1276年，伯颜占领临安后，南宋陆秀夫、张世杰、陈宜中等在福州拥益王赵昰为帝，以图复宋。忽必烈为迅速歼灭南宋流亡政权，于鄂州、临安建行尚书省，命张弘范为“蒙古汉军都元帅”，赐宝剑铠甲，李恒为副帅，至闽追击二王；命大将阿里海牙增兵三万，由两湖进军广西，诏谕广西静江府等大小官吏使之归降。
静江（今桂林）府守将马墍，是东汉著名将军马援之后，并且在多次战斗中立过功，是一个足智多谋、武艺超群的将门虎子。他原是邕州知府，因抚御边陲有功，以左武卫将军征入朝，正巧宋廷投降，便滞留在静江，总领屯戌诸军，兼掌广右经略司。
阿里海牙从湖南入桂，先攻克全州，然后派总管俞全前往静江招降。马墍不多说话，立刻把使者杀掉，以明其志。临安失陷，宋室降元，伯颜威迫太皇太后谢道清下诏劝降各州郡，湘山僧宋勉持手诏到静江谕降，马墍大怒：“只有劝人护国，哪有劝人投降，我等不可轻信！”遂烧诏杀使，作为对阿里海牙的回答。
阿里海牙大怒，立刻带大军对广西进行武力征服，前锋直指严关（今广西兴安西南）。
严关，顾名思义，严者，“严当隘路而可畏”；关者，隘口也。有一种说法，此关之北面寒冷多雪，关之南多炎热雨天。当地有民谚说“北雪南雨飞不过”，北雪南雨从这里隔断，被此地严格把关，所以得名。严关是由湖南进广西的咽喉要地。西面是凤凰山，山形壁立，怪石嶙峋；东面为狮子山，山势峻陡，巨石遍山，望而生畏。狮子山与马头山、猪头岭、青石陡等山相连，构筑成天然屏障。这严关，就坐落在两山之间的鸟道上，地势险要，易守难攻，自古以来就是兵家必争之地，人称“桂北天险”。
听说阿里海牙带兵十万伐桂，马墍却并不慌张，他深知兵不在多而在精，将不在广而在勇的道理，遂立即组织所部及诸峒少数民族兵丁两千人据守静江，自率三千兵马据守严关。马墍深知严关为桂之咽喉，严关失守，静江不保。到了严关后，他下令将严关墙石加牢，在关口两边的高山上，架上了十几尊火炮，并派人用巨石阻断灵渠，垒上城垛，以防元兵从水路南下。同时，马墍还令人在阵前挖了许多阻马坑，以防元军马队水银泻地般的进攻。一切都在有条不紊地进行着。马暨则是人不离刀枪，马不离鞍子，以逸待劳，准备迎击元军的进攻。
为了阻止元军南下，当地百姓还自发组织起来，成立义军，和宋军一道，四处袭击元军。据说严关附近有一个村的百姓，在村中的井里下了药，竟然一下药翻了几十个元军。
阿里海牙来到严关下，本想此地也会像其他地界一样，宋军会望风而逃，不料马墍却硬抗到底。于是就安排军马进攻，但由于地势狭窄，不利大队人马展开，虽火力强大，人多将广，却也无法过这三千人把守的严关。激战几天几夜，各种办法都用尽了，但还是无可奈何。
阿里海牙愁眉不展。这时，阿里海牙手下一个谋士向他建议，放弃严关，从东边百余里外的龙虎关入桂，溯漓江而上，过临桂，然后掉头北进，与屯于严关之前、正和宋军相持的元军主力前后夹击。这样，便可一举拿下严关。
阿里海牙一听大喜，立刻吩咐广西宣抚使史格带一偏师依计而行，自己却在严关前佯攻。
马墍没有考虑到元军骑兵马快，迂回百余里还不到一天，所以也就把注意力只放到了严关阵前。不想这日正与前敌打得激烈之时，背后却冷不防射来了利箭。阿里海牙看偷袭成功，于是就命令前军拼命攻打，元军两面夹击，马墍兵少不支，顽强抵抗后，退保静江。
阿里海牙乘机攻占严关，直扑静江。
静江城池坚固，共有内外两道城池，外城全长七百多丈，面宽四丈，脚宽八丈，高三丈，比其他城墙厚而高；城墙上都建有女儿墙、楼橹之类的防御性军事建筑；还开浚壕塘五百多丈，这些壕塘宽达二十五丈，深达二丈到二丈五尺，与阳水、溶水相连，易守难攻，有“铜铸严关，铁打静江”之说。
