唐玄宗(公元685年~762年),亦称唐明皇,名李隆基,女皇武则天嫡孙,睿宗李旦第三子。公元712年至756年在位。当政期间,唐朝达到了鼎盛时期,出现了历史上有名的“开元盛世”;又酿成了天宝末年的安史之乱,使唐王朝从此由盛转衰。
李隆基生于垂拱元年(公元685年),其时正是武周天下,作为李唐皇子,他无可选择地承受了宫廷内部激荡多变的风风雨雨的磨炼。据史书记载,隆基小时即有大志,在宫中常以“阿瞒”自诩,但并不为武氏家族重视。7岁那年,他例行至朝堂举行祭祀仪式,金吾将军武懿宗对其随从大声喝斥,隆基立刻声色俱厉斥之曰:“吾家朝堂,干汝何事?敢迫我骑从?”据说武则天知道了这件事后,便对他另眼相看了。第二年,隆基被封为临淄郡王。神龙元年(公元705年),张柬之逼迫武则天退位,拥立中宗李显。这时隆基曾一度兼任潞州(治今山西长治县)别驾。
武则天死后,唐中宗昏庸懦弱,大权操于妻子韦后、女儿安乐公主之手。张柬之等功臣均遭贬逐,太子李崇俊等被杀,武三思等沉滓余孽迅速泛起,韦后又援用其从兄韦温等掌握大权,纵容安乐公主卖官鬻爵,又大肆建筑寺院道观,奴役人民,可谓朝政日非。景龙四年(公元710年),中宗被妻女鸩杀。韦后准备效法她的婆婆武则天做历史上的第二个女皇。这时,武则天的第四子李旦还有相当的势力,李旦的第三子隆基也在悄悄积蓄力量,身边已有一批有才能的文臣武将,成为韦后夺位的主要障碍,韦后决意将其置于死地。但李隆基决非等闲之辈,还没等韦后动手,他便与姑母太平公主合谋发动政变,率羽林军万骑抢先攻入皇宫,将韦后及其党羽一网打尽。后由太平公主出面,恢复了睿宗李旦的帝位。隆基也因功被立为太子。
睿宗也是一个昏懦的帝王,甘心听任太平公主的摆布,太平公主恃拥戴睿宗有功,大树私人势力,左右朝政。她开始认为隆基年轻,所以对他不以为意,后来,看到隆基十分明断果决,对自己专权不利,于是便把攻击的目标对准了隆基。她造舆论说,现在的太子不是长子,不应当立,立了必有后忧,阴谋废之。隆基地位并不稳定。先天元年(公元712年),睿宗让位给太子,隆基即帝位,但三品以上官员的任免及重大军国行政却仍然由睿宗决定。这期间,隆基与太平公主的关系极为紧张,可谓剑拔弩张,各自磨刀霍霍,暗藏杀机。双方的决斗势不可免。
先天二年七月三日,玄宗抢先下手,率厩牧兵马镇压了太平公主及党羽数十人,依附太平公主的官吏尽被黜逐。至此,动荡的局势才稳定下来,李隆基获得了全部权力。是年,改元开元。
玄宗李隆基的皇位来之不易,亲政后面临的形势也十分严峻。长期的宫廷政变,削弱了中央政权的力量,吏治腐败,官吏冗滥。玄宗在开元三年(公元715年)明确宣布:“官不滥升,才不虚受。”倡导任人唯贤,他所用的宰相,大都成了有名的政治家。
姚崇,是有名的贤相,办事干练。入相前他曾向玄宗提了10项建议,大意是勿贪边功,广开言路,奖擢诤臣,除租税外不得接受馈赠,勿使皇亲国戚专权,勿使宦官专权等。玄宗样样应允,从而奠定了开元施政的方针。
当时,一些富户往往用出家作和尚的办法来逃避赋役,姚崇一次就查出1200多名假和尚,勒令还俗。又禁止百官和僧尼道士往来,抑制武、韦时发展起来的寺院地主势力。御弟薛王李业的舅父王仙童侵暴百姓,他不讲情面,请玄宗批准,依法进行了惩办。
