义渠是秦国西方的一个游牧民族，因为受赵国的控制，战国时期经常劫掠秦国的西部边境。
公元前331年，趁义渠国发生内乱之机，秦惠王遣兵平定，义渠不得已臣服于秦。虽说如此，游牧民族彪悍奔放的个性岂能任由别人主宰！因此，义渠国明服暗不服，阳奉阴违，依然经常偷袭秦国。公元前327年，秦又伐义渠，将其郁郅城（今庆城）夺去，义渠失败，再次向秦称臣。
公元前318年，义渠趁中原诸国混战，背叛秦国，朝贡于魏。魏公孙衍动员赵、韩、燕、楚四国与魏联合攻秦。大战当前，秦以锦锻千匹、美女百名拉拢义渠。义渠拒之，并趁势起兵伐秦，大败秦军。这一重创，减缓了秦国东进的步伐，使其不得不把战略重心重新转向义渠国。
公元前314年，秦调集重兵从东、西、南三面入侵义渠，先后夺得25座城池，使义渠国疆域大大缩小，实力锐减。义渠不得不向秦再次俯首称臣。
公元前307年，年仅23岁的秦武王去世。秦武王没有子嗣，公元前306年，在权臣魏冉的鼎力相助下，宣太后将自己年幼的儿子嬴稷扶上了王位，也就是历史上的秦昭襄王。秦昭襄王即位之初，由于尚未成年，国家大事均由宣太后和魏冉负责。就在这一时期，消停了很久的义渠再次蠢蠢欲动，不断派兵侵扰秦国的边境。由于当时秦国国内局势不稳，又面临着六国合纵抗秦的危难时机，导致秦国没有太多的力量来抵抗义渠，因而失去了北方的一部分土地。
宣太后和秦昭襄王清楚地看到，义渠的存在对秦国国家安全是个极大的隐患。后来，在宣太后母子的周密谋划下，诱杀了两位对秦国来说有着极大威胁的国王，一位是义渠王，一位是楚怀王。
秦诱杀义渠王后，顺利消除了义渠对秦国关陇地区长达几百年的威胁，使得秦国能够毫无后顾之忧，腾出手来增强国势，成为诸侯国中最强大的国家。
楚怀王在位期间，灭了强大的越国，占有了原来的吴越之地，向北进攻魏、韩、宋，这些胜利使楚国的领土几乎扩充了一倍。楚怀王十分渴望得到秦国占领的巴蜀和汉中，对这些地区进行过猛烈的攻击，但都无果而终。对于秦国来说，楚怀王是一个非常可怕的邻居。于是，宣太后决心不计任何手段也要除掉楚怀王。
楚怀王三十年，也就是公元前299年，正是楚国处于内外交困的时候，宣太后看到了除掉楚怀王的时机，于是决定向楚国伸出一根救命稻草，将楚怀王诱骗到秦，然后逼迫他割地求和。
宣太后将自己的想法告诉了秦昭襄王，秦昭襄王听后有些迟疑地说道：“母后，楚怀王还会相信我们吗？我们已经骗了他不止一次了，这次他还会上当吗？”
“那就要看我们的诱饵是否够大了。”宣太后笑道。
秦昭襄王有些不解地道：“孩儿不知，还请母后明示。”
“现在的楚国正处在困境中，需要救助，我们就以此为突破口，以会盟为名，将楚怀王骗到武关，然后逼迫他割地。”宣太后说道。
秦昭襄王还是有些担心，问道：“如果他不肯就范呢？”
“那我们就把他软禁起来，时间久了，他自然会受不了，到那时他想不答应我们的要求都难。”宣太后狡诈地笑道。
“母后的计策果然高明！”
