陪他们两位，借李师爷的厢房坐一坐；回头还伺隆公爷回去。”
“这样好、这样好！”李绅抢着答说；同时向成福拱拱手：“请老兄替我陪陪客。”接着又向小福儿示意，招待客人；然后亲自打开帘，肃客入内。
进了屋子，只见魏大姊面南而立；按旗人的规矩，垂手请安，口中还说了句：“隆公爷好！”
“不敢当，不敢当！”隆科多一面抱拳还礼；一面向李绅问道：“这位想来是嫂夫人了？”
“不敢，是内人。”
“啊！”隆科多像突然想起，“初次见面，可没有备见面礼儿，那可怎么办呢？”
“隆公爷还闹这些俗套干什么？”李绅又说，“隆公爷要不要先宽宽衣，怕回头出门会冷。”
“要，要！一室如春，舒服得很。”
卸了猞猁狲的褂子；在南炕垂脚而坐。魏大姊亲自奉茶；隆科多一看是细瓷茶具，益发欣然，颜色黄浊，但入口却别有香味。
“好香！”他说，“松子香，还有玫瑰花香。”
“瞒不过隆公爷，”魏大姊得意地笑道：“砖茶太粗，味儿不好；所以我搁了些松子跟玫瑰花瓣在里面。”
“这个法子好。”隆科多竟是熟不拘礼的神态，“嫂子，劳驾，有蜜给我来一点儿。”
“有、有！”魏大姊取来上好的紫蜜，为他调在茶中；知道他爱甜食，便又取来两样干果，一样叫乌绿栗，形似橄榄，而核小如樱，味甘而鲜；一样叫欧栗子，大如樱桃，甜中带酸，十分爽口。
就这样，俄顷之间便已亲如家人；不过魏大姊很知趣，而且厨下也需要她去料理，所以悄悄避了开去，好让他们谈要紧话。
“缙之，在这里不怕隔墙有耳，可以说几句知心话。”隆科多的脸色阴黯了，“天作孽，犹可违；自作孽，不可活！我早就想开了，白帝城受顾命之日，就是死期已至之时；我跟年亮工，功高震主，自然不免。不过，我没有想到他对同胞手足，居然亦是如此狠毒残忍！我在想，八阿哥封廉亲王，是我的主意；如果肯受笼络，就没有什么对不起他的地方；以后他不断发牢骚，引起人家的猜疑，多少亦是自取之咎。九阿哥自不量力，轻举妄动，我亦可以抹着良心说一句，与我无干。唯独十四阿哥，我怎样也不能说，我没有对不起他的地方。这句话搁在我心里好久、好久了；不说出来，死了也不安心。可是跟谁说呢？跟谁说，就是害谁！今天好，天可怜见，让我有个机会好说。缙之，你一定有跟十四阿哥见面的机会，务必把我的这句话带到！”说完，站起身来，兜头一揖。
李绅只有逊谢，不便作何表示。隆科多内心的痛苦，固然令人同情；但故主——恂郡王的一生，无端葬送在隆科多手里，又何能忘怀？
“缙之，”隆科多颓丧地说，“我自己知道，我作的孽很深、很重；这次回京，必无幸免之理。人之将死，其言或不尽善；但鸟之将死，其鸣也哀，你跟十四阿哥说，就把我当做禽兽好了，知道伤了好人的错，无从弥补，唯有哀鸣。”
说到这样自责的话，李绅不能不感动，觉得必须要有所表示了，“隆公爷，”他说，“我也不知道此生能不能见到十四爷；如果苍天垂佑，还能活着见面，我一定将今天的情形，细细陈述。”
“多谢、多谢！我想‘苍天垂佑’是一定的。十四阿哥的八字我看过，寿算很长，你们贤伉俪，照相法看，白头偕老，决无可疑。”
“原来隆公爷精于子平、柳庄；想来给今上的八字——。”
“不谈，不谈！”隆科多乱摇着手说，“谁都看不透他的八字。”
这时魏大姊已闪身出现，带着阿秀来铺设餐具；少不得还有一番客套。隆科多本打算说完话就走的，见此光景，只有道谢而已。