开元初,黄河南北连年发生蝗灾。蝗虫飞来如云遮日,所落之处苗草罄尽。先朝也曾遇蝗灾,由于捕杀不力,往往造成赤地千里、横尸遍野的惨景,以致物价飞涨,民心不稳,政局动荡。因此姚崇对灭蝗十分关注,力主诏令郡县及时捕杀,并由官府奖励治蝗。结果蝗灾被有效地制止了,尽管蝗灾连年,灾区也未发生大的饥荒。
宋璟继姚崇为宰相,也很注意选用人才,使官吏都能称职。有一次吏部选人,他的远房叔父宋元超向选拔官员说明自己与宋璟的关系,想得到好差使,他知道了,特地关照吏部不给宋元超官职。
张九龄也是开元贤相。他是广东人,当时岭南被看作是荒远的地方,那边的人很不容易做到大官,玄宗破除偏见,惟才是举,他才官至宰相。他建议选用人才要慎重,在吏部议论人才,态度极其公正。他执政时,已在开元后期,玄宗有所松懈,他每见玄宗有什么过失,总是极力谏劝。
玄宗不仅注意任用贤相,还非常重视刷新吏治,整顿官僚队伍。在这方面他采取了许多措施。一是裁汰冗员,精简机构。他针对武后以来官吏冗滥之弊,一举裁汰了员外官、试官、检校官数千员,大大精简了官僚机构,提高了办事效率,也节约了财政开支。二是恢复谏官、史官参加宰相议事的制度。唐太宗时期,皇帝与宰相议事,允许谏官与史官参加,“有失则匡正,美恶必记之”。这可以减少朝政的弊端,有它的积极作用。但是武则天参与朝政以后,许敬宗、李义府提任宰相,“政多私僻”,不敢把朝政公开,取消了谏官和史官参加君臣议事的制度。玄宗下令恢复贞观年间的制度。三是重视县令的选择。玄宗说:“郡县是国家政权的根本,郡县长官是执政队伍的先锋,朕总是特别留意这种官职,和其他官职不一样看待。”玄宗有时对县官亲自出题考试,了解应考者是否通晓治国之道,凡是考试成绩优秀者即被任用,拙劣者即被罢免。四是实行严格的考核制度,来检查地方官的政绩,作为黜陟的根据。规定每年十月,委各道按察使到各地巡省风俗,观察得失,将地方官的政绩按五等划分,然后上报吏部长官详覆,减少了地方官贪赃枉法的现象。五是严明赏罚。玄宗认为,有善必赏,所以劝能,有罪必诛,所以惩恶。开元年间朝廷的赏罚基本上贯彻了这一精神。
玄宗的改革政策,主要是通过下级官员去贯彻执行,玄宗能注意用人,这是“开元之治”得以出现的一个很重要的原因。
玄宗在位的前半期,不仅文治取得了很大成就,而且武功也赫然可纪。在玄宗即位以前,边防危机十分严重。万岁通天元年(公元696年),契丹奴隶主李尽忠利用民族矛盾,煽动其部众举兵造反,并且攻占了营州。紧接着,营州都督府管辖的连昌、师、鲜等12州也相继失守。武则天派王孝杰等组织反击,结果大败,几乎全军覆没。此后,契丹贵族经常疯狂掠夺土地,残害北方人民。
至于玉门以西,长安三年(公元703年),突厥奴隶主贵族乌质勒攻陷了安西四镇之一的碎叶镇,从此,安西道绝。乌质勒接着又向北庭都护府进攻,并强占了北庭西部一些地方。这不仅破坏了国家统一,同时也堵塞了“丝绸之路”,使唐朝对外贸易受到了严重影响。