告别了宣太后，秦昭襄王回到自己的宫中，当即给楚怀王写了一封“感人肺腑”的信。他在信上说：“不知兄还记得黄棘会盟否？那一年登上黄棘的祭坛，我们在天地众神面前约为兄弟。从秦国的山冈到楚国的丘陵处处洋溢着秦楚两国友谊的欢悦。可是这种美好的关系却被一件偶然的事情破坏了——贵国公子杀死我国的大臣畏罪潜逃，这一事件没有引起贵国足够的重视，我国发兵为此事讨个说法也在情理之中。当然，今天我这样讲，并不是要责备谁，就让这一切都成为历史吧！我的母亲是楚国人，所以我的身上也流着楚国的血。当然，你的身上流着的也有秦国的血，还有什么比血缘更亲密的关系，还有什么比血缘更重要的利益？如果偶尔出现一点矛盾，那也是自家人的矛盾，解决矛盾归根到底还是需要和谈。我代表我的国家诚挚的邀请您到武关商谈和平事宜，重续以往的盟约。”
楚怀王看完这封信，一时被秦昭襄王冠冕堂皇的话迷住了心窍，于是下令群臣针对此事展开了讨论。
“秦王约我去武关会盟，不去吧，肯定会招他怨恨；去吧，又怕有什么危险。不知众卿如何看？”楚怀王在朝会上犹豫不决地说道。
令尹昭睢上前反对说：“大王不能去，秦国有吞并诸侯之心，居心叵测，这一次还不知道又在耍什么花招！”
大夫屈原也劝道：“秦是虎狼之国，背信弃义是它的天性，坑蒙拐骗是它的本能，欺骗我国不止一次两次了。难道大王忘了前几次受骗的教训了吗？依臣之见，大王不但不能去，还应该加强边关防卫。”
然而，楚怀王最小的儿子公子子兰却反对说：“秦国人主动跟我们联合，我们怎么能拒绝呢？秦楚多年联姻，最近又娶了咱们的王女，他们的秦昭襄王王后、王太后都是咱们楚国嫁过去的，秦昭襄王说白了是父王的外甥。依儿臣之见，父王一定得去，要不然激怒了秦国，对我们不会有什么好处。再说即使秦国使诈，也不敢把父王怎么样。”子兰之所以劝告楚怀王去武关会盟，自有他心底的如意算盘：假若父王在秦国有个三长两短，太子横又在齐国做质子，那么就该我继承王位了。
楚怀王在小儿子子兰的怂恿下，决定去见秦昭襄王。
楚怀王北上千里赶赴中原，一路上巡视着自己的大好河山万般感慨，却不知这是他最后一次亲临自己的江山。他从中原掉头向西，进入秦东南大门武关。
武关在秦岭东部，南临深涧，北接秦岭山峦，是一个险要门户。来到武关城门前时，楚怀王看到武关城上插着秦王旗号，上上下下都被修饰一新，关前黄土垫道，净水泼街，当地人鸣锣打鼓，到处都是一派喜庆气氛。而且秦昭襄王还面带笑容地站在城门之上朝楚怀王招手示意。“很显然秦国为欢迎本王的到来事先做了精心的准备，看来是真心诚意要和本王订立盟约。”楚怀王心中这样想道，于是，放松了警惕走进城门。
可进了武关城一看，才知是一场空城戏，而所谓的秦昭襄王也不过是由秦王的弟弟泾阳君假扮的。泾阳君一边走下城楼，一边脱着身上那副装扮秦昭襄王的行头，笑脸相迎地说：“楚王千里迢迢远道而来，实在是辛苦了。”
“秦王在哪里？”楚怀王忍不住心中的怒火呵斥道。
“我王偶得风寒，正在咸阳休养，不能前来相迎，甚是抱歉。所以，还请楚王屈驾乘车，前往咸阳城。不过，距此不远，再向北走两百里就是我们的都城咸阳。”
楚怀王满腹狐疑，左右顾盼，秦人见状，说：“楚王就不要看了，城门已经替您关上了，我王三令五申要我们保护您的安全，所以为了您的安全起见，我们早早就把城门关上了。”
