拓跋濬生于太延六年（公元440年），是故太子拓跋晃的长子。拓跋焘因深悔由于自己的怀疑猜忌使拓跋晃恐惧卧病而亡，对拓跋濬特别宠爱。幼时的拓跋濬聪明颖达，常被拓跋焘带在身边，亲加教导，号为世嫡皇孙。太平真君五年（公元444年），拓跋焘车驾北巡，到各处察视民情，有一天遇到官吏捆缚着一个奴仆，正准备处罚他。见到皇帝驾到，官吏忙跪奏道：“这个奴仆犯了大罪，小臣正要惩处。”这时，年仅5岁的拓跋濬从皇帝旁边的一辆车中伸出小脑袋，说道，“这个奴仆今天正巧碰到了我，也许是天意，你将他放了吧！”官吏按照命令将犯人松绑放掉了。拓跋焘惊讶地看了自己的孙子一眼，自语道：“这孩子年纪虽小，举止却以天子自处呢！”年纪稍大，便让他参决国家大事。
正平二年（公元452年）十月，魏帝拓跋余被宦官谋杀，拓跋濬在众大臣的帮助下登上了帝位。这时的北魏虽已统一了北中国，日渐强大起来，但因太武帝拓跋焘时经营四方的统一战争，国力已颇为虚耗。内侍宗爱在短短的几个月时间内连弑两帝，朝野上下人心惶惶不安。因而拓跋濬登基之后，首先宽刑简政，以稳定民心。
太武帝拓跋焘在太平真君七年（公元447年）曾下令尽诛沙门，焚毁佛经，严禁民众信佛。一时间天下经书遭焚，和尚尼姑被诛。但佛教在当时已成为一个时代思潮，民间仍有许多人暗中归佛。拓跋濬即位后，接受群臣的进谏，决定对佛教的流行听其自然，略加规限而已。他下诏命令各州郡县可以各建一处寺院，百姓有自己愿意出家为沙门的不必横加阻拦。但出家人数大州不能超过50人，小州不能超过40人。拓跋濬还亲自为沙门师贤等5人剃度，并让师贤担任僧人的总摄，管理僧人事务。这样，无形中便消除了沙门与政府的对抗情绪，但又使政府对僧尼有所控制。
拓跋濬接受了祖父拓跋焘滥杀的教训，对谗言详加案验，不因轻信而大加杀伐。当时，北魏定州刺史许宗之在任时贪污索贿，压榨百姓。有个叫马超的指责他，被许宗之派打手殴杀。事情发生之后，许宗之害怕马超的家人上告，便恶人先告状，上书说马超谤毁朝政，谋图不轨。拓跋濬看到书奏后说道：“这一定是谎话。我作为国家之主，对马超并无任何危害，他为什么要来诽谤我呢？必定是许宗之有什么事情要隐瞒，而故意诬陷马超。”便派官员到定州详细调查了案情，然后将许宗之处斩。
北魏官吏没有俸禄，战时全靠掳掠，征服战争结束后，便靠贪污。北魏皇帝用鲜卑贵族和汉族大姓做州刺史和郡太守。一州三个刺史，两个为鲜卑贵族，一个为汉族地主。鲜卑贵族和汉族地主狼狈为奸。只要不短欠政府的收入，无论他在任所上怎样贪污受贿，北魏的统治者都是听之任之，并不认为这是罪恶。战时的掳掠，遭到各族人民的反抗，平时的贪污，更加深了北魏统治者和人民之间的矛盾。兴安三年（公元454年）鄚县（今在河北任丘县北）爆发人民起义，拓跋濬亲自带兵镇压，15岁以上的男子全部被惨杀，15岁以下的男孩子则被罚充役。和平元年（公元460年），邻近两县的百姓把贪污压榨百姓的县令杀死。拓跋濬又经过多次的四方巡行察视，确实看到许多地方官吏串通富商大贾，乘老百姓交纳租赋之机放高利贷、买贱卖贵，然后坐地分赃大发贪污之财，便于和平二年（公元461年）下令禁止贪污，规定犯赃绢十匹以上的便处以死刑。这虽然没有从根本上消除贪污的症结，但也使官吏不得不有所收敛。
拓跋濬在位的时候，正值年轻气盛、想大干一番事业的年龄。但是因为太武帝拓跋焘时统一四方的战争使国力损耗颇大，所以拓跋濬登位之后，始终采取与民休养的政策，没有什么劳民伤财的大举动。身为善弓马、好骑术的鲜卑族人，拓跋濬也没有忘记习武。他在位时，每年的农闲季节都令群臣讲武习艺。他与众大臣在灵丘（今山西灵丘）南面的山下习武，让群臣仰射山峰，山高四百余丈，群臣的箭射到中途便势竭而坠，没有一个能超越峰头的，而他手执一张千斤硬弓，弯弓发矢，脱弦而出，越过山峰30多丈，到了山南220余步方才坠下。拓跋濬十分得意，便在射箭的地方立碑记载，留做纪念。
和平六年（公元465年）五月，拓跋濬病死于太华殿，年仅26岁。谥为“文成皇帝”，庙号“高宗”，葬于云中金陵。