在北方地区,唐初战胜突厥,统一了大漠南北,设置单于、安北都护府,分别管辖长城内外到贝加尔湖的广大地区。此后,长城以北保持了数十年的相对安定局面,但是,到了七世纪末叶,唐朝北方门户云州(今山西大同市)被突厥攻陷。从此,长城以南已无险可守。弘道元年(公元683年),突厥进攻蔚州(今河北蔚县),定州(今河北定县),由于长城以北大片领土失守,垂拱元年(公元685年),唐政府把安北都护府临时侨置同城,一直到开元初。
从上述情况看,到玄宗即位时,西域的碎叶、庭州、北方的云州以北以及辽西12州,都已被突厥、契丹奴隶主贵族占领,陇右及河北人民经常惨遭劫掠和屠杀。唐朝边境安宁的局面被破坏了。
玄宗执政以后,为彻底解决边区问题,巩固唐政权,维护统一,采取了一系列措施:为了提高军队的战斗力,玄宗对府兵制进行了改革。府兵制在均田制崩溃的形势下已经形同虚设,农民不断逃亡,兵源困难。高武以后,尚武风气逐渐消失,府兵多不按时更番,教习废驰。到玄宗时士兵逃匿,军府空虚。开元十一年(公元723年),宰相张说遂建议雇佣募兵。玄宗即下令实行,从关内召募军士达12万人,充作卫士,名“长从宿卫”,或称“长征健儿”,从而代替了有唐以来的府兵轮番宿卫制度。这是当时军制由兵募到雇佣的重大改革。经过十余年的实践,雇佣兵制于开元二十五年推行全国。从此,各地民丁再无番上戍边之苦,可以专事生产。雇佣兵既可吸收社会上的失业丁口,缓和社会矛盾,又可常驻各地,加强训练,对改善军队素质,提高战斗力是有积极作用的。
玄宗还通过各种措施整顿军旅。他颁布《练兵诏》,令西北军镇增加兵员,并精加选择,加强军事训练,不得供其他役使。还派兵部侍郎悲漼、太常卿姜皎往军州督促检查诏令的执行情况,处理具体事宜。
玄宗即位时,军马只剩下24万匹。玄宗任用太仆卿王毛仲为内外闲厩使,专门抓这项工作,到开元十三年,军马增至43万匹,牛羊数也相应增加了。为了解决军粮问题,玄宗又诏令扩大屯田区。在西北万里的边防线上及黄河以北部分地区,设置庞大的屯田区。
经过以上准备,到开元五年(公元717年),唐军把沦陷17年的营州等13州全部收复,玄宗派宋庆礼任都督,重建营州防务。长城以北的拔也古,同罗、回纥等地也宣布取消割据称号,与唐政府合作,唐政府重新恢复了安北都护府,统一了长城以北。
解决西域问题分两个阶段进行,第一阶段从开元二十七年开始,玄宗派碛西节度使盖嘉运打败了突厥,唐军猛攻碎叶城,突厥可汗出战,在贺逻岭被唐军俘虏,从而使沦陷了37年的碎叶镇又归唐政府管辖。第二阶段是击败叶蕃、小勃律,重新打通“丝绸之路”的门户。开元初年,西域小勃律(今克什米尔以北)可汗曾到唐朝请降,唐政府在那里置绥远军。后来,小勃律王娶吐蕃王女,依附了吐蕃,与唐为敌。玄宗派安西副都护高仙芝打败吐蕃,俘虏了小勃律王,遣送长安。这使唐国威大振。这一仗胜利后,拂麻(罗马)、大食(伊朗)诸胡72国皆震恐,成归附。唐朝重新打通了中亚的通道,这不仅维护了国家的统一,也有利于对外经济文化的交流。
唐玄宗在开元年间,注重发展社会经济,采取了一系列措施,经济出现了前所未有的繁荣景象。
玄宗即位之前,由于政府的勒索和大豪族的土地兼并,均田农民的负担越来越重,常常无力维持其自身的生存和简单的再生产,从而出现了天下户口逃亡过半的严重危机。玄宗即位后,不得不和荫庇劳动人口破坏均田制度的豪强大族进行斗争。从他们的手中争取土地劳动人手。
