宋太祖赵匡胤在世时，宋辽两朝多年为友好邻国，使臣往来不断。那么，为什么宋太祖死后，两国的关系会发生变化呢？这还要从宋太祖同辽国修好的真实目的说起。
宋太祖赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，代周自立之后，制定了“先易后难，先南后北”统一中国的方针。今天很多史学家对赵匡胤的方针进行抨击，认为应该先难后易，先灭掉北汉，收复幽云十六州。当时辽国在位的是那位睡皇帝，你趁着他国政不修，是完全有可能的。但是宋太祖先打南方那些割据政权。那些政权非常腐朽，完全不堪一击。南唐后主李煜在宋朝大军压境时，不战不和不守，不死不降不走，整天填词，“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，垂泪对宫娥”。瞅这点儿出息，江山社稷倾覆，不想是否对得起父祖，反而垂泪对宫娥。灭这样的对手算不得什么好汉，这些割据政权，如果跟草原上的辽比起来，真是天壤之别。宋太祖有生之年，没能够把十国完全平定，十国中唯一在北方的北汉，是辽的附属国，有老大罩着，宋朝没法把它怎么样，只能先把南方统一了。当然，也有史学家认为，中国古代的经济重心自安史之乱之后就转移到了南方，这个时候南方的经济发展水平已经超过了北方，所以宋太祖先统一南方也是对的。统一了南方才能有一个稳固的后方，但是北伐幽云的时机已经失去了。
而且，宋太祖做了一件非常有意思的事，他设立了一个封桩库，把每年的财政盈余搁在里面攒着。他攒的不是钱，是彩绢。他打算攒够了三五百万匹彩绢之后，跟辽赎回幽云十六州。到时候就跟辽说，你占着这块地儿也没什么用，你也不会治理，你不就是想捞点东西吗？我现在给你三五百万匹彩绢，你把幽云十六州还给我吧。太祖皇帝这个想法过于天真了，契丹占这幽云十六州可不仅仅就为图这点儿绸子。宋太祖皇帝也想过，如果辽不答应的话，我就用这三五百万匹彩绢招募死士，讨伐辽国，辽有十万精兵，我二十匹彩绢买他一颗人头，二百万匹也就够了。所以宋朝整天在那儿攒绢，终宋太祖之世并没有跟辽撕破脸。
宋太祖一死，弟弟宋太宗继位。宋太宗怎么继位的呢？烛影斧声，千古谜案。当时就有人怀疑太宗的帝位来路不正。按照宋太宗自己这一派人的说法，是杜太后有一次问宋太祖，你为什么能够当皇帝、得江山啊？宋太祖就奉天承运了一番，咱们赵家祖坟风水好，长灵芝了，类似于这种话，祖宗洪福齐天，母亲教导有方，儿臣顺天应人，各种说。太后摇头，你能当皇帝是因为后周世宗英年早逝，你欺负人家孤儿寡母，后周末代皇帝恭帝柴宗训年仅七岁嘛，所以你能得天下。咱们家现在好不容易有了天下了，这种事可别在咱家身上发生。万一你要走得早，怎么办？你的孩子还没成器，相反，你弟弟晋王赵光义跟随你多年，南征北讨，出生入死，而且他也是谋国之士，所以你最好把帝位传给你弟弟，确保江山永远在咱赵氏手中。据说太祖皇帝欣然允诺，帝位就传到太宗赵光义的手里了。当然这是太宗一伙人自己说的，无从考证。当时就他们娘儿仨在场，太后说了什么，太祖皇帝是不是同意，没人证明。因此，赵光义继了皇位之后，大家都认为他帝位来得不正。
既然大家都认为赵光义的帝位来得不正，他就要想办法给自个儿正名。怎么正名？对内不用讲了，谁敢怀疑我谁就去陪伴先帝，你不是忠于先帝吗，你追随太祖去吧！关键是对外，我要完成太祖未完成的遗愿。太祖皇帝归天时，南方已经平定，太祖只有两个遗愿没有完成：第一，北汉；第二，幽云十六州。太宗皇帝就要完成太祖的这两个遗愿，于是在公元979年亲率大军去灭北汉。