中国现在的五十六个民族之中，并没有契丹族。那么，这个曾经在中国北方建立了强大辽国的民族，这个曾经为中华文明做出过巨大贡献的民族，这个像钢铁一样坚强的民族，为什么会消失了呢？契丹，是一个怎样的民族呢？
关于契丹民族的起源，有一个非常美丽动人的传说。我们中国东北有两条大河，一条叫土河，发源于医巫闾山，现在叫作老哈河；还有一条河叫潢水，发源于今天河北省境内，现在叫作西拉木伦河。土河和潢水的交汇处，就是契丹民族诞生的地方。根据《契丹国志》记载，契丹族的祖先是天上的仙人。一位骑着白马从天上来，沿着土河信马由缰，深深地被河岸美景所吸引。这个时候，一个天宫的仙女，可能高处不胜寒，想下凡一览人间美景，于是就驾着青牛车翩翩而来。白马、青牛相会于两条河的交汇处——木叶山。草原上鲜花盛开，馥郁芳香，河水波光潋滟。良辰美景，两个人一见钟情，私订终身，结为夫妻，后来生了八个儿子。这八个儿子的后代繁衍下来就成了后来的契丹八部。在人类历史上，已知的民族大部分都有这种传奇般的起源，而且这个传奇般的起源经过世世代代的口耳相传，被这个民族所深深信奉。
《辽史地理志》记载：“相传有神人乘白马，自马盂山浮土河而东，有天女驾青牛车由平地松林泛潢河而下。至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。其后族属渐盛，分为八部。”
契丹人对于自己民族的起源——白马、青牛相会于木叶山，骑白马的仙人和乘牛车的仙女结合，繁衍而成契丹民族，深信不疑。不但深信不疑，契丹人还在木叶山给白马仙人和青牛仙女建立了始祖庙。他们尊白马仙人为奇首可汗，奉为他们的第一位可汗，把青牛仙女称为可敦（可敦，契丹语“皇后”的意思。基本上北方的游牧民族，像契丹人，包括后来的蒙古人，都把皇后尊称为可敦）。建庙供奉，香火不绝。
《辽史地理志》记载：永州，“有木叶山。上建契丹始祖庙。奇首可汗在南庙，可敦在北庙。绘塑二圣并八子神像。”
尤其是契丹人要出兵打仗的时候，必然要用白马、青牛来祭祀自己的祖先，就是奇首可汗和可敦。那么，在始祖庙里面，可汗和可敦是并受烟火的，这说明了什么呢？说明至少在契丹人的观念中，男神和女仙的地位是平等的，也就是说男女的地位是平等的。所以我们听评书《杨家将》时多多少少会留下这样一种印象，就是辽的皇帝好像不怎么管事，都是萧太后在管事。这在中原王朝属于特例，但在辽那儿却是常例，这可能是因为辽还保存着母系氏族的遗风，因此，男女平等、后族干预朝政等风气，在辽是很盛的。
每一次可汗和可敦并受祭祀，契丹人都要用白马、青牛来祭祀他们，这个祭礼是相当隆重的。中国古代传统社会以农耕为主，契丹人后来也学会了一部分农耕。经济发展，我们今天看GDP，那个时候看什么？五谷丰登，六畜兴旺。五谷丰登，粮食；六畜兴旺，畜牧。“六畜”当中什么最珍贵？马和牛。马用来干什么？打仗啊，所以马是不能屠宰的，牛要用来耕地，因此马和牛在六畜当中最珍贵。契丹人祭祀祖先斩白马、青牛，可见祭礼之隆重，也可见他们对祖先的崇拜，他们对自己民族的起源深信不疑。