开元初虽惩治了一些豪强大族,但打击的力度还是太小。从全国范围看,仍然有大量土地和劳动力被豪强大族霸占。他们侵占农民的土地,称为“籍外之田”。更严重的是,他们把逃户变成“私属”,不向国家交税,影响了国家的财政收入。在这样的情况下,玄宗便于开元九年到开元十三年,利用4年的时间,在全国范围内开展一个检田括户运动。玄宗任宇文融为全国覆田劝农使,下设十道劝农使和劝农判官。分头到全国各地检查黑地和豪强荫庇的客户。把检查出来的土地全部没收,按均田制分给无地的农民使用。对于“账外”人口,一律登记注册,就地入籍。检田括户的结果,中央政府增户88万,田亦大增。岁终征得客户钱数百万。
武周中宗以来,佛教恶性发展。全国各州都设置大云寺。寺院僧侣贪婪成性,不仅兼并土地,而且逃避税收。且造寺不止,枉费财者数百亿;度人不休,免租庸者数10万。使国家所出加数倍,所入减数倍。玄宗于开元二年下诏裁汰天下僧尼,当时全国各地还俗者12000多人。玄宗又下令,严禁新造佛寺,禁铸佛像,禁抄佛经。同时又禁止贵族官员和僧尼交往,使佛教势力受到很大打击。
玄宗即位初期,在生活上以节俭自励。他还遣散宫女,又毁武后所造天枢、韦后所立石台,以示与弊政决裂。
开元年间,由于玄宗君臣的文治武功,形成了比较清明的政治局面,出现了“开元之治”的盛况。
歌舞升平的太平景象,逐渐使唐玄宗陶醉了,锐意进取的治国精神丧失殆尽。到天宝元年(公元742年),玄宗已做了30年皇帝,渐恣奢欲,纵情声色,怠于政事,已不能如开元时期那样听取忠言直谏了。“尚直”的韩休、张九龄相继罢相,奸佞便嬖的李林甫任中书令独秉大权。从这时起,邪恶势力在朝廷中开始占了上风。天宝十一年(公元752年),李林甫病死,杨国忠做宰相,政治更加黑暗,国家形势也自此由盛而衰。
李林甫善于迎合玄宗的旨意。开元二十四年十月,玄宗想从洛阳回长安,宰相张九龄、裴耀卿认为秋收未毕,恐怕沿路扰民,建议改期。但李林甫待二相退出后却对玄宗说:“长安、洛阳是陛下的东西宫,随时可以往来行幸,何须择时日?即使妨碍了农民收获,只要免去他们的赋税就可以了。”玄宗听了很高兴,就听从了。张九龄遇事敢于力争,玄宗就嫌他讨厌。李林甫趁机进谗言,终于取代他做了宰相。从此,“容身保位,无复直言”的风气便统治了朝廷。谏官言事,须先告诉李林甫,而后上报皇帝。朝廷官员不附和他的,都遭到阴谋陷害。他杜绝言路,妒贤嫉能,口头上说话好听,背地里专门害人,因此,人们说他是“口有蜜,腹有剑”。
李林甫的权势日炽一日,而朝政的败坏日甚一日。玄宗不识其奸,反以为能,甚至想委国政给林甫。
开元二十四年,玄宗因所宠爱的武惠妃死去,整日郁郁寡欢。宫中数千红颜,无一当意者。这时有人说寿王妃杨氏体态丰艳,绝世无双,他即令太监将其接进宫来侍酒。寿王妃性聪颖,晓音律,长歌舞,尤善逢迎。玄宗如获至宝,愁怀顿开,遂寻欢作乐,无所顾及。
寿王李瑁是玄宗的儿子,武惠妃的亲生子。56岁的皇帝同22岁的儿媳的这种私情,显然悖于伦理,是一大丑闻。玄宗遂让寿王妃自请为女道士,入居南宫,赐号太真,南宫改名为太真宫。玄宗夺了儿媳,又给儿子娶了个韦姓的姑娘做妃子,以示慰藉。