楚怀王听后，知道自己已是狼入虎口，中了秦昭襄王的奸计。于是勃然大怒，大骂秦人无信。可是，孤身悬在千里之外，冷静下来后的楚怀王也只好被秦军挟持着，向北去了咸阳。
楚怀王被“押解”到了咸阳宫，在那里，真正的秦昭襄王正坐在象征着统治地位的王座里等着他。那威严、壮丽的殿宇和一级级仿佛永远也没有尽头的台阶，似乎在不停地提醒楚怀王秦昭襄王的权威。
然而，看清秦昭襄王真正嘴脸的楚怀王不再是那个懦弱无能的楚怀王。他不屑一顾地望着高坐在金銮宝殿上的秦昭襄王说道：“这就是你秦王所说的武关会盟吗？本王相信两国之间的婚姻关系，更相信秦国的信誉，所以才单身前来和你见面。想不到你却假装生病，把本王诱骗到此，究竟居心何在？”
“楚王一定是误会了，寡人只不过是偶染风寒……”
秦昭襄王还未说完，就被楚怀王打断了他的话：“你有什么企图就不妨直说吧。”
“既然如此，那寡人就直说了。寡人约你来，用意很简单，因为大秦想要楚国的黔中郡（今湖南沅陵，辖土包括贵州及湖南），所以只好委屈楚王你御驾光临。要是楚王答应割让，寡人晚上就送楚王回国，决不食言。”秦昭襄王笑呵呵地道。
“你们想要黔中郡，可以在谈判中解决，却为何要使出如此下流的手段？”楚怀王满脸鄙夷。
“恐怕这就由不得你了！”秦昭襄王瘦削的脸庞顿时严厉起来，道：“难道楚王愿意在我秦国待一辈子？”
“你……你……”楚怀王气得一句话也说不出来，眼珠一转，道：“本王可以把黔中郡割给你，如若不信，我愿跟你指天盟誓，你可以派一个专使，跟我到楚国接收，如何？”
“你把寡人当做三岁小孩子吗？”秦昭襄王严词拒绝道：“恐怕等你回到楚国，我们连一寸土地都得不到吧？别和我耍这些花招，寡人可不像楚王你那么天真。”秦昭襄王哈哈大笑几声，继续道：“劳烦楚王先派人回到贵国，将黔中郡割让给我大秦。一旦此事办妥，寡人保证，将为楚王你举办一场盛大的饯行宴会。”
楚怀王见自己的心思被人看穿，气急败坏地怒道：“姓嬴的，你这卑鄙无耻的小人！今天，本王就是死在这里，也不会屈服于你的威胁。你以为天下人全像你一样，都是贪生怕死的无耻之徒吗？现在我就让你亲眼瞧瞧，有人跟你是不一样的。”
秦昭襄王见状，只有按照他母亲宣太后的计策，下令把楚怀王软禁在咸阳。他相信，作为一国之君，楚怀王受不了这种苦头，最后必然会屈服。但是，这一次，秦昭襄王低估了他的对手。因为楚怀王决定用自己的生命作武器，誓死也不屈服。
就这样，楚怀王一直在秦国被软禁了两年。软禁期间，楚怀王坐卧不安，一心想着自己的国家。于是他费尽心机，终于在公元前297年，摆脱看守，夺得马车逃离了咸阳。
赵国离秦国比较近，而且国家很强大，楚怀王认为如果能逃到赵国就安全了。可是到了赵国，才得知赵武灵王正在北方扩地。留守都城邯郸的太子只不过是一个孩子，他不敢做主，害怕因收留楚怀王得罪秦国而为赵国招来大祸，因此拒绝打开城门放楚怀王进来。
绝望之余，楚怀王只有向自己遥远的故乡——楚国跑去，半路上被秦国紧追而来的追兵赶上，以俘虏的形式押回咸阳。
回到咸阳后，命途多舛的楚怀王活了不到一年就死了。秦国把楚怀王的尸体送回了楚国。“楚人皆怜之，如悲亲戚。”