看到静江如此坚固，阿里海牙亲自写信给马墍，答应对方投降后，会立授广西大都督一职。见计不成，怕马墍信不过自己，阿里海牙特意又派人赶往大都，请忽必烈“降手诏谕之”，并写信告诉马墍，“如今宋廷已降，忽必烈即为天命，四海归一，万民降服，一个小小的静江，即使你马墍是个英雄，还能撑几天？即使你掌握了地利，但是人少将寡，外无援兵，怎能螳臂当车，阻挡得住我十万大军的铁蹄？认清大局，做一个识时务的俊杰吧！将军的一腔热血，我阿里海牙佩服；将军的爱国之情，广西人民知晓。今有天子皇上忽必烈汗的诏谕，保证你做广西地区都元帅，保证静江城破，元军秋毫无犯！”
马墍做事果绝，又一次焚诏斩使，坚决不降。
狂怒之下，阿里海牙指挥元军攻城，静江依水为固，确实易守难攻，元军遂猛攻三个月，前后百余战，死伤无数，但仍不能克城。马墍守城三月，衣不解甲，始终战斗在一线，宋军虽城中死伤甚众，但仍然坚持力挫元军，没有丝毫的降意。
终于又有人献了一计。有一人说：“静江城中人马不过五千，与你们十万大军根本无法匹敌，所依赖者，皆此濠水也。”
阿里海牙说：“是呀，但沟宽河深，我军不能近前攻城，虽用火炮轰塌城墙，但因不能及时登城而宋军又乘隙补上。虽说填埋容易，但濠水外溢，则整个地面成为汪洋，更不利我军攻城。故三月不下！”
此人说：“是呀！是呀！当时设计此城时，就赖水建城，一旦抽干濠水之水，城池便不难下！”
阿里海牙说道：“问题是怎样把水抽干？”
此人说：“这个好办，濠水上连接阳水和溶水，如果将军派兵在此修筑大堰，‘断大阳、小溶二江以遏上流’，又掘开东南埭坝引干靖江护城河水，使静江城周围的护城河干涸，失去护城河的屏障，由此，元军便可进静江城下。”
“好！好办法！”阿里海牙冷笑一声，大声说，“来人，厚赏此人！”
此人笑眯眯地说：“不敢，不敢，小人只是想要个一官半职……”
阿里海牙最看不起这种吃里扒外的卖国奴。“哈哈，你当了官，等我军走了，你再向敌军献计破我。如此小人，留之何用？来人，斩了！”这就是汉奸的下场！
1276年年底，阿里海牙派遣大军沿濠水向上，修筑了两道堰坝，挡住了阳水和溶水，然后又打开静江城东南的堰坝，放干了护城河中的濠水。然后派遣史格以战车攻城。史格先遣主力佯攻西门，以精兵攻其东门，以炮火轰塌城墙，接着元军便如潮水一般向前涌去，喊声震天，宋军虽以死拼杀，杀敌无数，但无奈元军搞人海战术，宋军人少，寡不敌众，只得退守内城。外城百姓皆纵火焚烧居室，多赴水死。
马墍见外城破，率军又退守内城继续战斗，无奈内城又被大炮轰塌击破。马墍仍领数百余军士与元军巷战。元军兵马蜂拥而至，遂与之展开诸屋诸巷的争夺。马墍手臂被砍断，鲜血淋漓，但仍背依断垣，与敌做殊死搏斗，不断击杀元军。看看身边壮士一个个倒下，马墍肝胆俱裂，一直杀到只剩自己孤身一人时，才仰天长叹道：“我马暨，真是有心杀敌，无力回天哪！”遂欲举刀自刎，被蜂拥而上的元军杀害。城中的宋将黄文政连战一整天，砍杀无数元军，最后刀崩力竭被生俘，仍大骂不止。元军残忍地将其杀害，黄文政至死骂声不绝，忠烈之气如此。
战后，阿里海牙来到静江，只见整个静江城断屋残垣，一片狼藉，血迹处处可见，未灭的烟火仍在四处冒着黑烟。他望着静江府上仍高高飘扬的“马”字帅旗，不禁也学起了汉人，仰天长叹道：“景琛父子皆豚犬，生子当如孙仲谋！”用当年曹操对孙权的赞美来表达自己对马暨的敬意。
静江城破后，广西大门洞开，元军便顺势而下，广南西路十五州，皆由元军占取。当元军攻到邕州（南宁）时，主将马成旺其及子马应麟胆怯，未待阿里海牙攻城，即以城献降。唯独马墍部将娄钤辖率两百五十名宋军，坚守月城不降。阿里海牙采取围困之计，围困十多天，最后宋军用计赚取元军食物，吃饱喝足之后，又力战元军十多天，杀伤元军无数。最后终因寡不敌众，宋军齐聚在一个巨炮周围，点燃火药，接着便“轰隆”一声巨响，与围城之敌同归于尽。
静江一战，元军以迂回夹击之策，避开险关，绕宋军之后，两面夹击，一举拿下严关。严关下，则静江失其依托，元军又采用釜底抽薪和声东击西之策，先撤濠水，再恃众强攻，宋军终因寡不敌众，缺少外援，最终失败。以马墍为首的静江人民表现出的可歌可泣的英雄壮举，深深打动了元军的每一人。