秦始皇三十四年（前213），一场盛大的酒宴在咸阳宫中举行，七十名博士集体举杯为秦始皇敬酒，这个宏大的场面让秦始皇颇为感动（始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。《史记·秦始皇本纪》）。
首席博士周青臣代表博士们向秦始皇敬献祝词：过去的秦国土地不过千里，偏处西陲，仰仗着陛下您的神灵圣明，平定海内，驱逐胡人。如今，日月所照之处，无不服从大王。往昔的诸侯之地被今天的郡县代替，天下人人安乐，再也不受战争之苦。大秦帝国可以传之万世。自古及今，无人能比得上陛下您的盛名与威德（仆射周青臣进颂曰：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”《史记·秦始皇本纪》）。
虽然知道周青臣光拣好听的话来奉承，但是，这番贺词说的也是事实，秦始皇听了心里自然是美滋滋的。
突然，一声“周青臣，你面谀陛下，是何居心”的斥责从博士方阵中传出，随即走出一人。群臣大惊失色。秦始皇正在兴头上，被当头浇了一瓢凉水，忍住怒火一看，此人原来是齐地博士淳于越。
淳于越说：我听说商、周两朝都传承了千年之久，原因是它们大封子弟、功臣作为诸侯，以此辅佐王室。如今陛下拥有天下，但是，大王的子弟却没有尺寸之地。万一出现了像齐国田常那样篡夺姜姓王朝权力的大臣，没有诸侯辅佐怎么办？我认为，不效法古人而能长期执政的王朝是没有的。周青臣当面奉承陛下，只能加重陛下的错误，周青臣不是个忠臣（臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。《史记·秦始皇本纪》）。
淳于越朗声讲完上述这番话以后，整个朝堂立时变得静悄悄的。
大臣们都明白，田氏代齐是战国初年齐国的一件大事。齐国始封之君是周朝开国功臣姜太公，所以，齐国国君是姜姓。田氏来到齐国之后，逐渐发展起来。田氏采用小斗进、大斗出的办法收买民心，齐国百姓纷纷奔到田氏门下，田氏势力与日俱增。最终结果是田氏铲除了其他公族的势力，并于公元前378年，代替姜姓成为齐国国君。这是中国历史上由一家非公族的卿族取代国君的著名事例。淳于越担心秦国不封子弟功臣，将来也会出现类似的事件。淳于越的观点非常明确，就是恢复分封制，这实际上是直接针对秦始皇的郡县制而阐发的。
秦始皇听了淳于越的话，深感他反对自己推行的郡县制，内心很生气，随即收起了笑容，一脸严肃。由于淳于越危言耸听，牵涉到大秦帝国的江山以后是不是姓嬴的问题，于是，他强压怒火，对大臣们说，此事交付廷议。
丞相李斯第一个站出来据理反驳。李斯针对淳于越的观点，针锋相对。反驳的要点有二：
第一，法后王不当法先王。五帝治理天下的方法互不相同，夏商周三代治国的方法也并不完全沿袭。这不是五帝、三代有意要标新立异，而是他们所处的时代不同，治国的方法也不相同（五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。《史记·秦始皇本纪》）。如今陛下开创大业，建立万世之功，本来就不是一般愚儒能够明白的。何况淳于越谈的都是夏商周三代的事，怎么值得仿效？那个时代，诸侯相争，广招游士，如今天下大定，法令一统，百姓应当努力种地，士人应当学习法令。
第二，禁私学以灭异说。现在有些人不学今人而只学古人，非议当世，扰乱百姓之心。我斗胆说一句话：古代天下混乱，没有人能够统一天下，所以诸侯之间相互兼并，议古非今，虚言乱实。人们只知道用自己学的东西诽谤君王所立的新制。如今皇帝一统天下，私学非议朝政，一听到皇上的诏令，就议论纷纷，不是心非，就是巷议。谏言只是个名，标新立异才显得高明。如果这种局面不禁止，那么，人们容易结党营私，皇上的尊严就会下降。因此，禁止是上策。
我请求陛下批准：不是秦国史官写的史书全部销毁。不是博士官职务的需要，各地藏匿的《诗》《书》和诸子百家之书，全部交到郡守处集中销毁。有胆敢再藏匿或聚众谈《诗》《书》者一律处死，有胆敢以古非今者灭族。官员知情不报，同罪。令下三十天不烧毁者，受黥刑，罚作城旦（城旦是一种刑罚，刑期四年，白日守城，夜晚筑城）。医药、卜筮、农家之书不在禁毁之列。今后有人要学法令，就跟着官吏们学习（臣请史官非秦纪皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》《书》者弃市，以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。《史记·秦始皇本纪》）。
秦始皇听了李斯的建议，立即下令说：我看可以，就这么办，给我烧。
于是，中国历史上臭名昭著的焚书令产生了。