唐昭宗李晔，懿宗第七子，名杰。唐懿宗咸通八年（公元867年）二月二十七日生于东内。咸通十三年四月封寿王。次年，宦官杀唐懿宗的年长诸子，立12岁的李儇（僖宗）为皇帝。不久，王仙芝、黄巢起义，攻入长安，唐僖宗在宦官田令孜的保护下逃往成都。寿王与僖宗为同母兄弟，故得服侍左右，掌握兵权，很受重视。文德元年（公元888年）唐僖宗回到长安，不久病死。群臣议立，认为吉王最贤，应立为新君，惟军容杨复恭请以寿王监国；三月六日，宣遗诏立寿王为皇太弟；八月，李晔在复恭等人拥立下即帝位，时年22岁，是为唐昭宗。
昭宗即位后，攻书好文，重儒术，礼大臣，励精图治，颇有些新鲜气象。龙纪元年（公元889年）春正月，赦天下，中外文武臣僚都进秩颁爵。是年二月，割据蔡州的秦宗权被朱全忠执送长安处死。朱全忠原名朱温，曾参加黄巢起义，后叛变降唐，赐名全忠，为宣武节度使。中和四年（公元884年）与李克用等联兵镇压黄巢起义军后，成为唐末最大的割据势力。龙纪元年十一月，昭宗改名晔。
当时，宦官杨复恭因拥立有功为两军中尉，他仿照田令孜的办法，养勇士多人为义子，使分掌兵权，号称外宅郎君，又养宦官600人为义子，使作诸道监军，宦官专权的恶政仍在，只是田令孜换成了杨复恭。太常博士钱珝、李绰等奏请限制宦官，宰相孔纬、张濬也劝昭宗削弱宦官的权力。昭宗亦憎杨复恭的专权。这样便形成了皇帝、朝官起来与宦官相冲突的局面。
唐昭宗不愿成为宦官的傀儡，便直接和宦官头子杨复恭发生了冲突。大顺二年（公元891年）九月，唐昭宗让杨复恭以大将军致仕。复恭怒，称病不受诏。十月，天威军使李顺节率禁兵讨伐杨复恭。杨守信拥兵护卫杨复恭出京师，且战且行，出通化门，逃往汉中，在汉中起兵反抗昭宗，最后失败。在讨伐杨复恭的斗争中，李顺节立有战功，颇受恩宠，于是恃恩恣横，出入常以兵杖自随，宦官西门君遂和刘景宜惧怕其专权危及自己的利益，便唆使昭宗除顺节，昭宗也恐怕顺节好勇作乱，允许了西门君遂、刘景宜的意见，设计暗杀了李顺节，宦官与李顺节的部属混战一天，至暮平定。百官奉表称贺，昭宗也十分高兴，改元景福。但是，西门君遂又成了宦官的首领，宦官专权的局面仍未打破。
宦官的问题没有解决，外臣的问题又出现了。先是景福宁元年（公元892年），陇西郡王李茂贞纠集一伙割据一方的节度使，上表奏请讨伐曾收容杨复恭的兴元节度使杨守亮，并求加官衔“山南招讨使”。昭宗起初怕李茂贞得山南之地后威胁朝廷，拒表不允，后受胁而应允，且一再使李等升迁。由此，李茂贞、王行瑜等节度使恃兵恣横，凌弱王室，对昭宗动辄斥责，颇有问鼎之志，他们实际上成了唐朝的主人。乾宁元年（公元894年）七月，李茂贞欲劫唐昭宗到凤翔，王行瑜欲劫昭宗到邠州，两人发生争执，相互用兵，同州节度使王行实也弃郡入京师，并纵火剽东市，京师大乱，昭宗乘乱出京城，逃入终南山，并任用诸王李知柔为宰相兼京兆尹，传诏李克用，令监太原行营兵马，出兵讨伐王行瑜。
八月，李克用至渭北，不久进攻邠宁。十一月，王行瑜与其妻子部曲500余人溃围出奔，至庆州，王行瑜为部下所杀。李茂贞闻之惧怕，上章请罪。唐昭宗怕李克用倚势欺主，不许进兵。
接下来统领一方，握有重兵的朱全忠、李克用、李茂贞等人，互相攻伐，连年不已。他们都把昭宗当争夺对象，以便挟天子以令诸侯。故而昭宗成为诸臣棋盘上的棋子，实在等于傀儡。有时候甚至被囚禁起来，用皇太子李裕取而代之，连傀儡也做不成。
在激烈的角逐之中，朱全忠渐渐打败别的几股势力，成为左右昭宗的主要人物。天复三年（公元903年），朱全忠劫昭宗回长安，杀死宦官七八百人。朱全忠为了进一步掌握和控制唐政权，又令诸道杀监军，除河东监军张承业等少数人得到节度使保护外，其余监军全部被杀。宫中事无巨细皆归其掌握，左、右神策军和所属八镇归亲信崔胤统率，依附李茂贞和宦官的大朝官也一概杀逐，朝中的各级官员全是朱全忠的党徒。朱全忠在朝中专权已达到登峰造极的程度。
朱全忠跋扈朝廷，人人自危，宰相崔胤本依附朱全忠得以保住相位，当朱全忠控制了唐昭宗以后，他又企图建立自己的实力，以防不测。天复三年，崔胤征得唐昭宗的同意，募精壮兵6600人，作为朝廷的卫兵。朱全忠闻知后，暗中派出壮士应募，所以崔胤加紧训练兵卒、准备武器谋算朱全忠的事情，都为朱全忠所知。
天祐元年（公元904年）初，朱全忠密令其党徒杀死崔胤，另用裴枢、柳璨等人为宰相。朱全忠率师屯河中，遣牙将寇彦卿奉表请昭宗迁都洛阳。他令长安百姓和居民随昭宗迁居，导致民心骚动，月余不息。朱全忠怕诸王及昭宗随从有变，便将昭宗左右前后侍卫，全换成自己的亲信充当。唐昭宗行至陕州，秘密派人请求西川王建、淮南杨行密、河东李克用起兵相救。李克用、李茂贞、王建等见昭宗被迁洛阳，知朱全忠有篡夺之心，遂联盟兴兵，以兴复唐室为名，欲起兵讨伐朱全忠。朱全忠决定除掉昭宗，以绝人望。八月，唐昭宗被朱全忠的亲信朱友恭、蒋立晖所杀，时年38岁。群臣上谥曰“圣穆景文孝皇帝”。次年二月二十二日，葬于和陵。