秦始皇三十七年（前210），秦始皇最后一次出巡。他来到齐地，带了数千童男童女出海寻找仙药的徐福突然来见他。徐福已经走了九年，杳无消息，这九年之中徐福始终没有找到所谓的长生不老之药，因为这世界上本来就没有这种药，他当然找不到。但是，徐福花了秦始皇这么多钱，用了这么长时间，他怎么向秦始皇交差呢？
徐福是一位洞悉秦始皇求仙心切的方士，他对秦始皇说：蓬莱山上的仙药已经找到了，但是，海上有一种大鱼，每每添乱，所以上不了山，也弄不到仙药。希望能派一些神箭手给我，再遇到大鱼捣乱，我可以用连发的弩箭射它们，这样就可能得到仙药了（方士徐巿等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”《史记·秦始皇本纪》）。
秦始皇能够相信一走就是九年的徐福的话吗？
我认为秦始皇对徐福的话半信半疑。理由是什么呢？
第一，秦始皇对徐福不予惩罚。
《史记·秦始皇本纪》没有明确记载秦始皇是否听信了徐福的话，但是，听了徐福的汇报之后，秦始皇没有处罚他。花了秦始皇那么多钱，最后一无所获，竟然还不受惩罚，秦始皇是那么好糊弄的人吗？
第二，秦始皇亲自率人捕杀大鱼。
接见徐福的当晚，秦始皇做了一个梦。梦见自己和海神开战，那些海神就像人一样。秦始皇醒了之后，特意找了个会解梦的人询问，一位博士告诉他：海神不能见到，但是海神往往驱使大鱼、蛟龙做先导。如今皇上对神的祭祀非常周到，这样的恶神，必须立即除掉。只要除掉了恶神，善神就可以露面了（始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。”《史记·秦始皇本纪》）。
于是，秦始皇下令准备捕杀大鱼的用具，他自己还亲自操作连弩，准备射杀大鱼（乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。《史记·秦始皇本纪》）。秦始皇一路北上，也没有见到大鱼。到了芝罘，看见了一条大鱼，秦始皇亲自射杀了这条大鱼。
第三，秦始皇公开责难徐福。
秦始皇在坑术士事件中对徐福之事讲过一句非常重要的话：“徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。”秦始皇在决定处死诸生之时，表达了对徐福的不满。但是，在秦始皇处死的诸生之中并没有徐福。
徐福的下场如何，《史记·秦始皇本纪》没有记载。但是，《史记·淮南衡山列传》的记载和此不同，《淮南衡山列传》说，徐福没有找到仙药，回来向秦始皇报告，自己见到海神了。海神问他：你是西土皇帝的使者吗？他回答：是的。海神又问他：你有什么要求？徐福说：我想求延年益寿的仙药。海神说：你们秦王的礼物菲薄，仙药只能看不能拿走。徐福随同海神到了蓬莱山，看到用灵芝修成的宫殿，光艳照天。徐福问海神：需要带什么礼物献给您？海神说：献上良家的男童和女童及懂得各种技艺的百工，就可以得到仙药了。秦始皇非常高兴，立即派遣三千童男童女和各种工匠，还准备了五谷的种子，再派徐福入海。途中，徐福找到一片辽阔肥沃的土地，便带领众人留在那里，自立为王，不再回朝（秦皇帝大说，遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。《史记·淮南衡山列传》）。
《史记·秦始皇本纪》与《史记·淮南衡山列传》的记载虽不同，但两篇传记有一点相同之处，就是秦始皇至死都不忘寻找长生不老的仙药。
徐福二次出海，一去不归。有关徐福二次出海到了哪里，成为中外交通史上的一大疑团。其中，有三大问题最为关键：一是徐福为何二次出海；二是徐福从哪里出海；三是徐福最终到了哪里。
