谈起规模居于中国帝王陵墓之首的秦始皇陵，第一个问题就是秦始皇陵到底修建了多长时间？
《史记·秦始皇本纪》中有如下三段关于秦始皇陵的记载：
始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁。宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。
（二世元年）四月，二世还至咸阳，曰：“先帝为咸阳朝廷小，故营阿房宫。为室堂未就，会上崩，罢其作者，复土郦山。郦山事大毕，今释阿房宫弗就，则是章先帝举事过也。”复作阿房宫。
（二世）二年冬，陈涉所遣周章等将西至戏，兵数十万。二世大惊，与群臣谋曰：“奈何？”少府章邯曰：“盗已至，众强，今发近县不及矣。郦山徒多，请赦之，授兵以击之。”二世乃大赦天下，使章邯将，击破周章军而走。
根据第一条记载中“始皇初即位，穿治郦山”九字，可知秦始皇陵修建于始皇“初即位”。秦始皇是什么时候“初即位”的呢？公元前247年秦庄襄王下世，赵政即位，这就是所谓的“初即位”。所以，秦始皇陵的修建是从公元前247年赵政即位之时就开始了。中国历代皇帝的陵寝一向是“生命不止，战斗不息”，只要皇帝不死就不能竣工。所以，秦始皇陵在他生前一直在修建着。
公元前210年七月秦始皇突然病死沙丘（今河北广宗），当时秦始皇陵还没有完工。七月，已经腐烂的秦始皇遗体不得不匆匆下葬。此时，据始皇的“初即位”已有三十七年。
根据第二条文献记载，秦二世元年（前209），“会上崩，罢其作者，复土郦山。郦山事大毕，……复作阿房宫”。可见，秦二世在得知扶苏自杀之后，立即将已经腐烂的秦始皇遗体迅速运回咸阳，并从阿房宫的工地上调集大批人力为始皇陵回填土与修封土堆（复土）。这一年，复土基本完工后，又将大批人力调回继续修阿房宫。
如果仅从这两条文献来看，秦始皇陵在秦二世元年已经完工。
如果从第三条文献来看，秦二世元年，陈胜、吴广突然在大泽乡揭竿而起。秦二世二年（前208），陈胜部将周文率领的数十万大军攻入关中。惊慌失措的秦二世不得不采纳章邯的建议，赦免了正在骊山修秦始皇陵的数十万刑徒与役夫，发给兵器，让他们在章邯的带领下迎击反秦大军。
第三条文献特别强调了“郦山徒”三字，那么，这个“郦山徒”是修皇陵的刑徒呢，还是修阿房宫的刑徒呢？
如果据第二条文献看，秦陵工程已经结束，人力都已调至阿房宫了，“郦山徒”应当是修阿房宫的刑徒。但是，《史记·秦始皇本纪》有“隐宫徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫，或作丽山”一句。从这句话可以明显看出，“作阿房宫”与“作丽山”是分开来谈的。凡是与“郦（丽）山”有关的都是指秦陵工程，所以这里的“郦山徒”也应理解为修秦陵的刑徒。因为，秦始皇下葬之后，特别是复土工程完成之后，秦陵还有诸多事宜（比如陪葬墓）需要善后，也就是说，复土完成之后，秦陵工程并没有结束。
当周文率领的义军攻入关中之时，修秦始皇陵的主力都上了前线（卫国比修陵更重要），秦陵的修筑只能草草结束了。所以，从秦始皇即位到他去世，秦始皇陵整整修了三十七年，秦始皇死后秦二世至少又修了两年，秦始皇陵应当总共修建了三十九年。
再来看另一问题，修建秦始皇陵一共动用了多少人力呢？
