后汉高祖，姓刘名暠，本名知远，沙陀部人，世居太原。父刘琠，母吴国太夫人安氏。唐乾宁二年（公元895年）二月生，乾祐元年（公元948年）卒。终年54岁。
刘知远少时家境非常贫寒，牧马为生，后投军为后唐明宗麾下骑将，与石敬塘交好。明宗死后，知远力劝石敬瑭南下，石氏晋国初建，即以知远为侍卫马步都指挥使，权点检随驾六军诸卫事，典掌禁军。天福六年（公元941年）七月，为北京留守、河东节度使。次年，石敬瑭卒，出帝即位，知远据地河东，自顾扩充兵马，对契丹的屡屡南下不闻不问，河东兵马很快增至5万，势力之强，远过于其他藩镇。至天福十二年正月，契丹入据开封，俘出帝，知远仍不肯入援，只是分兵遣将，防守四境。
契丹主耶律德光入据开封后，各地百姓纷纷兴兵抗拒，归附契丹的后晋藩镇也多阳奉阴违。面对这种局面，知远决定兴兵自立。藩汉孔目官郭威、武节都指挥使史弘肇以及行军司马张彦威等人积极劝进。二月十日，刘知远称帝，自称不忍改后晋正朔，又不喜欢“开运”年号，遂使用晋高祖石敬瑭的天福年号。
刘知远称帝后，面临的局面十分严峻，当时河北、河南地区完全被契丹占有，关中诸藩镇也多归降契丹。河东三面受敌，契丹主听到刘知远称帝的消息，分别向潞州（今山西上党）、相州（今河南安阳）、孟州（今河南孟县北）等战略要地派出节度使，率重兵防御。知远称帝后，并不急于出兵，等待着有利时机。
五月七日，知远召见群臣，商计进取战略，采纳了郭威提出的“晋州南下，过陕州东行，不出两旬，洛阳、开封即可攻下”的计策。于十二日，率军自太原出发，以史弘肇为先锋将。
六月三日，知远至洛阳，在开封的后晋百官派人迎侯，知远下诏凡受契丹任命者都不必忧惧，仍可留任原职。但他却秘密派人杀死了李嗣源之子李从益与益之母王淑妃，他不愿意这位随时有可能被拥为皇帝的人继续存在。九日，知远进入开封，改国号为汉，仍用天福年号。下令凡契丹所任命节度使以及各级将吏，要各守其职，不再变更。各地藩镇陆续上表称臣。七月，握有重兵的天雄节度使杜威、天平节度使李守贞也相继表示臣服。
杜威在向知远称臣时，为了表示诚意，还请求改任他镇节度使。这本来只是一个表示而已，但刘知远却顺水推舟，任命杜威为归德节度使，接着又任命李守贞为护国节度使。杜威七月初接到命令后，拒绝执行，把儿子送往契丹为质，请求援助。契丹派出1500人外加幽州兵2000人赶到天雄节度使治所魏州（今河北大名），知远闻讯后马上下诏削去杜威官爵，任命前归德节度使高行周为招讨使、镇守节度使慕容彦超为副，讨伐杜威。知远放心不下，亲自赶往魏州监战，却遇到慕容彦超和高行周两人为了小嫌隙大打出手。知远知道是慕容彦超理亏，把他召到帐中责骂一通，令他向高谢罪，战阵之前两名主帅的纷争方告平息。到十一月，魏州城中食尽力穷，开门投降，杜威的亲兵尽被诉杀，家产也被籍没，杜威本人随军回到朝中，授以太傅兼中书令之职。次年正月，知远宣布改元，定年号为“乾祐”。并将自己的名字改为“暠”。
一月二十七日，知远突然病重，召苏逢吉、史弘肇、郭威、杨邠入宫，要他们辅立皇子承祐，并嘱托“善防杜威”。当天，卒于万岁殿。
知远庙号高祖，谥睿文圣武昭肃孝皇帝，葬于河南告成县（今河南登封）之睿陵。