刘继元为继恩之弟，少时一道被刘钧收作养子。成年之后，仪表堂堂，善于谈论，好与僧人来往，颇通禅学。少主时，进位太师兼太原尹。继恩死后，宰相张昭敏建议立刘崇之孙为帝，但郭无为坚持要立继元。这样天会十二年（公元968年）九月，继元被立为帝。
继元为帝后，一改过去谈禅读经、温文尔雅的风度，暴戾无常，大开杀戒。
当时北汉处处仰契丹鼻息，内部无财无粮，国库空虚。强大的北宋又时时威胁着其生存，执政的郭无为看清了形势的不可逆转，暗自准备降宋。
北汉广运二年（公元975年）三月，辽与北宋通好，遣使告诉继元，要他也与宋通好，不要随便与宋军交战。但辽与北宋的关系并不稳定，双方关系很快又告紧张。广运六年二月，宋太宗率军进入河东，四月，宋军包围晋阳城，太宗又向继元保证：“若出降，可永保富贵。”五月初，继元奉表投降。宋太宗授其检校太师，右卫上将军，封彭城郡公。将继元并刘氏亲属百余人全部迁到开封。宋太平兴国六年（公元981年）又加继元为开府仪同三司，雍熙三年（公元986年）授保康军节度使。公元992年继元病死于开封，赠“中书令”，追封“彭城郡王”。