青州之战彻底失败后，宋明帝刘彧仅存的一点抱负也消磨殆尽。对外战争既然受挫，他只好通过对内的各种手段，重拾信心。别看刘彧人长得胖，却一点儿也不心宽，他将屠刀高高挥起，凶残地向自己的兄弟砍去。
宋文帝刘义隆的十九个儿子，经过一轮又一轮的自相残杀，这时候除了刘彧以外，还有六人在世，其中九子刘昶已经投奔了北魏，做了驸马。余下的诸子之中，以八子东海王刘祎最长，若按年秩，刘彧还得叫他一声哥哥，但这个家伙品行恶劣，所以没人搭理他，成不了气候。
因为刘子业给刘祎起的外号是驴王，“驴”、“庐”古时同音，刘彧也有意戏谑他，封他为庐江王。
刘彧与其他诸王向来看不起刘祎，刘彧甚至在诏书中对建安王刘休仁明说：“那个刘祎是个可以忽略不计的废物，你就是诸王里年龄最长的了。”
人们都这么想，刘祎自己不服。还别说，倒真有和他穿一条裤子、不开眼的人。泰始五年（公元469年），有个叫做柳欣慰的人要谋反，遍寻全国不得靠山，就找到了刘祎，愣是要拥立他做皇帝。大约是太渴望在兄弟们面前证明自己，刘祎便与柳欣慰一拍即合。
王爷想当皇帝，就得下点血本，他让自己的亲信找到几位还比较熟的地方官员，赏赐金银宝贝，说好一同举事。可是那些人不傻呀，知道刘祎是个扶不起的阿斗，就把刘祎和柳欣慰的阴谋告到了刘彧那里。
刘彧还真是有些意外，没想到刘祎也敢反他，当即杀了柳欣慰等谋反之人，削了刘祎的封邑，保留他的王爵，把他迁到宣城软禁起来。过了一段时间，刘彧又让有司上道奏折，说刘祎对处罚有怨言，应该削除他的爵位，依法严惩。刘彧故意不同意，却私下里派人带了毒药去找刘祎，逼令他自杀。
过了两年，刘彧得了重病，不免思前想后：太子刘昱年方九岁，要是自己有个三长两短，那身后的政权就得落到几个弟弟手里了，当年自己不就是这么得到皇位的么？不行，得把这些隐患统统扫除，避免历史重演。
晋平王刘休祐为人贪得无厌，曾经一度出镇江陵，刘彧对他不放心，把他召回了建康。如此一来，看是看得紧了，麻烦也多了不少。刘休祐觉得刘彧和自己都是从小一起玩的兄弟，就没啥高人一等的地方，所谓君臣之礼不过是些表面文章而已，屡次出言顶撞刘彧，惹得刘彧极其不爽，打定了主意先把这个弟弟干掉。
明里一时找不到杀人的借口，刘彧就使阴招（堂堂皇帝都要使用暗杀的手段，可见刘宋的统治者是多么的龌龊了）。
有一次，刘休祐跟随刘彧，以及他的几名随从一起骑着马到城南的岩山打猎。天色渐暗，刘休祐有点想返程了。这时，只见刘彧的左右寿寂之等人忽然从后面围了上来，一使劲把刘休祐从马上拽了下来，一顿狂殴，刘休祐支撑不住，趴在了地上。寿寂之大叫：“骠骑将军（刘休祐的官职）落马啦！”
前面不远处的刘彧正端坐马上，一听这话，立即装出一副十分吃惊的样子，命令身边的御医前往探视。御医一看，只有出气没有进气了，哪里还有救，回来禀告皇上。刘彧脸上阴郁，心中暗喜——小的们干得不错，命几名随从将尸体拉回府第厚葬。
刘休祐既死，剩下的几个弟弟更加自疑，行事无比谨慎，但即便如此也逃脱不了厄运。建安王刘休仁在刘彧即位以及讨灭刘子勋的过程中功劳最大，与刘彧的关系也最好，因此手中权力也不小，刘彧最担心的也就是他。为了不把事情搞砸搞大，他先下诏召刘休仁入宫议事，然后又故意不见，让他在尚书下省过夜。
夜深时分，刘彧派人揣上一包毒药，秘密来到刘休仁的住所。刘休仁千算万算，竟没想到最亲近的兄长对他也会来这手，不禁大骂皇帝：“你得天下，是谁在出力啊？孝武帝（刘骏）诛杀兄弟，结果子孙灭绝（其实还不是你刘休仁出的主意，真是天理昭昭，报应不爽啊）。如今你又来这一套，哎，宋国的运祚哪里还久长得了！”刘休仁自尽后，刘彧下诏，说刘休仁谋反，事泄后羞惭恐惧，于是主动自决了。