把杯话旧，自然又谈到时事；李绅想起一件事，好奇心勃然茁发，忍不住问了出来。
“隆公爷，传说中所谓‘私钞玉牒’是怎么同事？”
隆科多不即回答，慢慢喝了两口酒；方始抬眼问道：“你信不信一手遮尽天下人耳目这句话？”
“我不信。”
“我也不信。”隆科多说，“我要为天下后世留一条可以揭露真相的线索，所以跟阿老七要了一份玉牒的底本。”
“隆公爷指的是辅国公阿布兰？”
“对了。”隆科多问，“此人你总很熟悉吧？”
他这样说，是因为阿布兰亦是一向拥护恂郡王的；想来作为恂郡王亲信幕友的李绅，对此人一定深知。其实不然。
“我只知道他是广略贝勒之后，此外就不大清楚了。”
“那么我先告诉你此公的来历；他是杜度贝勒的曾孙——。”
杜度是清太祖的长孙，他的父亲叫褚英，是清太祖的长子；以谏父不宜反明，致为太祖所手刃，但杜度并未因此而遭受歧视。当时得力的亲族有四大贝勒、四小贝勒，杜度即为四小贝勒之一。
及至圣祖接位，怜念广略贝勒死于非命，对长房子、孙格外照应，阿布兰是宗室中的能文之士，亦未卷入从康熙三十几年开始的立储纠纷；及至圣祖封皇十四子为恂郡王，任命为抚远大将军，并准用正黄旗旗纛，以示继位有人以后，阿布兰更是全力拥戴，因而为圣祖所重用；康熙五十九年以宗人府右宗正而为议政大臣。
康熙六十年，恂郡王平服西藏，重兴黄教，功成还朝，阿布兰受命在宗人府立碑纪功。此是为恂郡王将来登大宝后，臣下颂扬圣德作张本，自然大遭“今上”之忌。雍正二年将他降爵圈禁；恂郡王的西征纪功碑，自然仆倒磨灭，却诬赖在阿布兰身上，说“宗人府建立碑亭。翰林院所撰之文，阿布兰以为不佳，另行改撰不颂扬皇考功德，惟称赞大将军允禵。朕即位后，伊自知诬谬，复行磨去。”
“阿老七对十四阿哥的拥戴，完全是遵奉先帝的意旨，他没有错。不过，这个年头儿，谁要是八、九、十四，还有三阿哥的人，像修‘律历渊源’的陈梦雷，都会倒楣。阿老七自知不免，就想拿玉蝶的底本，交付一个妥当的人；这个底本上面记得有十四阿哥的本名、爵位，准用正黄旗纛旗，等于御驾亲征；将来有人写史书，真相都在里面了。可是，阿老七找不到这么一个妥当的人。”
“于是，”李绅接口说道，“他就交给隆公爷你了。”
“不！他怎么敢交给我；那时他只知道我有点儿牢骚，还不知道我心里悔得要死。”
“那么，是隆公爷知道他有这个意思，跟他要来的。”
“对了！我跟他要，他不敢不给。”隆科多笑笑说道：“如今从家里抄去一个底本，不错；可是我——。”他含蓄地问说：“缙之，你明白了吧？”
“想来已录副本交给另外很妥当的人了？”
“正是！”
李绅这时跟隆科多的感情已不同了，对这件事颇为关切；思索了一会说：“其实，以隆公爷你的身分，议政大臣，无所不管，总也可以找得出一个要玉牒底本来看一看的理由吧？”
“当然！不过我不必找；理由再足也无用。从去年秋闱，查润木出事，我就知道该轮到我了。”
这又是李绅大惑不解之事。查润木其人，他倒是有所知的；此人出身浙江海宁世家，兄弟四人，以“嗣”字排行，老大便是本名嗣琏字夏重的查初白，在洪升“只为一曲长生殿，误尽功名到白头”的那重公案中，受了牵连，斥革功名；改名慎行，复又应试，在康熙四十二年点了翰林，凡有巡幸，无不扈从，是先帝最赏识的文学侍从之臣。
