在大秦帝国中央政权、军事力量江河日下的时候，关东正在发生着巨变。
陈胜、吴广首义之后，关东形势陡然巨变。这场巨变表现最突出的有两点：一是响应者众多；二是山东六国纷纷建国。
陈胜、吴广的起义得到了天下百姓的强烈回应。
当时，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”。各地郡县的百姓深受秦朝苛法之苦，一听说陈胜起兵反秦，纷纷起义，杀了本地的县令郡守，响应陈胜。这股力量来势汹汹，非常巨大。这就是我们前面屡次讲过的燎原之火。
如何知道关东起义军的力量巨大呢？《史记·陈涉世家》记载说：“当此时，楚兵数千人为聚者不可胜数。”“数千人”是大股武装，尚“不可胜数”，“数千人”以下者岂不更多？可以说整个楚地全部动员起来了。这不是因为陈胜、吴广有多么大的号召力，他们只是燃起民众压抑已久的愤懑的导火索。秦朝各地郡县的武装根本应付不了四处生起的烽烟。楚地是义旗首举之地，反秦力量最多最强。
除楚地外，天下还有两个地区——齐地、赵地反秦力量也十分强大。
陈胜、吴广首义之后不是割地为王，而是迅速派兵进攻关中，意图一举消灭大秦帝国。关中之地是大秦帝国的发祥之地，是大秦帝国中央政权的核心地区。此时，当年楚国最后战死的大将项燕手下的周文毛遂自荐，主动要求进攻关中。陈胜、吴广刚刚起事，他们手中亲自掌握的军队数量并不多，只给了周文一个将军印，让他自己招募军队。周文一面进兵，一面招兵，到达关中之时，已经有了几千辆战车，数十万大军，而且一直打到戏水之西（周文，陈之贤人也，尝为项燕军视日，事春申君，自言习兵，陈王与之将军印，西击秦。行收兵至关，车千乘，卒数十万，至戏，军焉。《史记·陈涉世家》。自注：《项羽本纪》《高祖本纪》皆曰“周章”）。
周文进军关中说明了三点：一是周文得到了天下百姓的大力响应，二是周文大军进军十分顺利，三是秦军的战斗力大为衰退。周文并非名将，只是当年项燕手下一名普通军官，但是由于有了陈胜的将军印，一路上就得到了众多百姓的拥戴，军力迅速扩张。函谷关是秦军重兵把守之地，当年六国联军数次合纵攻秦，都很少能够打入函谷关，甚至只敢在函谷关逡巡，不敢进击。现在周文这支边打边组织起来的起义军竟然迅速攻入函谷关，而且《史记》根本未记载秦军在函谷关有什么大仗恶战，这说明起义军攻入函谷关极其顺利。周文的军队无论是数量、战斗力、将领素质、武器装备都无法与过去的六国军队相比，但是此时周文却轻而易举地攻入函谷关，只能说明此时大秦帝军的战斗力已在短暂的十几年里变得不堪一击。
这是关东形势巨变的第一点。
第二点是六国的复国运动。
六国为秦所兼并，但是六国王族的后裔尚在，他们的复国之心始终未死。陈胜、吴广起义，天下百姓纷纷响应，对六国旧王族来说当然是一种福音。他们纷纷借着天下离乱、烽火燎原的大势，开展各自的复国运动。
六国的复国分三种情况：一是反秦力量需要借助六国国君的名义动员百姓；二是起义军首领据六国之地称王；三是六国后裔借反秦大势复辟。
第一种情况如楚国。从秦兼并六国到陈胜、吴广起兵反秦只有十三年，尽管秦始皇对六国王族进行了残酷镇压，但是六国王族并未完全被消灭。楚怀王的孙子就活了下来，在民间为人牧羊。这位放羊娃当然不会有复国之心。但是楚地反秦领袖项梁听从了谋士范增的意见——起义军需要一位楚国王族后裔作为一面旗帜，找到了为人放牧的楚怀王的孙子熊心，拥立他为楚王，而且用了楚怀王的称号。因为楚怀王当年是被骗入秦而客死秦地，所以，楚国的百姓怀念楚怀王。立一个“楚怀王心”，楚国就重新立国了。
第二种情况如赵国、燕国。陈胜派手下大将武臣到赵地扩兵，武臣到了赵地之后，在手下将领的“劝说”下，自称赵王。结果惹得陈胜十分恼火，但又怕逼反了武臣，只好封武臣为赵王。武臣接着又派手下的韩广去燕地扩兵，韩广到了燕地，又被手下“劝说”自立为燕王。武臣也不敢杀韩广的家室，于是封韩广为燕王。赵国、燕国就这样“复国”了。
第三种情况如齐国。齐国灭亡是不战而降，当年齐王田建降秦之后被活活饿死，但是齐国王族田氏的后裔尚在。齐国王族后裔田儋首先举兵，杀回齐地，自立为齐王，齐国从此复国成功。田儋与他的堂弟田荣、田横，都是极得民心之人。所以，田儋的复国迅速成了气候。田儋战死之后，田荣又立田儋的儿子田市为齐王。
这场声势浩大的复国运动促成了六国的重生。
六国复辟大大加剧了秦帝国的危机，章邯不得不疲于奔命地四处用兵。
这就是秦二世对天下大事不以为意的必然结果，也是赵高自毁长城的必然结果。
到了秦王子婴杀死赵高继位为王之时，天下的形势对大秦帝国更为不利：一是整个关东已非大秦帝国所有，二是大秦帝国的主力兵团完全被歼，三是刘邦已从武关攻入关中。大秦帝国已是风雨飘摇，朝不保夕。
贾谊在他著名的《过秦论》中认为，子婴如有“庸主之才”，也足以退入关中自保（山东虽乱，秦之地可全而有。《史记·秦始皇本纪》）。这只是贾谊的想象之辞、书生之见。此时，子婴统治的地区只有关中一带，而且无兵可用。子婴绝非庸主，只是生不逢时。
大秦帝国的灭亡最不能怪罪的人就是子婴。如果我们用一句话概括大秦帝国灭亡的原因，只能说老班子难辞其咎（秦始皇难辞其咎），新班子无所作为（秦二世养虎遗患）。国亡在子婴手上，但是根子却不在子婴身上。子婴已经尽了他作为末代秦王的责任，只是积重难返的局面使他有心杀“贼”却无力回天了。
子婴投降两个月后，项羽入关。项羽得到刘邦手下曹无伤的告密，说刘邦要封子婴为相国，自己做关中王，非常恼火。本来项羽与秦王朝就有世仇，现在新仇旧恨一并算。先是杀了秦降王子婴，又在咸阳城大开杀戒，放火烧毁宫室，珍宝财货抢掠殆尽，与诸侯分之，秦地一分为三，号曰“三秦”。秦始皇梦想的万世永传的帝国，仅仅走了不过十五年，就在血腥的刀光剑影和连绵不绝的火海之中，化为滚滚的浓烟，灰飞烟灭了。