1259年，蒙古帝国大汗蒙哥在四川驾崩，享年52岁。大蒙古帝国暂时出现了权力的真空，黄金家族诸部为了成为汗位的继承人，明争暗斗，互不相让，强大的蒙古帝国分裂为钦察汗国、伊儿汗国、察合台汗国和蒙古等四个部分。
蒙哥驾崩后，也速台大妃和也速察国舅立刻派布智儿秘密返回和林，通知在和林留守的四弟阿里不哥。阿里不哥接到消息以后，马上宣布自己为监国，并以监国的身份派出亲信控制漠北诸部，并拉拢盘踞在六盘山的大将浑都海及各部落，甚至还派遣亲信脱里赤为断事官，进入燕京地区招兵买马，征兵征粮，企图将忽必烈的领地控制在自己手里。为了争取各部首领的认可，他还以监国的身份四处邀请各部首领，拟在和林召开库里台选汗大会，选举自己为大汗。
消息传到蒙古伐宋东路军大营时，忽必烈正在围困鄂州。鄂州城防坚固，宋军抵抗顽强，蒙古军急攻两月不下，进军受阻。就在忽必烈进退两难之时，收到了王妃察必密使送来的急信，报告阿里不哥在大漠调兵遣将、行将称帝的紧急情况。
忽必烈万万也没有想到，阿里不哥居然不顾兄弟情义，竟然秘不发丧，谋夺汗位之心如此急切。他本来也想到阿里不哥可能会与他争夺汗位。但是，在忽必烈的心目中，争夺汗位也好，兄弟不信任、纷争也好，都是家事，是家人内部的不和与纠纷。在关键时刻，一家人还是向着一家人的。而灭宋一统天下才是最重要的。现在看来，自己的想法太天真了，自己在外连年征伐，苦心经营，一门心思地征战，这个自己的亲弟弟就已经在后面紧锣密鼓地动起手来了，怎能不让自己心寒？忽必烈立刻在军前召集他的将领、幕僚商议对策。
忽必烈说道：“新近国丧，本王不幸其哀。如今，计当何处？本王之意，欲一面攻打鄂州，乘胜渡过长江，经略江南；一面在此静候，奉旨赴和林参加选汗大会。”
郝经首先反对：“我王素以仁义之心待人，仁慈爱民，恩泽天下，备受万民拥戴。然也易被奸邪之人利用。臣下以为，当今之计，宜断然班师，亟定大计。”
穆哥亲王的信使也说道：“穆哥亲王临行时一再嘱咐我，和林选汗大会由阿里不哥把持，又在他们的驻地举行，被邀请的肯定都是支持他的傀儡。大王前去，一定会受制于他们：不同意吧，阿里不哥王子肯定不会善罢甘休，反而找到了出兵的借口；同意吧，我们就失去了机会，再也没有出头之日。”
郝经继续说道：“穆哥亲王说得对啊，古语说得好：‘知进退存亡而不失其正者，其唯圣人乎？’一味知进而不知退，非圣者所为。现在，既然我王已闻‘凶讣’，仍坚持师不该进而进，江不该渡而渡，城不该攻而攻，那将错失良机，后悔晚矣！”
他站在大帐中间，慷慨陈词。
“如今，宋军方面经我两月余围困，早已成惊弓之鸟，凭依天险坚守，绝不敢出城与我军对垒。即使有援军到来，能拼凑大批的军队，也不会谋攻我国。然而我内部新丧，诸部觊觎汗位，阿里不哥与漠北诸王互相勾结，窥视关陇，在我背后构成威胁。一旦形势有变，他们必然抢先发难，到那时，我们腹背受敌，大势去矣！”
郝经顿了顿，继续说道：“我王不是接到了王妃的报告了吗？阿里不哥王子已行敕令，令脱里赤为断事官进入燕京地区，俨然以皇帝的名义号令诸部落，那是早有与你争夺的预谋。大王素有威望，而且把握重兵，宜当断则断，不可优柔寡断。我王可记得金国金世宗海陵之事变的历史教训吗？祸起萧墙，骨肉杀伐，不可不防呀！一旦阿里不哥依照蒙古惯例，以‘守灶’为名，承大汗遗诏，自立为汗，下诏书于中原，行敕令于长江前线，到那时，我王再班师还能得到什么呢？”
郝经一席话，说得忽必烈心里一阵发寒，他紧锁着眉头说道：“我也想尽快班师，但是现在鄂州这块硬骨头怎么办？”