杨太真入得宫来,恩宠与日俱增,不到一年,盛势已过于皇后。玄宗有美人相伴,从此无心于政事。天宝四年(公元745年),杨太真被册封为贵妃,此时后宫并没有皇后,杨贵妃就是实际上的皇后了。玄宗视贵妃为心肝,赞其为“解语之花”,连她的家族都慷慨封赏,毫不吝惜。
贵妃善治装,专为她服务的织绣之工就达700人之多。贵妃乘马,权宦高力士亲为之执辔授鞍。贵妃生长在南国,喜食鲜荔枝。荔枝易败,离枝四五日则色味俱变。为了快速贡奉新鲜荔枝,玄宗下令特开辟了从岭南通往长安的数千里贡道,沿途设有驿站,备有快马,荔枝运至长安,色味不变。
君王宠幸,朝臣官吏也无不倍加逢迎,向贵妃争献奇馐异味、器物珍玩。有时一次送的美食就达几千盘,一盘的价值抵得过十户中等人家的财产。宫中还特设检查食品的官员,评比各种食品的精美程度,真是精益求精。岭南军政长官的贡献得到贵妃的欢心,遂连升三级。广陵的长官起而仿效,也被擢为朝廷大臣。由是文臣武将无不瞩目后宫,以讨好贵妃为事。
一人得道,鸡犬升天。杨氏家庭因一女得宠而飞黄腾达,沐猴而冠。贵妃的大姐封韩国夫人,二姐封虢国夫人,三姐封秦国夫人,从兄杨铦被封为位当四品的朝中高官,杨锜娶了公主,杨国忠官至宰相,领四十余职,权倾天下。
李林甫死后,杨国忠得以独揽大权。他和李林甫一样,顺着玄宗的心思行事。玄宗好战,他即发动征伐南诏的战争,丧师20万。一年大雨成灾,玄宗查问灾情,他叫人弄了一些大的粟穗给玄宗看,说雨虽大,收成却好。玄宗竟也相信。杨国忠不准下面报灾,扶风太守房琯报灾求救,他大怒,下令将其交司法机关惩处。除做宰相外,杨国忠还兼领40余使,又专判度支、吏部,整天发号施令,胡乱处理政事,选任官吏都在私第暗定,结党营私,贿赂公行。因此,唐朝的政治更加昏暗。
从开元二十四年(公元736年),到天宝年间,奸相专权,贵妃专宠,玄宗日益昏聩,政治愈加腐败,繁荣背后的危机也就加剧了。首先是均田制瓦解,负担租赋的民户在缩减,而朝廷的费用却在加大,财政赤字日甚一日。朝廷就派员横征暴敛,甚至一次预征30年的租赋,加速了人民的贫困化,唐王朝赖以生存的社会基础动摇了。其次是府兵制破坏后,募兵制也愈加腐败。中原承平已久,社会风尚耻于当兵,京师所募之兵多是无赖子弟、市井小贩,毫无战斗力。
尽管如此,玄宗却发动了一系列不义的战争。边将权奸为了升官加爵也不惜推波助澜,挑起事端。这些战争,伤亡了大量的各族人口,消耗了大量的社会财富,大大加深了阶级矛盾和民族矛盾。
开元二十五年,唐政府迫使河西节度使崔希逸在青海袭击吐蕃,打破了唐蕃和好的局面,也破坏了汉藏两族人民的和平生活。天宝初年,名将王嗣宗兼任河西、陇右、朔方、河东四镇节度使,威望极高。玄宗命他进攻吐蕃的石堡城,他不肯,结果被免了官。继任的哥舒翰攻下了石堡城,城里守兵只有几百,唐兵却损失数万之众。汉藏两族人民都是战争的受害者。
西南也在流血。南诏王阁罗凤带着妻子参见唐官,边将张虔陀乘机侮辱,并勒索财物。阁罗凤忍无可忍,愤恨起兵,杀死张虔陀。剑南节度使鲜于仲通借题发挥,立即发动进攻,阁罗凤派人解释,要求停战,鲜于仲通不听。阁罗凤只得带兵迎击,大败唐兵,又与吐蕃联盟。鲜于仲通与杨国忠素有勾结,因此,杨国忠为他掩饰,并在西京、河南、河北征发军队。人民不肯当兵,杨国忠便派官兵抓人,连枷送到军队里去。从天宝十年到十三年,唐兵战死和病死的有20多万人。
