公元前215年，在秦始皇的命令下，名将蒙恬、皇长子扶苏率三十万大军直奔边境，讨伐匈奴。经过历时一年的艰苦奋战，秦军终于将盘踞在黄河以南河套地区的匈奴驱赶至漠北，暂时解除了曾经长期困扰秦国的匈奴之患。尽管如此，在秦始皇的心中仍一直存着一个隐忧，说不定他们哪天卷土重来也未可知。此担心令秦始皇如鲠在喉，坐卧不宁。为了能彻底消除隐患，秦始皇决定，将前线的蒙恬、扶苏等人召回京城咸阳，与众大臣一起商量，以想出一个一劳永逸解决匈奴之患的办法。
咸阳宫大殿上，秦始皇感慨万千地向大臣们道：“诸位爱卿，朕曾经出巡北境，亲眼目睹了边境百姓遭受匈奴烧杀抢掠的苦难情形，着实令朕痛心。朕此次命蒙将军和皇儿扶苏率军北伐匈奴，得上天保佑，他们没有令朕失望，历经多次激战，终于成功收复河南等地。蒙将军更是孤军深入，一路追击，将匈奴残部驱逐至漠北。我大秦军取得这样重大的胜利，令天下百姓欢欣鼓舞，朕也深感欣慰。”
听闻秦始皇的感慨，众大臣齐声贺道：“恭喜陛下，贺喜陛下。”
在一旁的扶苏也急忙上前奏道：“此次孩儿与蒙将军北伐匈奴，幸不辱命，全依赖于父皇的英明决策。”
秦始皇笑呵呵地道：“如今匈奴已被驱逐，朕心中的一块石头可以暂时落地了。”随即他表情严肃地向群臣说道：“匈奴人骁勇无比，怎肯轻易服输？我军虽此次胜利，切不可掉以轻心。”
一直没有说话的蒙恬答道：“皇上圣明。请皇上放心，臣已严令部下，时时刻刻严加防范。”
秦始皇看了蒙恬一眼，面向群臣，威严地说道：“派兵严加防范，只是一时之策。朕要的是匈奴之患彻底解决，不知诸位爱卿有何良策？”
大臣们你看看我，我看看你，无一人上前应答。见此情景，蒙恬连忙走上前去，道：“启禀陛下，臣在与匈奴交战时，也曾思考过此问题，悟出一粗略对策，只因当时考虑尚不成熟，所以臣才没有上奏。”
“蒙爱卿，但说无妨，让朕与诸位爱卿参考参考。”秦始皇饶有兴趣地道。
蒙恬于是拿出一幅随身携带的军事地图，一边手指地图，一边向秦始皇道：“陛下请看，在地理上，我大秦与匈奴接壤，边境线漫长，如只派兵驻守，所需兵力众多。长此下去，难免耗费巨大，不是长久之计。过去燕、赵、魏等国曾广筑长城，用来抵御匈奴，我国亦曾修筑过，所起效果非常明显。臣此次在边境，经过一番实地查看，发现那些长城仍保存完好。臣以为，在此基础上，我们只需将这些长城连接起来，筑起一条横贯大秦北境的长城，形成一道抵御匈奴的天然屏障，只要有此屏障，谅他匈奴再凶悍，也永不敢来犯。”蒙恬稍微清理了下嗓子，继续说道：“另外，在臣看来，近年匈奴之所以猖獗，主要原因是我中原连年战祸，造成边境地区人烟稀少，往往几百里都不见一户人家，他们南下侵犯才变得容易。所以，臣建议，迁移内地百姓至边境地区，并在那里设置县级城镇，平时开垦，战时戍边，一举两得。”
蒙恬的建议，引发了群臣们的一阵议论，有的觉得可行，有的则认为不可，秦始皇则越听越兴奋，冷峻的脸上绽放着逼人的光芒。
“说得好！”秦始皇情不自禁地喊道。他发现，蒙恬比以前更加成熟，他不仅是一个能征善战的将才，更是一位运筹帷幄的帅才。秦始皇以欣赏的目光看了蒙恬一眼，后又扫视了在场的大臣们一遍，继续道：“朕觉得，蒙将军的计划切实可行。诸位爱卿如还有什么想法，不妨大胆地说出。”
