李斯是秦始皇的老臣、重臣，是随从秦始皇出巡的丞相。李斯变节，意味着大秦帝国的沙丘政变尘埃落定。除了赵高、胡亥、李斯，没有人知道秦始皇已死的内幕，没有人知道秦始皇遗诏传位给扶苏，而玉玺又在赵高手中。所以，秦始皇的遗诏可以轻易地被篡改，李斯可以重臣、老臣的政治身份证明秦始皇立胡亥为秦二世。他人即使怀疑也没有直接的证据。
所以，李斯变节是一个极为重要的大问题！李斯变节直接改变了大秦帝国的发展方向。
李斯为什么会变节呢？
有两种说法：
一说李斯与赵高是在演双簧（简称“双簧说”）。焚诗书、坑术士之时，李斯和扶苏已经是政见不同了，所以，李斯对在外执掌兵权的扶苏本来就不想支持，他和赵高的六次过招，不过是个幌子。其实，他和赵高一样，都想立胡亥而不想立扶苏。
另一种说法是李斯因私利而屈从赵高（简称“屈从说”）。
先谈双簧说。
双簧说的主要论据是李斯与扶苏的政见不合。焚书令是李斯的建议，扶苏对焚书令并未表示异议，因此，我们不知道扶苏对李斯建言的焚书令究竟是何看法。坑术士不是李斯的建议，但是李斯未表示反对。当时方士们背后诽谤秦始皇，触怒了龙颜，所以秦始皇下令坑术士。扶苏极力进谏，他在这个问题上和其父秦始皇政见不合，但很难判断扶苏与李斯的政见是否一致。再说，李斯和赵高演双簧又是演给谁看的呢？政变本来就是在非常机密的状态下进行的。所以，赵高和李斯在改遗诏、立胡亥的问题上演双簧戏的说法恐怕站不住脚。
再谈屈从说。
赵高找李斯要求篡改遗诏、另立胡亥谈得并不顺利。如果我们细细地读一读《史记·李斯列传》就会明白，赵高六次过招，利诱、威逼、恫吓，软硬兼施、反复较量，李斯六次接招，忠君、爱国、报恩，不卑不亢、有礼有节，最终还是坚持不住，无奈之下同意了赵高的意见。
通过这六次过招，不得不承认李斯是屈从而非迎合，是受到胁迫而非甘心情愿。虽然从实际效果上看，屈从与迎合的效果一样，胁迫与甘心等值；但是，这一问题涉及对李斯个人的评价，不可不辨。
总有些时候，人要面临痛苦的选择。选择应该选择的是勇敢，选择不该选择的是无奈；放弃不该放弃的是懦夫，放弃该放弃的是睿智。
贝多芬曾经说过：“就是为了御座，也决不背叛真理！”可惜李斯不是贝多芬！
李斯变节的原因主要是怯懦与无奈，但是，李斯的变节也有着深刻的背景。
秦王政十年（前237）吕不韦罢相，李斯上《谏逐客书》，大受赵政宠爱，从此成为赵政身边的重臣。从这一年到公元前210年秦始皇沙丘病故，李斯主政二十七年。在这近三十年的主政期间，李斯一直深得秦始皇的信任与重用。
李斯力主先灭韩，秦始皇付诸实践；在秦始皇兼并六国、统一天下的过程中，李斯始终是其坚定的支持者。应当说，此时李斯的主张基本是正确的，它保证了秦始皇在这一过程中基本没有发生失误。
秦始皇统一天下之后，李斯力主郡县制，坚决反对分封制，保证了中央集权制的巩固。李斯奉命撰写《仓颉篇》，成为天下文字的范本之一，为中国文字的统一做出了重大贡献；但是，李斯力主焚诗书、废私学，促使秦始皇下达焚书令，造成了极其恶劣的影响。其实，李斯本人就是荀子所办私学的受益者，设想如果在先秦就取消了私学，李斯跟谁去学“帝王之学”呢？
秦始皇历次巡游天下，李斯都护驾随行，并成为秦始皇各地刻石的撰写者。李斯的刻字历经两千余年的风雨得以保存，至今人们尚可一睹其书法的风采。
李斯的儿子个个“尚主”，娶了秦始皇的女儿为妻；李斯的女儿个个都嫁给了秦始皇的儿子（诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。《史记·李斯列传》）。这是什么关系？姻亲关系。
可见，秦始皇与李斯的关系是如何不一般。
李斯的长子李由担任三川郡的太守，李由回京城咸阳，李斯在家中备酒宴，朝中文武百官全部到家中祝贺，光门外的车马就有数千辆。看到这盛大的场面，李斯感到震惊，他感慨说：我听我的老师荀子说，万物最怕过了头。我只是上蔡县的一介布衣，依靠圣上的擢拔，才有了今天，位极人臣，富贵已极。但是，盛极则衰，我都不知道我将来会停泊在哪儿（三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”《史记·李斯列传》）。
李斯为秦帝国的创立建立奇功，秦始皇对建奇功的李斯深加笼络，这就是两家相互结为儿女亲家的根本原因。
但是，随着秦始皇的去世，李斯获得的一切也可能会随之而丧失。为了保住位极人臣的地位、荣华，李斯最终还是选择了背叛。
从李斯早期的“老鼠哲学”就可以看出他在名利面前易于患得患失，这便是赵高说动李斯的思想基础。李斯正是因为名缰利锁，而最终掉入了赵高的彀中。