杀完了刘休祐和刘休仁，刘彧又把南徐州刺史的空缺转授给了最小的一个弟弟、巴陵王刘休若。
刘彧刚做皇帝的时候，刘休若因为与一名典签闹矛盾，就把他抓了起来，向刘彧上诉杀他。刘彧回折说不杀只关，可刘休若却已经先下手把典签给杀了。刘彧非常恼火，责问他说：“要是孝武帝的时候，你敢这么做么？”把他降职贬官，后来几经周折，安置他在荆州做刺史。这次诏书下来，命刘休若顶刘休祐的缺，入朝就任，刘休若自是十分紧张。他的心腹王敬先劝他不如割据荆楚之地与朝廷对抗，刘休若表面上同意，回头就把王敬先给抓了，向刘彧禀明情况，表示自己忠心无二。
刘彧杀了王敬先，同时也不饶恕并无野心的刘休若。刘休若到了建康，就在府第中被刘彧赐死。至此，刘彧一年之中用各种手段连杀三个并无明显过错的弟弟，将所谓的夺权威胁减小到最低，只留下了品劣才庸、碌碌无为的桂阳王刘休范（颇为讽刺的是，就是这个因为烂而躲过一轮屠杀的刘休范，在刘彧死后便起兵谋反。不知道刘彧杀弟究竟是做对了，还是做错了）。
宗室之后，还有让刘彧不放心的人，那就是外戚。刘彧的皇后姓王，出自琅琊临沂王氏，其兄王彧时任太傅，刘彧一旦驾崩，皇后势必将临朝称制，王彧就会顺理成章做上宰相，而临沂王氏又是一百多年以来的豪门望族，那时即便王彧不想篡权，他身边的人也不见得会安分。于是刘彧故伎重演，写了一封亲笔信，连同毒药一起派人送到王彧面前。
刘彧手下人来到王彧府中时，王彧正与客人对弈，展信一看，上面只有一句话：“与卿周旋，欲全门户，故有此处分。”就是说，为了王家着想，你王彧还是“牺牲小我，维护大我”吧。
王彧是个明白人，不动声色地把信纸放回信封，搁在棋盘旁继续下棋。一局棋结束，收拾完毕，他才缓缓取出信给客人看，说道：“刚才皇上下诏，赐我自裁。”客人大惊，王彧手下人更是不平，都劝他起兵。王彧摇摇头，平静地饮药而死。
刘彧认为自己终于完成了“杀戮大业”，于泰豫元年（公元472年）满意地闭上了眼睛。临死前，他以太子年幼，传旨命护军将军褚渊、右仆射刘勔、尚书令袁粲、荆州刺史蔡兴宗、郢州刺史沈攸之五人同为顾命大臣。十岁的刘昱继位，历史上一般称他后废帝，又称苍梧王，以区别于前废帝刘子业。
其实，苍梧王刘昱虽然在刘彧即位时就被立为太子，但他并不是刘彧的亲生儿子。
原先刘彧没做皇帝的时候，只与王皇后（当时还是湘东王妃）生过两个女儿，没有一个儿子。二十多岁时刘彧的身体就出了问题，大约是阳痿，无法再生养儿女。刘彧很着急，拼命寻求补救措施。他看中了路太后身边的侍女陈妙登，太后就让孝武帝刘骏把陈妙登赐给刘彧。
刘彧自己对付不了，又把陈妙登赏给亲信李道儿为妾，过一段时间又召回身边，没过多少日子就生下了长子刘昱。其中奥妙朝里朝外都很明了，只是不点破而已。
刘彧登基后，嫌一个“儿子”的成果不够多，又想出了“扩军”的方案。他时刻关注几个弟弟家中的情况，若有怀孕的姬妾，就迎入宫内；生下男孩，就杀死母亲，交给自己宠爱的嫔妃抚养。靠着这一“快速有效”的方案，刘彧一共得到了十二个儿子。他也乐得接受（反正自己不行嘛），还大示“慷慨”，让其中的四个儿子出嗣从前被杀绝后的几位王爷。
子嗣艰难常常是一个帝国衰亡的重要特征，上溯汉魏，下至明清，概无例外。刘宋帝国到了这时，居然要靠着众多丑陋的手段来维持子嗣的延续，说一句“气数已尽”并不为过。何况，这新上台的小皇帝刘昱，是一个嗜杀成性的禽兽。