千古一帝秦始皇，能够兼并六国，统一天下，建立高度集权的大秦帝国，但最终也与平民一样没能逃脱死神的魔掌。人终有一死，但秦始皇死得蹊跷、古怪，令人匪夷所思。首先秦始皇的死因在史书中并没有明确记载。其次秦始皇死的这个地方充满神秘色彩，相传沙丘宫原本是殷纣王豢养禽兽之处，这个地方四面荒凉，宫室空旷深邃，发生不测的可能性很大。因此，从古至今，关于秦始皇的死因，人们众说纷纭。
秦始皇的死因目前主要有两种说法：
一是病死说，包括自幼有病、因累致病、高温致病、遗传致病。
二是谋杀说。
先说病死说。这在文献中有确切的记载。有学者认为秦始皇的长相就显示出他自幼有病，最终也因病而死。
秦始皇的长相只有尉缭见秦始皇时有一段描述，这段描述贬意甚明：“秦王为人，蜂准、长目、挚鸟膺，豺声。”“蜂准”，有人说是高鼻梁，有人说是马鞍形鼻梁。“长目”，大眼睛。“挚鸟膺”，有人说是鸡胸，有人说是老鹰般的胸。“豺声”，豺狼一样的声音，也有人说是支气管炎形成的声音。这是历史文献中唯一有关秦始皇长相的记载，这鼻子、眼睛都无妨健康，但是，如果是支气管炎，确是不健康的证明。
笔者认为，秦始皇并不是一个先天有病的人。第一，当年荆轲刺秦王时，他在慌乱之中绕柱而逃，有如百米竞赛，假如他有先天性支气管炎，绝对跑不快，即使快跑也是没两步就气喘吁吁。第二，秦始皇武功高强。荆轲刺杀秦王之时，秦王砍伤了荆轲一条腿才得以最终杀死荆轲。按常理，太子丹绝对不会找一个不通武功的人来行刺秦王，而肯定是使用全国最顶尖的高手。所以荆轲的武功一定不一般。一个武功如此高强之人都不是秦王的对手，可见其避险敏捷、身手矫健。
所以，自幼有病说不可信。
那么，秦始皇是因累致病而死的吗？有没有这种可能呢？
应当说可能性是有的。秦始皇是个过劳皇帝。秦始皇的过劳缘于三点：
一是批阅公文。
正如前文所说，秦始皇每天批阅的公文要满一百二十斤才达标。这当然是秦始皇自己为自己制定的标准，别人谁敢为秦始皇制定量化的工作量？秦制一斤是二百五十克，那么，一百二十斤合今六十斤，工作量很大。可见秦始皇非常勤政。当然，秦始皇勤政也是为了独揽大权，所以事无巨细，事必躬亲，以防止大权旁落。明代的皇帝受不了这个苦，干脆不上朝，最有名的是嘉靖帝。秦始皇是中国历史上第一个皇帝，他创立了中央集权制，又无前例可援，只好自己全扛着。这么劳累，岂能不折寿？
二是巡行天下。
秦始皇是个巡游皇帝。他当政十二年，曾五次大巡游。巡游辛苦与否，取决于四点：一是路况，二是车况，三是时间，四是季节。秦始皇巡游天下之时虽然有了当时最先进的道路——驰道，但是，秦代的驰道与今天的高速公路完全不能相比。在驰道上行走，颠沛之苦可想而知。交通工具也是一大问题，那个时代，即使是专供皇帝坐的最豪华的车也不能与今天的奔驰、宝马相比，更不能和安全稳定的专列、动车组相媲美，坐这种车出巡，颠簸不停，肯定辛苦。
秦始皇每次巡游的时间之长更是有史记载。秦始皇的第五次出游，从出发到病故长达九个月。这么长的时间在外巡游，鞍马劳顿必不可免。
三是后宫太多。
秦始皇的后宫宫女达万余人。他有二十多个儿子，至少有十位公主。可以想见，秦始皇的房事一定较多。这也可能会大大折损他的健康。
秦始皇病死说中还有一种观点认为这与遗传因素有关。秦始皇家族的长寿基因不强大。其曾祖父秦昭襄王七十六岁下世，是个长寿之人。祖父孝文王正式继位三天就驾崩了，年龄应在五十多岁，至多是个“奔六”。其父异人继位三年去世，异人在孝文王诸子之中位次居中，所以，他下世年龄应当在四十岁左右。可见，除了秦始皇的曾祖父昭襄王，秦始皇家族的寿命都不太长，存在着遗传致病的可能性。
另外，不排除高温致病的可能。秦始皇这次出巡，是从头年十月到第二年七月。六七月份正是高温酷暑时期，天气炎热，加上长途奔波的辛苦，增加了发病的概率，一旦发病又极易使病情恶化。