郝经说道：“鄂州险要，非一鼓而下。如今，我军已经围困鄂州两月有余，但城池未受到任何实质性的破坏，攻下它，绝非短日可为。另据细作报，南宋已派宰相贾似道带领援军驰援，被围困宋军如闻知援军到来，势必大受鼓舞，士气倍增，拼死力战。若与援军内外呼应，相互配合，更增加了我们攻城的难度。现在，他们还不知道蒙哥大汗逝世的消息，但这样的大事，是瞒不了多久的。他们若知蒙哥大汗已死，对我们将更加不利！因此，当下之计，我认为以和为上！”
姚枢向前说道：“臣下同意郝经的看法，还是北返早定大计为上。至于鄂州，臣下知道这个贾似道一向胆小如鼠，好斗蛐蛐，依靠他的姐姐贾妃得势，根本不知带兵之道，相信议和之事不难办！”
郝经继续说道：“要议和，我们也不能没有条件的。我王可遣使与贾似道密议，以我军退兵为条件与之议和，要求他们割让淮南、汉水上游和梓（今四川三台县）、夔（今四川奉节县）两路，确定疆界和岁币。我想，贾似道好大喜功，不会不答应的。而我大军应即日启程，一刻也不能耽误，放弃辎重，率轻骑驰归燕都。同时，派出一部去四川，与穆哥亲王会合，迎接蒙哥大汗的灵柩，拿到大汗玉玺。派出能言之臣，分别到东道诸部，联系合撒尔王爷，他是东道诸王中地位最尊者，一旦有他的拥戴，其他各王爷定会随和。年轻一派要重点做好塔察儿的工作。上次蒙哥大汗撤他职务要查办他时，还是您讲情，我想他一定会记住您的宽厚和仁义。至于西道诸王，也派出使者联络，重点是钦察汗国、伊儿汗国、察合台汗国。一旦到京，我们应立刻遣使至各部落及诸王驸马，号召大家会合和林。中原地区则差官于汴京、京兆、成都、西凉、东平、西京等地，好言相劝，耐心抚慰；等去和林时，要让真金王子坐镇燕京，多备甲兵，严阵以待，密切注视和林，静观其变。这样，全国将以您的号令行事。若阿里不哥不听，则趁机把诸王爷召集到开平，举行库里台大会，这样甚好，不但汗位可得，而且我们也占理。”
廉希宪也进言道：“先发制人，后发人制。天命不敢辞，人情不敢违。事机一失，万巧莫追。”
姚枢说：“殿下太祖嫡孙，上承天运，下恤黎民，承接汗位，众望所归。愿速还京，正大位以安天下。”
众将一齐跪倒，齐声说道：“愿殿下率土归心，早成大统！事机一失，万巧莫追！”
忽必烈一听，正中下怀，马上按照郝经的计策行事。派遣廉希宪先行，前往东道诸部落；派郝经沟通西部诸王，争取他们的支持。同时，派出密使与贾似道秘密联系。贾似道一听，正好符合自己的心意，于是就瞒着朝廷，秘密签订了协定，与蒙古政权划江而治。等蒙古军退去，贾似道就夸大自己的功劳，宣称大捷，向朝廷邀功请赏。赵宋朝廷闻奏，大喜，厚赏了贾似道。
1259年底，忽必烈轻车简从北返，回到燕京。
一到燕京，忽必烈立即分派霸都鲁、兀良合台率领精兵包围并解散了阿里不哥的亲信脱里赤所召集的军队。等接到廉希宪游说东道诸王成功的消息后，忽必烈大喜，立即派人去通知诸王，会丧和开库里台大会地点由和林改为自己的行营开平。
开平是忽必烈在经略漠南时新建的王府，建成后，忽必烈将金莲川幕府迁移到此，开平就成为忽必烈的一个参谋本部。
忽必烈率领军队来到开平的消息，很快传遍了蒙古草原。
支持忽必烈的耶律铸和穆哥亲王也逃离和林，来到开平，投奔忽必烈。东道诸王塔察儿、移相哥（哈撒儿之子）、忽剌忽儿（成吉思汗弟赤老温子）、爪都（成吉思汗弟别勒古台孙）和郝经游说的西道诸王合丹（窝阔台子）、阿只吉（察合台子），也率部来到开平与忽必烈会合。
1260年3月，开平城内张灯结彩，披红挂绿，蒙古库里台大会在忽必烈王府的大厅里举行。
大厅里的酥油灯“吱吱”地燃烧着，跳跃的火苗耀得人脸上格外红艳，案几前早已摆满了牛羊肉和烈性的酒，各路宗室亲王均已到齐。大厅里烟雾腾腾，大厅外由霸突鲁之子四怯薛之长安童把守，戒备森严，大家都小心翼翼，生怕发生什么意外和不测。
忽必烈神情严肃地站起身，首先带领大家跪拜了长生天，祈求长生天赐福给蒙古部落，保佑蒙古部落繁荣昌盛。