天宝十年(公元751年),唐军还有两次大败,一是安禄山领兵6万攻契丹,所部死伤大半。二是高仙芝中亚罗斯城之败。而在此后,国内又发生了大叛乱“安史之乱”。
开元后期,府兵制破坏,募兵制产生。在府兵制下,卫士轮番服役,将不得专兵,实行募兵制后,边镇兵力扩大,京城周围兵力减缩,唐初内重外轻的局面转变为外重内轻,地方边镇势力强大。
在唐初,边将皆用忠厚名臣,不久任、不遥领或兼任别职,功名显著者往往入为宰相,如李靖、李责力、刘仁规等。开元前期,薛讷、郭元振、张嘉贞、张说、萧蒿等也是由边将入相。许多出身胡地的将领虽忠勇皆具,也不能专大将之任,远征时皆以大臣为使制之,这对于防止军阀割据是必要的。开元后期,由于形势发生了变化,边帅往往连任10多年,有的还兼任几镇节度使。他们既有其土地,又有其人民,又有其兵甲,又有其财赋。但胡将权势的强大,主要是李林甫为相后蛊惑玄宗造成的。
玄宗曾考虑过把兵权交给谁最可靠的问题。王嗣宗兼任四镇节度使,被人诬告欲拥兵尊奉太子,玄宗即罢了王嗣宗的官,交司法机关惩处。与王公大臣有瓜葛的人,有了兵权,玄宗便放心不下,深怕他们结成朋党,危及自己的皇位。正在玄宗为难的时候,李林甫出了一个主意:用胡人做边帅。理由是胡人勇敢善战,在中原也没有复杂的社会关系,孤立无党,不懂汉文,比汉将可靠。其实李林甫心里另有打算。他认为,胡将文化水平不高,不能由将入相,他自己的地位就更牢固了。在李林甫的力劝之下,玄宗陆续提拔安禄山、安思顺、哥舒翰、高仙芝等做大将。到了天宝六年,节度使大都是胡将了。
安禄山是柳城(今辽宁朝阳)杂胡,即混血胡人,因通晓六种语言,当上“互市牙郎”(翻译)。后从军于幽州节度使张守珪帐下,由于英勇善战,逐渐做到高级将领。天宝元年,任平卢节度使,到天宝十年兼领平卢、范阳、河东三镇。他用欺骗、献媚、贿赂等手段逐渐取得了玄宗的信任。表面上对唐玄宗非常忠诚,实际上却野心勃勃,心怀觊觎,以图一逞。
安禄山在范阳积极扩充势力,用失意的汉族文痞严庆、高尚做谋士,对投降或俘虏的兄弟民族战士进行抚慰,使其愿为之效死力。安禄山又挑选精锐8000人,作为其军队的主力。天宝十三年(公元754年),他为了收买人心,培植心腹,提拔奚、契丹、九姓、同罗等族升将军者500人,中郎将两千余人。第二年,又以胡将32人代替汉将,这样一来,其军队的将领基本上都是胡人了。他还积屯粮草,养战马数万匹。所统领的军队在数量上已超过了驻防长安的军队。
唐玄宗和杨国忠等沉溺在荒淫的酒色之中,毫无应变的准备。玄宗对于腐朽的生活,到了迷不知返的程度。对安禄山的狼子野心,当时也有人提醒过玄宗。张九龄曾说,将来乱幽州者必此胡雏。安禄山犯了法,玄宗包庇他,张九龄反对,指出安禄山不杀,必生后患,玄宗不听,反而提拔他,使他羽毛渐丰。玄宗的儿子李亨也说安禄山必反,玄宗仍不信,刚愎自用到如此地步。在对安禄山的问题上,充分暴露了玄宗晚年的昏聩。
天宝十四年十一月九日,安禄山在范阳起兵,发动叛乱,兵指唐的都城长安。中原武备久弛,精兵猛将都放在东北、西北各镇。叛军兵锋所至,中原郡县无力抵抗,大都望风而逃。安禄山率兵15万,尘灰蔽天,鼓噪震地,一路势不可挡。十二月初二,叛军已在灵昌(今河南滑县西南)渡过了黄河。
