李斯之死和他的一封奏书有关。这封奏书让一代重臣李斯惨遭“夷三族”的大祸。因为李斯的这封奏书涉及一个人与一件事。
这个人就是与李斯一块儿发动沙丘政变的赵高。
一天，赵高求见丞相李斯。两人一见面，赵高就满脸谄媚地对李斯说：丞相大人，关东群盗蜂起，天下形势非常危急。但是，皇上还忙着征调大批人员修建阿房宫，我想给皇上提个醒，可是我的地位一向很低，这种有关国家大政的事，只能由丞相您这样的重臣说才合适。您为什么不给皇上上个奏书呢（关东群盗多，今上急益发繇治阿房宫，聚狗马无用之物。臣欲谏，为位贱。此真君侯之事，君何不谏？《史记·李斯列传》）？
李斯一听，正中下怀，忙说：我早就想给皇上提个意见，但是皇上深居宫中，不见大臣，我想提建议苦于没有机会（固也，吾欲言之久矣。今时上不坐朝廷，上居深宫，吾有所言者，不可传也，欲见无间。《史记·李斯列传》）。
赵高说：假如丞相愿意进谏，我可以为丞相找机会（君诚能谏，请为君侯上间语君。《史记·李斯列传》）。
李斯非常高兴地说：好。
这样，赵高就为李斯安排了三次进谏。
一天，秦二世正和几位嫔妃亲热，赵高一看机会来了，赶快派人给李斯送信说：皇上正闲着，赶快来。李斯一听，急匆匆赶到宫门，求见秦二世。秦二世正搂着几个嫔妃玩得兴起，守宫门人报告，丞相求见。秦二世满脸不高兴，只得放下美女，去见一脸老态的李斯。秦二世被迫中断寻欢作乐，一肚子的不愉快，在他看来，李斯这是吃饱了撑的，没事找事。李斯说了什么，秦二世一句也没听进去，满脑子都是美女。于是，秦二世糊弄一番把李斯支应走了。李斯的第一次进谏失败。
过了几天，秦二世又搂着几个嫔妃玩得兴致勃勃。赵高一看，又派人迅速通知李斯，说皇上现在正闲着没事。李斯又急匆匆地赶到宫门，求见秦二世。和美女玩得正在兴头上的秦二世，一听说李斯又来了，气都不打一处来。但是，他仍然强忍着一肚子怨气见了李斯，当然，见归见，秦二世可是非常不痛快。又过了几天，又是秦二世和女人玩得正在兴头上，赵高又派人通知李斯，李斯又匆匆赶来。这一次，秦二世勃然大怒说：我平时有空丞相不来，我刚刚乐和乐和你就来了。丞相难道是因为我年龄小看不起我，还是认为我平庸而鄙视我（于是赵高待二世方燕乐，妇女居前，使人告丞相：“上方间，可奏事。”丞相至宫门上谒，如此者三。二世怒曰：“吾常多间日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉？且固我哉？”《史记·李斯列传》）？
李斯的话秦二世仍然是左耳朵进右耳朵出，一句也没听进去。
中国人常说，事不过三。李斯这可是第三次来打扰秦二世，秦二世能高兴吗？
赵高一看，秦二世真的恼了，时候到了，立即上前说了李斯的三条坏话：
第一，李斯妄想封王。沙丘之事，丞相是参与者。如今陛下已经当了皇帝，但是丞相却认为自己没有得到什么好处，他日夜想的是“裂地而王”（夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣。《史记·李斯列传》）。
第二，李斯包庇陈胜。秦二世元年（前209）九月，关东爆发了陈胜、吴广起义。赵高说：李斯是楚人，陈胜也是楚人，他们是比邻县的老乡。李斯的儿子李由担任三川郡郡守，陈胜的部队经过三川郡，李由听之任之，丝毫不阻击他们。听说他们之间还有书信往来，因为不知道详情，所以我也不敢报告（丞相长男李由为三川守，楚盗陈胜等皆丞相傍县之子，以故楚盗公行，过三川，城守不肯击。高闻其文书相往来，未得其审，故未敢以闻。《史记·李斯列传》）。
第三，李斯权力太重。李斯身处外朝，权力太大，远远超过了陛下（且丞相居外，权重于陛下。《史记·李斯列传》）。
赵高所说这三条，直取李斯命门，立即说动了秦二世。秦二世马上就想逮捕审查李斯，但又怕没有确证，于是从审查李斯的儿子李由入手，先查其通“贼”一事。
李由是李斯的长子，当时任秦国三川郡太守。秦二世为什么从他入手呢？要查的这个“贼”指的是谁呢？