关于徐福为何出海，有“寻求仙药”说，也有“躲避秦难”说。其中，“避难”说是一新说。该说认为，徐福是有识之士，他是躲避海外消极反暴政的代表。他对秦始皇的暴政不满，对现实也有深刻的认识。他表面上热衷于求仙，实际上是在寻找一个躲避秦始皇暴政的世外桃源。徐福知道自己不可能找到不死之药，也不可能长期靠欺骗秦始皇来生存，一旦被其发现，肯定是死路一条。于是，他利用秦始皇渴望求仙的心理，精心策划了这次大规模的海外移民。徐福的精心准备包括两个方面，一是人员，二是物资。徐福精心挑选的是三千童男童女，是未来繁衍人口所必需的，而且也符合寻找仙药的要求，不至于引起秦始皇的怀疑。徐福更是精心策划物资准备，他要的是船队、百工、谷种，这样既能渡海，又能落地生存。
唐人汪遵有一首《东海》诗：
漾舟雪浪映花颜，徐福携将竟不还。
同作危时避秦客，此行何似武陵滩。
（彭定求等编《全唐诗》，中华书局1999年版）
该诗前两句写徐福入海求仙，一去不返。后两句借用陶渊明《桃花源记》中时人避难至桃花源的典故，暗指徐福也是避秦难之人。其中“武陵”是后人认为的陶渊明笔下的桃花源，在湖南武陵。全诗表达的即是徐福因避秦难而入海的主题。
徐福是从哪里出海的呢？
如今，北到秦皇岛，南至连云港等地，都有关于徐福出海的传说。对此，历史学家作出了一个令人信服的合理解释，即从公元前219年开始，徐福就率船队出海，因为始终找不到传说中的蓬莱仙境，徐福就尝试在不同地方下海，这也是沿海许多地方都有徐福传说的原因。
徐福最终到了哪里是最为引人注目的话题。其中，“到达日本”说成为一大热点。此说认为日本人都是徐福的后裔。日本人有两种，一种是土生土长的原居民，一种是徐福带过去的人。据记载，日本现在有些地方还有徐福庙，所以有些人就认为徐福后来抵达了日本。
关于徐福的研究很多，而有关徐福的话题不是我们讲解秦始皇的重点，在这里点到为止。
秦始皇从来不是一个愚蠢的人，但是徐福却是一个绝顶聪明的人，他骗得了这位精明过人的千古一帝，而且让他一次又一次心甘情愿地受骗。可以说，在这场骗局中，徐福是最大的赢家，他不但成为了一代航海家，他的东渡也成为了中国航海史上的一次壮举。而秦始皇却望眼欲穿地等待徐福直到去世。那么秦始皇难道不知道人生必死吗？他是怎么看待死亡的呢？
很显然，他知道。理由大约有如下几点：
第一，大建陵墓。秦始皇从继位之始即开始大规模营造陵寝，动用劳力最多时达七十万之巨。如果不知道自己必死，何必如此兴师动众建造陵墓？
第二，废除谥法。如果知道自己可以万寿无疆，绝对不必废除谥法了，因为不死之帝何言谥法？谥法是对前世君王的评议，不死即不必评议。
第三，强词解释。听到“今年祖龙死”的预言，秦始皇对“祖龙”一词做了新的解释：“祖龙者，人之先也。”即说“祖龙”是人的先人。如果深知自己不死，何必力避死亡。
第四，大求仙药。秦始皇大求仙药、力求长生在中国皇帝中是出了名的。如果知道不死，绝对不必如此求仙。
第五，先人下世。自己的曾祖父、祖父、父亲一个个去世，才有了自己的即位。如果君王可以不死，哪里有自己的君位。
可见，不可一世、为所欲为的秦始皇也深深懂得死亡对每一个人而言都是不可避免的。这个世界上穷人与富人从来就没有过公平，只有死亡对他们是公平的。既然秦始皇知道有生必有死，那么他在死亡面前还能表现得非常洒脱吗？
秦始皇大规模寻仙求药之时，并没有放弃骊山陵墓的修建。他十三岁登基后不久，骊山陵墓即开始修建，直至其死后才基本告成。秦陵的豪奢极其惊人。秦始皇醉心于服药成仙，但是，他也预留了自己的归宿。在生死之间，他摇摆不定，不知所往。人生注定是短暂的，求仙长生是不可能的。人生最大的成功是死而无憾，而不是追求长生。
秦始皇千方百计地寻求长生，这成了他当皇帝之后一个不懈的追求。当然，秦始皇尚未糊涂到只求长生不问国事的程度，他在追求长生之时还在治理着这个空前庞大的帝国。在治理这个庞大帝国之时，有两件事让他留下了永远的历史骂名。那么，这两件事是什么？为什么这两件事让他留下了永世的骂名呢？