秦始皇二十八年（前219），兼并六国刚刚两年，秦始皇开始第二次出巡，这次出巡的目的地之一是泰山，因为他要在泰山举行封禅大典。秦始皇因泰山封禅来到了齐地，在这里他遇到了一个人，这个人对他的后半生产生了重大影响。此人就是徐福。徐福向秦始皇灌输了长生不老的思想，并四处为其求仙问药。长生的幻梦让秦始皇怦然心动，他一次又一次地资助徐福出海，这就是历史上著名的徐福东渡，这一举动成就了徐福航海家的美名。而徐福却没有成全秦始皇长生不老的愿望，一次又一次蒙蔽了秦始皇。
最终，这场闹剧化为一场求仙问药无疾而终的悲剧。
那么，徐福为什么能瞒天过海，欺骗秦始皇呢？秦始皇追求长生不老的道路上到底上演了怎样的故事呢？
这位徐福，是齐地的方士，他对秦始皇晚年政治产生了重大影响。所谓方士，就是懂得神仙方术、通晓如何长生不老的人。徐福，《史记·秦始皇本纪》写作“徐巿”，《史记·淮南衡山列传》写作“徐福”。“巿”即“福”。
徐福乃一介方士，他怎么能够影响到秦始皇呢？是两种情况促成了这种影响。一是方士徐福的神仙说具有巨大的诱惑力；二是秦始皇晚年，希望长生不死的心情非常迫切。
徐福徐福向秦始皇灌输了一种新的文化思想，这就是神仙思想。
什么是神仙思想？方士们认为：天地间存在着可以永世长存的神仙，普通人如果能吃到仙药就可以成为仙人，长生不老。这种思想对于困扰于生死之间的世人来说具有难以抵抗的诱惑力。
徐福向秦始皇介绍的这种神仙思想，在秦始皇看来，是一种全新的文化，前所未闻。
神仙思想在战国时期开始流行，在中国的齐地，也就是今天的山东沿海一带尤其盛行。而赵政所在的秦国，靠近中国西部，与齐地相距甚远，地理环境不同，产生的思想文化也不同。秦始皇从来没有听过神仙思想，他听了徐福的介绍以后，立即觉得好像在他的眼前洞开了一个新的天地。这种新的思想让他沉迷，让他如痴如醉、如沐春风。此时，他才知道这个世界上原来有神仙，普通人吃了仙药以后，也可以羽化成仙，长生不老。神仙思想对凡常老百姓具有很大的诱惑力，对于天下至尊的秦始皇，也同样如此。
为什么神仙思想会产生在齐地呢？这缘于三方面的原因：
一是海市蜃楼的存在。所谓海市蜃楼，是指在海上航行或在海边生活的人，会突然发现空中映现出远方岛屿、城廓楼台的影像，非常美丽，就像现实中的真实生活画面一样。齐地临海，海上独有的海市蜃楼，令古人生出无限遐思；而古人又不具备解释海市蜃楼的科学知识，所以，很容易把海市蜃楼理解为海上仙山。海市蜃楼的变幻莫测，在古人眼中充满了种种神秘色彩。海市蜃楼的具体形象成为营造神仙居住之地的实证。
二是五行之说的流行。齐国的邹衍最早提出“五德终始”说。五行相生相克的理论在齐地流传得也比较早，而按照五行的理论，齐国所在的东方是主生的，既然主生，容易让人联想到长生不老，这也是神仙学说产生的很重要的原因。它和五行学说结合起来，从而构成了自己的体系。
三是三神山之说的产生。海市蜃楼是古人的知识无法解释的现象，所以，海市蜃楼被一些方士描述成海外仙山。于是，齐地逐渐产生了三神山之说。这一说法产生于战国末年，齐威王、齐宣王、燕昭王时期已经非常流行。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派人入海寻求三神山，但是，谁也没有能够找到。
什么是三神山呢？
三神山特指“蓬莱、方丈、瀛洲”三山。这三座神山藏匿于渤海之中，山上有仙人，也有长生不老的仙药。山上的宫殿都是黄金白银建造，远远望去，就像是天边的云，虚无缥缈，引人入胜；但是，一旦等你来到山边，神山与宫殿立刻消失在海水之中，杳无踪影。而且，常常是不等船靠近神山，一阵大风就将船刮得远离了宫殿（自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛州。此三神山者，其傅在勃海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。《史记·封禅书》）。
那么，三神山有什么独特魅力呢？
第一，三神山有长生不老的仙药；第二，三神山可遇而不可求；第三，三神山可见而不可登。古人并不明白三神山即是虚无缥缈的海市蜃楼，找吧，找不到，又常常可以在海边看到。所以，越是找不到，越是被海边的齐人传得沸沸扬扬，令人心驰神往。于是，三神山在齐地被“炒”得越来越火。
秦始皇兼并六国、统一天下之后，享受到人间的一切荣华富贵，至尊至贵，但是，唯独让他感到遗憾的是不能避免死亡。对于第一个统一天下的皇帝，秦始皇在人间可以说是无所不能，但是，死亡却是悬在他头上的一把利剑。封禅泰山让秦始皇第一次知道了齐地的神仙文化，人原来可以通过吃长生不老之药，获得肉体上的长生。当秦始皇听到徐福的神仙思想时，他顿时觉得眼前一亮，他奢望的长生不死的愿望似乎可以实现了。
对求仙愿望达到痴迷状态的秦始皇，立即无条件地接受了神仙思想，也接受了求仙人徐福，并迅速行动起来，开始为成仙而努力。最明显的表现，便是他答应了徐福的海上求仙要求。
秦始皇二十八年（前219），徐福向秦始皇介绍了海上三神山有仙人居住，如果能够虔诚斋戒，再派出童男童女，可以到海上去寻找仙药。秦始皇立即答应了徐福的要求，让他挑选童男童女数千人，带着他们到海中寻找神仙去了（于是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。《史记·秦始皇本纪》）。
徐福第一次见到秦始皇，就向秦始皇提出：你要给我船，你要给我人，你要给我钱，我去替你找仙药。按说秦始皇不是一个轻易被忽悠的人，他运筹帷幄、兼并六国，六国的国君都败在他手中，想从秦始皇的兜里面掏钱，那可不是一般的人能做到的。但是徐福却轻轻松松办到了，他的神仙思想完全打动了秦始皇。