《史记·秦始皇本纪》出现了两次关于秦始皇修皇陵动用人数的记载。一次是“隐宫徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫，或作丽山”；一次是秦始皇在兼并六国之后，“及并天下，天下徒送诣七十余万人”。另外，东汉卫宏撰写的《汉旧仪》记载：“使丞相李斯将天下刑人徒隶七十二万人作陵。”按照《史记·秦始皇本纪》的第一条记载，秦始皇动用了七十多万人修建阿房宫与骊山皇陵，这七十多万是修建阿房宫和骊山皇陵的总人数。《史记·秦始皇本纪》的第二条记载，明确说明在兼并六国之后动用了七十多万人修建皇陵。《汉旧仪》则记载李斯统领七十二万人修建皇陵。
从这三条文献来看，史书对修建秦始皇陵人数的记载并不明确。
那么，修建秦始皇陵到底动用了多少人力呢？这是一个可以讨论的话题。
我们可以算一算。
先看秦国兼并六国之前。此时秦国的主要人力用于兼并战争，秦国不可能将全国人力放在始皇陵的修建之上。如果赵政倾全国人力修陵，他就很有可能无法完成兼并六国的宏伟大业。比如说秦国灭楚国，初败后胜。初败的原因就是李信率领的二十万秦军无法对付强大的楚军，最后，只好派出王翦率六十万大军，用了两年时间灭掉了楚国。试想一下，如果赵政此时动用七十万人力修建自己的陵寝，他可能再组织起六十万大军灭楚吗？更何况灭楚动用了六十万大军，后勤保障尚需多少人力？所以在赵政兼并六国之前，他不可能动用七十万人力修陵寝。
那么，秦始皇兼并六国之后呢？此时不用大规模用兵了，有没有可能动用七十万人力大修皇陵呢？
秦始皇二十七年（前220），即大秦帝国成立的第二年，秦始皇开始大规模修建从咸阳通往各地的驰道，这是大秦帝国的“高速公路”，也是保障秦始皇统治天下的快速通道，其工程量之大毋庸多言。修这么一项巨大的工程，得耗费多少人力？此时秦始皇能集中七十万人修筑皇陵吗？似乎不可能。
三十二年（前215），秦始皇派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，并开始修筑万里长城。秦长城尽管是在战国时期秦、赵、燕三国长城的基础之上连缀修建而成的，但是在崇山峻岭之中修筑长城，动用民力之巨也是不言而喻的。用如此多的人力大修万里长城，还能够同时派七十万人修建皇陵吗？似乎也不可能。
三十三年（前214），秦始皇调集五十万大军征南越。这场南征之战长达四年，五十万大军需要多少人力做后勤保障呢？在这种情况下，秦始皇还能动用七十万人修建皇陵吗？似乎也不可能。
三十五年（前212），秦始皇开始修建阿房宫。阿房宫工程巨大，终秦始皇一世都没有完工。修建阿房宫是为了现世的享受，修建皇陵是为了下世的享受。因此，秦始皇修建阿房宫动用的民力一定比修建皇陵的更多。
三十七年（前210）七月，秦始皇突然病故，此时皇陵还没有竣工。已经腐烂发臭、面目全非的始皇遗体必须立即安葬。这年九月，秦始皇下葬了。当时秦二世想通过修建始皇陵来证明自己是合法的继承人，所以秦二世非常卖力地继续修建始皇陵。下葬前后，动用大量民力加班加点是完全可能的。因此，只有在这一时期动用七十万劳役与刑徒修建始皇陵才比较可信。
秦二世元年（前209）四月，秦二世在完成第一次大巡游之后，安葬完秦始皇，开始将大部人力调往阿房宫。“郦山事大毕”，“复作阿房宫”即指此。在秦二世看来，修建阿房宫是先帝遗愿，不继续修建阿房宫，就等于向天下彰显先帝修阿房宫是错误之举。
秦二世元年（前209），陈胜、吴广揭竿而起。二年（前208），陈胜、吴广起义军到达关中，惊慌失措的秦二世采纳章邯的意见，紧急释放修骊山皇陵的劳役和刑徒，应对杀到关中的反秦大军。从此，大秦帝国陷入日益严重的帝国危机之中不可自拔，直至灭亡。无论秦二世还是秦王子婴，都顾不上再修建秦始皇陵了。秦始皇陵的修建工程至此只能草草结束了。
所以，修筑秦始皇陵的人数，仅仅是在秦始皇死后紧急施工阶段，可能达到了七十万人之多。历史文献中记载的应当是这一时期的徭役、刑徒及工匠的总人数。