老二名嗣瑮，字德尹；小初白两岁，亦后初白两年入翰林。老三便是嗣庭，字润木；他也是翰林，而且科名在前；康熙三十九年与年羹尧同榜。查初白与查嗣瑮早在康熙五十几年便已告老还乡；查嗣庭由翰林开坊，升内阁学士，调礼部侍郎；上年放了江西主考，那知出闱未几，忽然以大逆不道的罪名，“革职拿问，交三法司严审定拟具奏”；同时浙江巡抚李卫，奉旨到海宁逮捕查初白、查嗣瑮及老四查嗣锳，连同子孙内眷，四房共十三口，都是铁索榔铛，押解进京，下在俗称“天牢”的刑部监狱。
李绅还记得上谕中说：“及遣人查其寓中行李，有日记二本，至康熙六十一年十一月十三日，则前书圣祖仁皇帝升遐大事，越数行即书其患病，曰‘腹疾大发，狼狈不堪。’其悖礼不敬，至于如此。自雍正元年以后，凡遇朔望朝会及朕亲行祭奠之日，必书曰‘大风’，不然则‘狂风大作’。偶遇雨则书‘大雨倾盆’，不然则‘大冰雹’。其他讥刺时事，幸灾乐祸之语甚多。”
可是，不久有一道指斥“浙江风俗恶薄”，应将浙江士子乡会试停止的上谕中，开头就说：“查嗣庭日记，于雍正年间事，无甚诋毁，且有感恩戴德之语；而极意谤讪者，皆圣祖仁皇帝已行之事。”岂非前后矛盾？
“欲加之罪，何患无词？”隆科多对李绅的疑问提出解答，“譬如说他出题悖逆，又何尝不是故意穿凿？”
“我听说题中有‘维民所止’四个字，‘维止’为雍正去头之象，因此贾祸。”
“这是道听涂说。”隆科多说，“前年汪景祺‘西征随笔’一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名为‘历代年号论’，说‘正’有‘一止’之象，引前朝的年号——。”
汪景祺以为年号“凡有正字者，皆非吉兆”。他举了五个例：正隆、正大、至正、正统、正德。
“正隆”、“正大”两年号见于辽金，荒淫无道的海陵王，年号正隆；哀宗的年号正大。清出于金，但多少是一种忌讳，因为金非正统，有夷狄的意味在内。至正则是亡国之君元顺帝的年号。
“正统”、“正德”是前明的年号，英宗有土木之变，蒙尘塞外；武宗以嬉游无度，不寿而且绝嗣。隆科多以为平心而论，在雍正年间，发这样的议论，也实在太无顾忌；汪景祺确有些自取之咎。
“可是，硬按在查润木身上，何能教人心服？”隆科多问：“缙之，你记得不记得查润木在江西出的题目？”
“只记得第一题‘君子不以言举人，不以人废言’，说是谤讪时政。关于年号的题目，就只知道说的‘维民所止’。此外就不知道了。”
“等我告诉你。第一题‘君子不以言举人’。驳他的理由是：‘尧舜之世，敷奏以言，非以言举人呼？查嗣庭以此命题，显与国家取士之道相背谬’，虽是欲加之罪，也还成理由，说易经次题‘正大而天地之情可见矣’；诗经次题，‘百室盈正，妇子宁止’，起头用正字，最后用止字；加上易经第三题‘其旨远，其辞文’，寓意‘前后联络，显然与汪景祺相同。’缙之，你倒想，这样穿凿附会，真要为天下读书人放声一恸。”
“唉！”李绅叹口气：“无怪苏东坡要说：‘但愿生儿愚且鲁，无灾无难到公卿。’不过，我又不明白，查润木到底是为了什么，会让今上对他如此深恶痛绝！”
“你要知道其中的缘故？”
李绅心里想说“固所愿也，不敢请耳”；但话到了口边改了自语似地：“我只是百思不解而已！”