仪式结束后，忽必烈庄严地转过身来，用悲伤的语调对诸王说：“诸位宗亲王爷、各路部族酋长，蒙哥大汗驾崩，海内震恸，黔黎哀号，生民垂泪。然命运在天，非人力所及，蒙哥大汗已去，不可复生，但祖宗创下的基业不可一日无主。如今南蛮尚未平息，西部诸降地又有反抗的苗头，我等为社稷着想，故召宗亲诸王、各部酋长会丧开平，共商拥立大计。希望大家集思广益，选取聪敏仁厚、文武兼备之人，承继大统，稳定社稷，上应天心，下顺民意，则苍天有幸，万民有幸！”
移相哥首先站起来说道：“父汗因年老力衰，不能亲自到这儿，不过他的心却不老。临行时，他老人家一再嘱咐我，说忽必烈王爷治漠南，征大理，功勋卓著；此次与蒙哥大汗一起征伐宋国，长驱直入，跃马渡江，江北大片国土尽归我朝。此等壮举，亘古未有！况且，大家都知道，忽必烈王爷宽厚仁慈，广施仁政，中原归心，万民拥戴。我们科尔沁草原诸王推选忽必烈王爷当大汗！”
塔察儿自从上次忽必烈施恩与他，就对这个王子另眼相看，他看到移相哥发言，自己代表着年轻派王爷，当然也得表个态，因此，他站起来粗声粗气地说道：“忽必烈殿下不仅是成吉思汗的嫡孙，还是唆鲁禾托尼所生，为蒙哥大汗的异母弟，以贤为长，当有天下。”
按竺尔也站起来了，他鹤发童颜，身板硬朗，尤其两只眼睛像鹰一样灼灼逼人，他是成吉思汗最小的庶母弟，按辈分是忽必烈的爷爷，他人虽已七八十岁高龄，却声如洪钟，字字清晰，他正言道：“忽必烈王爷，你是成吉思汗最喜欢的小孙子，在你七八岁时，成吉思汗就说过要把家底传给你的，这话他说过！成吉思汗一生喜欢东征西讨，志在灭亡南宋，问鼎中原，可是他过早地离开了我们。蒙哥大汗也因这事被南蛮射中身亡，这旷古宏愿需要谁来完成？需要由威猛盖世、智勇过人的人来完成。你治漠南，征大理，武功盖世；你攻过淮河，跃马长江亘古第一人。除你之外，哪个王子堪与你比拟？你要是不做大汗其他谁做我也不服！”
众人你一言我一语，纷纷附和道：“对！不服！大汗非你做，我们大家都不服！”
忽必烈心里乐开了花。但推辞还是必要的，古有大禹三让，自己不推辞，传出去，脸上也无光。想到这儿，他就说道：“大家的好意我心领了，也记住了。不过，依照我们蒙古族的传统，应该立小不立大、立幼不立长，大家应该推举阿里不哥王子。忽必烈不敢违背祖制。万万不可！否则，不是陷忽必烈于不忠不孝吗？”
合丹说：“王爷所言差矣！立幼不立长的旧制早就被成吉思汗废掉了，窝阔台是太祖成吉思汗的第三子，贵由和蒙哥都是成吉思汗的嫡孙，他们能当大汗，王爷为什么不可以当！”
众人齐说：“能当！为什么不能当！殿下聪敏仁厚，文武兼备，正是人君之象，可以继承大统，稳定朝纲，完全符合祖制！您就不要推辞了！”
看看差不多了，忽必烈向穆哥一使眼色，穆哥亲王立刻带着大家连拥带推，把忽必烈扶上了早已准备好的大汗宝座上。下面的人立刻高呼：“大汗万岁，万岁，万万岁！”
忽必烈双手做了个起的动作，第一次以大汗身份对众人说道：“各位王爷快快请起，既然大家都如此信赖我忽必烈，那我就勉登大宝，与大家齐心协力，共同把祖宗的大业发扬光大。”
于是，忽必烈正式登上汗位，取《易经》乾元之义，建国号为“大元”，建元中统。登基后，他一面根据蒙古旧制，参照汉族朝廷，尤其是唐宋二朝的中央机构和典章制度，建立新的行政机构和典章制度，一面派出使者立刻诏告天下，包括正在和林酝酿称汗的阿里不哥。
忽必烈依靠谋略先发制人，如愿以偿抢在阿里不哥之前登上大汗宝座，他成功了，一下子扭转了不利的形势，变被动为主动，赢得了许多部族的声援和支持。可是，阿里不哥不服，在和林自立为汗。漠北上空二日并出，同室操戈，兄弟相残，血雨腥风便再一次席卷了蒙古草原。