安禄山叛乱的消息传到长安,玄宗还认为是谣言。得到确讯以后,满朝文武无不惊慌失措。杨国忠却夸口叛军必生内变,不过10天,安禄山定为部下所杀。玄宗惊慌之中,把这句胡言乱语当作救命的稻草。
当时安西节度使封常清正在长安,玄宗便派他赶往洛阳,募兵抵御。接着又在长安招了一些兵,连同原来的禁军,凑了5万人马,交给高仙芝带领,屯驻陕州。同时派使者到朔方、河西、陇右各镇调兵。然而封常清虽足智多谋,高仙芝虽能征善战,无奈他们所统领的都是些乌合之众,无法抵御叛军的进攻。不久,唐军即被迫退出洛阳。封常清退至陕州,高仙芝退守潼关,以防叛军突入关中。由于他们败于叛军,加上监军边令挟私隙诬告他们动摇军心,盗减粮草,玄宗下令将二人斩首。
玄宗杀了封常清和高仙芝,在朝将领中只剩下原河西陇右节度使哥舒翰素有威名,于是便派他去守潼关。哥舒翰熟悉军事,有勇有谋,又和安禄山有仇,在当时是最适当的人选。西北各镇的军队也相继开到潼关。河南前线出现了相持的局面。
这时候,叛军长驱直入的势头停止了,安禄山的日子也不好过起来。常山(今河北正定)太守颜杲卿和堂弟平原(今山东平原东北)太守颜真卿起兵,联络河北17郡,切断了叛军前线和范阳老巢的联系。至德元年(公元756年)正月,安禄山在洛阳自称大燕皇帝,他所占的地方,只有河北6个郡,以及河南潼关以东一片土地。叛将史思明虽然攻陷常山俘颜杲卿,把他送到洛阳杀害,但不久,朔方军大将郭子仪、李光弼率军出太行山,收复了常山,屡败史思明。河南民间自行集结的武装群起响应郭、李大军。河南南阳太守鲁炅、睢阳太守许远、真源令张巡等,也起兵抗击叛兵,扼住了叛军南下的道路。安禄山进退两难。
形势对唐政府有利,但唐玄宗不仅不能发展有利形势,反而自己拆自己的台。潼关天险,道路狭窄,易守难攻。唐军在关外挖了三道壕沟,各有两丈宽,一丈深。叛将崔乾祐屯兵陕州,徘徊半年,只能望关兴叹,无法进攻。哥舒翰决心守险待机。郭子仪、李光弼也说潼关只宜坚守,主张用朔方兵先打范阳,捉住叛军家属,致其瓦解。从当时河北战局的形势看,这是可能做到的。可是玄宗竟听信了杨国忠的谗言,认为哥舒翰按兵不动,坐失良机,因而连续不断地逼哥舒翰出兵。至德元年(公元756年)六月,哥舒翰被迫出兵,与叛军会战,结果大败。部将火拔归仁等活捉了哥舒翰,投降了叛军。
唐玄宗只得委任了京城留守官吏,同贵妃姐妹、皇子皇孙、宫中近侍及朝中几个大臣,由千名禁军护从,悄然离开长安向西南而去,欲逃往蜀郡避难。当走到马嵬驿(今陕西兴平西)时,将士鼓噪不前,要求消灭祸国殃民的杨家豪门。杨国忠被将士杀死。将士又请玄宗杀贵妃以息天下怨,可怜“三千宠爱在一身”的杨贵妃,竟被缢杀于逃亡途中。
长安在大约十几天之后陷落了。玄宗准备从马嵬坡继续向西逃命,乡民父老遮道请留,玄宗不听,百姓无法,又转请皇太子留下。皇太子李亨于是北上到了灵武(今宁夏灵武西南),因马嵬坡上玄宗已有诏令太子继位,李亨便接受群臣表请,于危险之中即位称帝,重新集聚力量,开始对安禄山进行反攻。