蒙恬的计划，李斯本来并不赞成，但看到秦始皇赞同，李斯马上就改变了注意。他先向秦始皇行了行礼，道：“启禀陛下，为了大秦的安危，匈奴之患必须彻底根除。蒙将军所提出的计划，不失为一个绝佳的方案，臣也认为可行。只是臣以为，要修建一条自临洮至辽东，横跨大秦北境的万里长城，势必会消耗掉大量人力、物力。天下刚刚太平，为民福祉着想，臣请陛下慎重斟酌。”
蒙恬见李斯心存疑虑，急忙补充道：“禀告陛下，其实我们需要修筑的长城，并没有万里之长。因为燕、赵长城的存在，我们实际修筑的仅有两千余里。当然，修建两千余里的长城仍是一项浩大的工程，所需人力、财力是惊人的。可是，唯有如此，才能彻底消除胡患。”
丞相李斯的话语，引起了秦始皇的高度重视。他抬起头，看了看站立在身旁的扶苏，他发现，经过战争的洗礼，扶苏变得越发魁梧、坚毅。秦始皇知道，自己的这位长子，为人忠厚，深受百姓和士兵的爱戴。
为了考察一下扶苏，秦始皇侧身问道：“李丞相所担忧不是毫无道理，扶苏，你认为应该怎样解决呢？”
听到父皇询问自己，扶苏恭敬地回道：“回父皇，儿臣以为，修筑长城，兹事体大，切不可贸然行事，不然可能会适得其反。另外，儿臣曾听部分官员谈到，我大秦刑法初行，天下触法者众多，监狱已人满为患。父皇不妨下令，赦免他们的罪刑，让他们移民到边境修筑长城，开垦荒地。如此，不仅解决了修筑长城的人力问题，监狱里人满为患的状况也得以缓解，那些罪犯对父皇的宽大为怀也肯定会抱崇敬、感激之情。”
扶苏的建议到了大臣们一致称赞，秦始皇也满意地点了点头，对于儿子的成熟，他感到很欣慰。
会议一直持续了很长时间，随着大臣们纷纷建言献策，修筑长城的计划得以不断完善，最终获得一致通过。秦始皇决定，马上着手实施，具体负责人当然就是提出此建议的蒙恬。
一时间，大秦帝国的北方边境上呈现出一片热火朝天的局面，大量为了能得到赦免而自愿来此的罪犯和蒙恬率领的三十万将士，日日夜夜奋战在修筑长城的工地上。此后的几年里，从辽东到临洮的每一个地方，都能看到他们忙碌的身影。
蒙恬充分利用了秦、赵、燕三国原有的长城，在此基础上加以修补、连接，花费了四年的时间，终于使西自临洮，途经贺兰山、阴山，东至辽东的万里长城巍然屹立在世界的东方。万里长城修筑成功，给因“亡秦者胡也”这句谶语而担惊受怕的秦始皇吃下了一颗定心丸。他相信，有了它，大秦的北方将一片安宁。
客观来说，秦始皇下令修建万里长城的初衷是好的。在依靠冷兵器作战的时代，万里长城不失为一条抵御匈奴铁骑的坚固军事防线，它不仅有效地阻挡了北方匈奴人对中原地区的骚扰，还让中原地区的人们从此放下心来。如果没有这道屏障，大秦帝国在对付匈奴入侵时可能会付出更为惨重的代价。
万里长城影响深远，在秦朝灭亡后的一千多年，它对中原农耕民族防御北方游牧民族起着至关重要的作用，同时它也是我国各个民族相互融合的伟大历史见证。
但是，作为一位好大喜功的皇帝，秦始皇在天下刚刚统一、社会生产尚未完全恢复之际，不顾民力艰难，就开展如此巨大的工程，毋庸置疑，给百姓造成了惨重的负担。