“我告诉你，因为查润木升阁学，补侍郎，是出于我之所保。”
“隆公爷久居枢要，汲引的人也很多啊！”
“他不同。我保他在内廷行走。”
“啊！”李绅大感意外，“原来查润木也是天子近臣。”
“可以这么说。”
“这就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——。”
“感情！”隆科多一仰脖子干了酒，哈哈大笑，笑停了说：“缙之啊，缙之，你真正是书生。如论感情，我还是他舅舅呢！”
“我不是这意思。我是说，查润木既为天子近臣，如俗语所说的，没有功劳，也有苦劳，何以丝毫不念？”
“毛病就出在这上头。”隆科多问道：“缙之，你知道现在汉大臣中，最红的是谁？”
“不是田文镜、李卫吗？”
“不是，我是说京官。”
“那——”，李绅想了一下，“那莫如文渊阁的张中堂了。”
他指的是文渊阁大学士张廷玉；隆科多深深点头，“一点不错！四年工夫，由刑部侍郎而入阁拜相，红透半片天。”他紧接着问：“你知道他为什么这么红？”
“我怎么会知道。”李绅笑着回答。
“他之所以红，与查润木之所以倒楣，是一事的两面。今上御极，康熙三十九年年亮工那一榜，好些人得意了，张廷玉也是这一榜，召入南书房‘述旨’，煌煌上谕，正反都是‘朕’一个人的理；即出于张廷玉的大手笔。”隆科多突然又问：“你知道他红到什么程度？”
“隆公爷别问我了，干脆往下说吧！我在洗耳恭听呢。”
“我告诉你吧！今上已许了他身后配享太庙了！”李绅骇然，“这真是闻所未闻。”他说“只有开国从龙之臣；或者开疆拓土，于国家有大功的勋臣，才能配享太庙。他是何德何能，得此非分的殊荣。”
“他不就是从龙之臣吗？”隆科多嘴角浮现一丝自嘲的苦笑，“照算我也是。不过，入太庙无分；下地狱有望。”
“隆公爷也不必这么说。”李绅极力想出话来安慰他，“年亮工是因为军权在手，又太跋扈了；他部下只听军令，不奉诏旨，名符其实的功高震主；你如今连九门提督都不是了，情形不同的。”
“不！我知道。查润木尚且不免，更不用说我了。”
“对了！”李绅抓住中断的话头，“隆公爷，你说张中堂之得意，与查润木之倒楣，是一事的两面；你刚才只说了一面，还有一面呢？”
“还有一面，只看上谕中指责他‘在内廷三年，未进一言’，这句话，就可以知道了。”
“此话怎讲？”
“‘未进一言’，就是他从来没有说过任何人的是非。你想，今上所要的是能替他做耳目的人；外面流言纷纷，侧近之臣，知而不言，得谓之忠乎？”
“这也不能算不忠！”李绅对查嗣庭有了不同的看法，“以侧近之臣，竟能不谈人是非，无论如何是位君子。”
“你说这话，我觉得很安慰；足见我的赏鉴不虚。”隆科多又说：“我当初举荐他时，就因为他安分谨慎，在内廷述旨，机密不会泄漏。那知道——。”他突然停下来，叹口气，“唉！如果我早知道他的性情，我不会举荐他，如今变了害了他了。”
“喔，查润木的性情，有什么不妥当？”
隆科多答非所问地说：“他的长兄有个外号，你知道吧？”
“不知道。”
“查初白的外号叫：‘文愎公’，在南书房跟同事都处得不好，查润木亦似他长兄，看不惯的事，不肯迁就；上头就很难得叫他述旨。这与张廷玉刚好是个对照。”