安禄山自天宝十四年叛乱,先后攻陷两京,第三年,被他的儿子安庆绪杀死。安庆绪在至德二年称帝。不久长安、洛阳为唐军收复。第三年,他又被安禄山的副将史思明杀死。史思明在乾元二年(公元759年)先称燕王,后称皇帝。第三年,他也被儿子史朝义杀死。史朝义在上元二年(公元761年)称帝,两年后,兵败势穷,上吊自杀了。
至德二年(公元758年)末,当唐军收复了两京后,玄宗由成都返回长安。路过马嵬驿时,触景生情,黯然神伤,祭拜了杨贵妃墓。到达长安后,玄宗就住在兴庆宫里。肃宗李亨不时来问候他,他有时也到大明宫去看望肃宗。左龙武大将军陈玄礼、宦官高力士一直保卫、侍候着玄宗。肃宗又叫梨园子弟天天奏乐、唱歌、跳舞以供他消遣。可这种生活并没有持续到底。玄宗经常在楼上徘徊观望,百姓经过这里,一看到玄宗,往往跪拜,并高呼“万岁”。玄宗常在楼下安排酒食招待客人,并在楼上宴请将军郭子仪和王铣等人,还送给他们好多东西。玄宗并没有东山再起的用意,但却引起了肃宗的猜忌。由此,父子间的矛盾便尖锐起来了。
玄宗活了77岁,当了44年皇帝,有30个儿子,30个女儿。在这么多儿女中,他是有偏爱的。他宠爱武惠妃,早就想废掉太子李瑛,立武惠妃所生子寿王李瑁。开元二十五年(公元737年)四月,武惠妃的女婿杨洄诬告李瑛、李瑶、李琚等在一起商量异谋,玄宗便把这3个儿子赐死了。太子李瑛是玄宗的第二子,在他死后,论资排辈,第一个是长子庆王李琮,但他曾在打猎时被野兽抓破了脸,当皇帝不雅观,而且德才平常。接下来就轮到第三子肃宗李亨了。在朝臣们的争取下,玄宗经过一年多的再三考虑,才勉强立了李亨做太子。以后李林甫为了迎合玄宗和武惠妃,总想把肃宗废掉,立寿王李瑁当太子。无奈,肃宗非常谨慎,没有大错误,并有一些朝臣积极保护,屡次转危为安,太子地位才算保住了。因此,他早对玄宗积怨在心。肃宗被立为太子后,做皇帝的愿望日益强烈。后来,在他儿子李倓和宦官李辅国等的支持下,在灵武称帝。玄宗从四川归来后,在兴庆宫的所作所为,早已引起肃宗的狐疑:玄宗是不是想恢复帝位?他想采取相应的对策,又怕有人说他不孝,心里非常着急。正在此时,李辅国向他献了一计。
李辅国知道肃宗的复杂心理,想立奇功来巩固肃宗对他的宠爱。他对肃宗说:“上皇住在兴庆宫,天天和外人来往,而且陈玄礼、高力士密谋对陛下不利。如今六军将士都是灵武功臣,对此都坐卧不安。”肃宗假装哭着道:“圣皇仁慈,哪会有别的想法呢?”李辅国就说:“即使上皇没有别的想法,怎奈有班小人天天在耳边怂恿。陛下是天下的主人,应当为社稷着想,防患于未然。哪能限于匹夫的孝顺!再说兴庆宫和里巷相连,围墙也低矮,不适合上皇居住。太极宫森严,请他搬到那里去住,这样能杜绝小人在他身边说三道四,上皇能安享晚年,陛下有时也可以去探望,岂不更好。”李辅国的这番话正中肃宗下怀,便默许了。上元元年(公元760年)七月的一天,李辅国传旨,请玄宗游览太极宫,但当玄宗从兴庆宫走到睿武门时,预先埋伏好的士兵突然冲了过来,把他拥簇到了太极宫甘露殿,就此住下。肃宗对玄宗还是不放心,又把高力士流放到巫州(今湖南黔阳县),命令陈玄礼退休,只给玄宗留下几十名卫士,而且都是老弱病残。
处在这样的逆境中,玄宗更觉寂寞、凄凉,郁郁寡欢,连饭也吃不进了,弄得憔悴不堪。上元三年四月五日,玄宗死在太极宫神龙殿,时年77岁。死后葬泰陵,谥为“大圣大明孝皇帝”,庙号“玄宗”。