虽然我们细致分析了秦始皇病死说的各种可能，但是也有人认为，即使以上诸因素并发促使他在途中生病，突然一命呜呼也还是令人怀疑。秦始皇并不像历史上有些封建帝王那样体弱多病。遍查史籍，也没有发现他患有任何疾病的记载，而且他的身体一向健壮，不会因为一次生病就命丧黄泉，这里面也许隐藏着谋杀的可能。如果是谋杀，那么究竟谁最有可能是谋杀秦始皇的凶手呢？
关于谋杀秦始皇的凶手，又有三说：一是胡亥，二是赵高，三是李斯。
郭沫若先生曾经写过一篇历史小说《秦始皇之死》，描述秦始皇在平原津渡黄河时，癫痫病发作，后脑撞到了青铜冰鉴上，加剧了脑膜炎的病发，陷入昏迷。赶到沙丘，住了一夜，第二天，赵高、李斯发现秦始皇已死，右耳流着黑血，右耳孔内有一根寸长的铁钉。郭老的这篇小说表达了对秦始皇之死的一种推测。那么，是谁谋杀了秦始皇呢？小说中认为是胡亥。
胡亥杀死秦始皇，其原因当是出在王位继承问题上。胡亥得知秦始皇立遗诏封长子扶苏为继承人，心中十分不满，所以下此毒手。
谋害秦始皇的另一个元凶疑是赵高。秦始皇病危时诏书、玉玺都留在他最信任的赵高手中，君位继承的决定权也取决于赵高和李斯的倾向。假使胡亥弑父，如果没有赵高、李斯配合，胡亥不仅得不到皇位，反而会自取灭亡。所以胡亥即使想杀父，其能不能继位也还得取决于赵高。赵高常常随侍秦始皇左右，下手的机会比胡亥多得多。
实际上李斯的可能性也很大。因为李斯担心在秦始皇死后自己的禄位不永，所以，想自己拥立一位公子为皇帝。有了拥立之功他就可以永保禄位。
但是，上述谋杀诸说纯属猜疑，既无文献记载，又无出土文物佐证，仅存的一线根据是逻辑推理。但是，这些推理都是依照秦始皇死后胡亥、赵高、李斯的表现倒推出来的。笔者认为，这几个人谋杀的可能性都不大。赵高确实在秦始皇死后发挥了极大的作用，左右了秦国的政局，但是，那一切都发生在秦始皇去世之后，如果秦始皇尚在，赵高就要对其下手，一是恐怕办不到，二是他也未必敢这样做。
对秦始皇之死，民间有更多的说法。如说秦始皇东巡，到孔林，发孔子墓，看到墓冢内写着：“后世一男子，自称秦始皇。上我堂，跃我床，颠倒我衣裳，行至沙丘而亡。”（张英、王世贞等纂《渊鉴类函》卷一百八十三注文，中国书店1985年版）后来，果然验证了这一预言。按照这一说法，早在他还没有出生之前，孔子就已经预测到了秦始皇之死。
南朝的志怪小说《异苑》也有类似的记载：
秦世有谣曰：“秦始皇，何强梁。开吾户，据吾床。饮吾酒，唾吾浆。飧吾饭，以为粮。张吾弓，射东墙。前至沙丘，当灭亡。”始皇既坑儒焚典，乃发孔子墓，欲取诸经传，圹既启，于是悉如谣者之言。又言谣文刊在冢壁，政甚恶之，乃远沙丘而循别路，见一群小儿辇沙为阜，问，云：“沙丘。”从此得病。（刘敬叔撰，范宁校点《异苑》卷四，中华书局1996年版）
《异苑》记载的这一歌谣，对于秦始皇的控诉更加具体、更为详细。此歌谣传到秦始皇耳朵里，秦始皇自然是非常不爽，于是在巡游途中，特意嘱咐，见了沙丘绕道而过。最后秦始皇病入膏肓之时，前方有一群小孩在玩耍，挡住了他的道路。秦始皇命手下去询问这群孩子：你们在玩什么啊？孩子们回答：我们在玩沙丘呢！原来这群孩子正在做堆沙丘的游戏。秦始皇一听，到底还是没有躲过百姓的诅咒，遂两腿一蹬，就此呜呼哀哉了！
当然，民间的这些说法都是无稽之谈，反映的是普通老百姓对秦始皇暴政的诅咒和对秦始皇的仇恨。秦始皇在统一天下之后，志满意骄、凶暴残忍、酷法严刑，无休无止地征调赋税和夫役，修长城、建宫殿、筑陵寝、开边戍守，使刚刚脱离战乱之苦的广大农民又陷入疲于奔命的劳役之中。因此，民间传唱这些歌谣是很自然的。秦始皇听到这些歌谣、预言，心胸郁结而病死，这当然不可信。不过，《史记·秦始皇本纪》记载的天现凶象、沉璧复返、陨石降落的事情，肯定对秦始皇的心理有重大影响，如果秦始皇真的是病死的，那么这些怪事造成的心情郁结或许加速了其死亡的速度。
无论如何，秦始皇在三十七年（前210）提前谢幕，匆匆走完了他的一生。但是，秦始皇死前犯了一个绝大的错误，就是他没有立皇后，也没有立太子，甚至连传位给扶苏的诏书都没有及时发出。皇帝已经死了，左右之人却秘不发丧，这些究竟是因为什么呢？