“嗯，嗯！”李绅恍然有悟，细想了一会说：“他在内廷三年，未进一言；述旨又不能像张中堂那样，上头怎么交代，他怎么写；而是不肯迁就，有所谏劝的。这样，今上就会想：隆某人怎么举荐这么一个无用的人？”
“着！”隆科多干了一杯酒，“你搔着痒处了。上头就是疑心我故意举荐查润木，在内廷当‘坐探’。其实冤哉枉也！我要在宫里布置耳目，有的是人；何必找查润木？”
“既然如此，真是真，假是假；案子应该不要紧。”
“不，不！其中的误会极深，解释都无从解释的。总而言之，他那两本日记断送了他自己；也误伤了我。”
“他的日记，与隆公爷何干？”
“有，有，颇有干系。”
“这我就不明白。上论中举得有例，对先帝垂论，确有不以为然之处；但何曾涉及隆公爷半字？”
“举出来的是可举之供；还有不能举出来的例子。查润木对上头手足相残，记得很多——。”
“啊！”李绅失声说道，“怪不得！那可是死定了。”
“你听我说完。据我所知，他所记的上头的言行，有些是连我都不知道的。照上头想，他既然能记在日记中，当然会来告诉我。这样，查润木在替我做侦探的想法，自然就纠结不解了。你想，上头会饶得了我吗？”
谈到这里，只见魏大姊匆匆走来，说成福有事求见隆科多；唤来一问，是接到衙门通知，有上谕寄到，请隆科多回去听宣。
隆科多想了一下说：“好！我知道了。请你看看我的马去。”
“是！”成福答说，“已经加了鞍子了。”
“嗯！我就来。”等成福一走，隆科多轻声说道：“我实在不想回去；没有什么大不了的事，晚一天半天也不要紧。不过，我怕有人去搬口舌，说我不赶回去听宣，在你这里喝酒，又是一大款不敬的罪名。我倒不怕，反正是这么一回事了；我怕连累你，说不得只好扫兴而归。”说完，将一杯酒喝干。
“隆公爷喝点热汤。”魏大姊舀了一碗汤，双手捧上。
“多谢，多谢！”隆科多接过汤碗，喝了一口放下，从腰带上摘下一个荷包；又勒下手上的一个碧玉扳指，放在炕桌上说：“今天有这一会，也是缘分；留下作个遗念吧？”
用“遗念”二字，竟是说诀别的话；李绅跟魏大姊都觉得心里酸酸地想要哭。见此光景，隆科多也不忍多看，起身就走。
走到门口，隆科多却又站住脚，回身向跟在后面的李绅问道：“看样子，是来催我上路了；恐怕天一亮就得走，你有没有信要带进京？”
“信是有。不过——。”
“不要紧。耽搁一半天，总说得通；你如果有信，明天送来就是。”
“是！”李绅想到该慰劝一番，“隆公爷也不必在心里先着个成见，到底是椒房贵戚，看先帝的分上，今上亦不致过分为难。”
“看先帝分上？嘿，”隆科多失笑了，“看亲娘分上也没用。”
这是指恂郡王而言；李绅说不下去了，于是魏大姊接口说道：“隆公爷看开了倒好；一路上潇潇洒洒，该吃该喝，乐得享用。不过路上要保重，这种地方，得了病可真是受罪！”
“嫂子这几句话，可真是金玉良言！”隆科多抱拳低头，“我一定记在心里。也许，也许咱们还能见面；那时候再来叨扰。”说完，扭头就走。
他的脚步极快；等李绅夫妇跟出去，他已经上了马，扬一扬鞭，作为道别；然后双腿一夹马腹，往外直冲，转眼之间，影子消失在雪地中了。
李绅跟魏大姊相顾黯然，一步懒似一步地进了屋。魏大姊打开荷包，只见里面是个极新极精致的金表；揿开表盖，里面刻着两行字，便顺手递给了李绅。
“你看看！写的什么？”
李绅从到了宁古塔，便跟人学习俄文，已颇有程度；接表一看，失声说道：“啊！这玩意贵重得很呢，是俄皇送的；上面还刻着上下款。”
魏大姊也颇感意外，萍水相逢，以此珍物相赠，足见情深义重，但似乎承受不起。
“这——，”李绅吸着气说，“怎么办呢？”
“莫非送还给他？”
魏大姊说，“送还他也不会受的；徒然闹得大家都知道。”
“不送还也不妥。”李绅说道，“俄皇送表这件事，上头一定知道的；万一问起来怎么办？”
听这一说，魏大姊倒也有些着慌；想起“怀璧其罪”这句成语，不暇思索地说：“我看这件事，得告诉副都统。”
“等我想想。”
为这件事，李绅想了半夜，决定既不送还，也不声张。因为一告诉副都统，势必专摺奏报，反而自己惹祸，更替隆科多添罪。
“那么，皇上如果查问呢？”
“那要看他如何答奏了？”李绅答说，“我想他不会傻到说实话；一定随便编个理由，譬如说‘弄丢了’之类。”
魏大姊点点头，沉吟了好一会说：“你把表给我！反正也不能用；我把它收起来，如果真的还有见面的日子，当面还他。”
于是夫妇俩又谈论隆科多所说的，也许还有重逢之日；必是他自知这次奉召进京，获罪不免，却能逃死，也许充军到宁古塔，岂非又可见面了？
“说不定跟叔太爷做一路走。”魏大姊始终保持着乐观的心情，“两位老人，能够在这里安安静静过几年日子，说起来也不是坏事。”
“你想得太好了。”李绅摇摇头，“风烛残年，万里跋涉；而况又是绝塞苦寒之地！我看能不能到得了这里，都大成疑问。”
说着，脸色又阴黯下来。魏大姊失悔不该提到李煦，勾起了他的心事；只好扯些不相干的话，慢慢转换他的情绪。
由于隆科多已无须再避；同时也想打听昨夜催隆科多去听宣的上谕中，到底说些什么？所以李绅照旧上衙门了。
副都统衙门所在之处，是个木城，俗称“新城”，东、南、西三面开门；副都统的衙门在北面依墙向南伸展，规模不小，因而整个木城看上去就是一座衙门。李绅办事之处紧邻副都统的签押房；他一到，白希就知道了，立即着人来请。
“我正要派人到府上去请。”白希的眉宇之间，隐有忧色，“昨天，你们谈了点什么？”
李绅沉着地反问，“副都统听到点儿什么？”
“只听说隆公的嗓门儿似乎挺大，可听不清楚你们说的话。”
“既然如此，副都统也就不必问了。”
“我们想不问，可是钦差紧盯着。”白希叹口气，“也真不巧！偏偏就他不在的时候，有侍卫来传旨。”
李绅心想，如果侍卫回京覆命时，将所见所闻，据实回奏；皇上一定会查问，所会何人，所谈何事？这一来不但自己惹上了麻烦，还怕替白希也惹了祸；因为像隆科多这种情形，经过之处，有司应该严密看管，绝不能容他自由行动的。
不过，事已如此，亦只好听天由命；且先打听打听隆科多的情形，再作道理。
“不知道传旨给隆公是什么事？”
“没有什么？只说派了人接替隆公的差使；等新派的人在途中相遇，让隆公把对俄罗斯交涉的经过，切切实实作个交代，免得前后不符。”
李绅心中一动，随又问说：“有没有几句勉励的话？”
“我不知道什么叫勉励的话？”
“譬如说，勉励隆公实在任事；将功赎罪之类的话。”
“没有。”白希又说：“听不出来。”
到底是“没有”呢；还是他“听不出来”？不过，并没有催促隆科多尽快进京，是可以确定的。
“隆公还得一两天才走吧？”
“明天走。”
“喔，我还来得及托他捎几封信。”
“你要托他捎信？”
“是的。”李绅答说，“是他自己问我的。”
“算了吧！”白希放低了声音说，“你何必托他？莫非你还想不到，他是身不由主的人？你要捎信，我替你托人。”
“托谁？”
“现成有个观老二在这里，托他最妥不过。”
“是观老二观保不是？”李绅失声说道：“那可是太熟了！”
原来这名被尊称为“钦差”，赍旨远来的侍卫观保，本在恂郡王大营中当差，为人谨饬知礼，颇通文墨，他最佩服李绅；在军中常有过从。自从恂郡王回京出事，先被幽禁东陵；后来移居大内寿皇殿侧的小屋以后，随从星散，有些比较幸运的，为皇帝所笼络，或在“御前行走”，或授为“干清门侍卫”。观保就是比较幸运的一个。
他乡遇故，况在绝域，李绅倒想跟他见一面，却又怕惹是非。及至白希问出他们的关系，倒是很热心地怂恿他们叙旧；而且特地置酒作东。就这样，分手五年的伙伴又在一起喝酒了。
不同的是，当年痛饮纵谈，意气风发；如今，酒浅言寡，仿佛无形中有一道帷幕横亘在中间，彼此可望而不可即似地。不过，两个人的心里，却都想捣破这道无形的幕。
终于是观保下定了决心；在饭罢喝茶时问：“魏大姊很好吧？”
“托福，托福！她倒是跟宁古塔有缘，居然想终老斯乡了。”
“我瞧瞧她去。”观保转脸对白希说，“那位魏大姊，朋友没有一个不服她的：贤慧、能干、热心，最好客不过。”
于是顺理成章地，李绅将观保邀了到家；与魏大姊相见惊喜，絮絮叙旧，谈了许多军前的往事。慢慢提到眼前；魏大姊就告个罪，起身走了。
“我不明白，这道上谕也没有什么了不得的事，何必劳动你这位一等‘虾’，万里跋涉？”
用满州话称侍卫，其音如“虾”；一等“虾”就是正三品的一等侍卫；放出来便是副都统、都统，甚至将军。观保正是要外放了。
“上头的意思，要叫我到伯都讷去当副都统；不过还没有定。让我先送上谕来，如果定了，半路上会有旨意，我就不必再回京。”观保略停一下又说：“此外，当还有别的道理。”
是什么道理呢？观保不说李绅自然不便问：点点头不作声。
“听说隆科多昨天在你这里？”
问到这话，李绅便起戒心，简单地答一声：“是的。”
“他跟你说些什么？”观保紧接着声明：“法不传六耳。”
这表示不但他不会把李绅的话告诉第三者；希望对方也是如此。李绅想了一下，认为旧日的交情，仍旧是可信赖的；于是将隆科多如何忏悔的话，细细告诉了观保。
观保很注意地听完，沉吟了好一会说：“我告诉你吧，上头当面交代的差使，是查查他在这里的态度。其实呢，知道凡是在十四爷那里待过的人，无不痛恨隆科多，指望我这趟回去，狠狠告他一状。本来，我倒也打算这么办，好歹替十四爷出口气。现在听你这一说，我可不知道该怎么办了？”
李绅想了一下答说：“以直报怨。”
“不错，不错！”观保深以为然，“我也不必先说，等上头问起来，有什么说什么。当然，他到你这里来过这一段，我是绝不说的。”
“不！果然问起来，你倒不宜瞒着，因为他在这里的一举一动，或许已经有人密奏过了。如果你不说，岂不显得无私有弊？”
“这话倒也是。不过上头再问一句：他到姓李的那儿，干什么去的？我该怎么说？”
李绅无法回答，观保亦未再问；只说如果真的调为伯都讷副都统，则相叙的机会必多；公事上也许还要请李绅帮忙。一切都等事情定局再谈。然后匆匆告辞而去。