历史上所谓的孟姜女哭的并不是秦长城，而是山东的齐长城。“孟姜女哭长城”的故事，其实与秦始皇并没有直接关系，然而，这个源远流长的民间传说，反映了历代广大劳动人民对于封建官府不惜民力，给人民增加过重负担的愤怒与抗议，只不过把矛头的焦点都对准了秦始皇修筑的万里长城。那么，抛开民间传说，我们又该如何客观地看待秦始皇所修的万里长城呢？
第一，修筑长城和出击匈奴是秦始皇兼并六国之后进一步统一中国的必要措施。
秦始皇用兵匈奴并不是一个孤立的事件。在对北方的匈奴人用兵之前，秦始皇三十年（前217）曾大规模对百越用兵。百越是遍及今浙江、福建、广东、广西的少数民族部族。秦始皇动用了五十万大军平定百越。
进击百越是秦始皇统一中国战争的一种延续。因为灭楚并不意味着秦帝国的势力已经到达帝国的全境，今浙江、广东、广西、福建当时还不在秦始皇的掌控之中。秦始皇要的是统一全国，不仅仅是六国统一于秦。在秦始皇的眼中，大秦帝国疆界的最南端要到达海边。因此，临海的百越地区就成为秦始皇觊觎的目标。
秦始皇发动五十万大军南征。为了保证南征百越后勤物资的供应，秦始皇还令在今广西兴安县修建了灵（零）渠（兴安运河）。这条运河引湘江水进入漓江，接通了长江和珠江两大水系，也保障了南征军的水路运粮通道。
平定百越的战争并非一帆风顺。由于百越的顽强抵抗，战争打了四年秦军才最终取得胜利。此时的大秦帝国，已完全占有了百越地区。
围绕着长城的修建，秦始皇还于三十五年（前212）至三十七年（前210）修了直道。所谓直道，类似我们今天的高速公路。秦直道首先是一条交通线，它从甘泉宫（今陕西淳化县）向北，经过鄂尔多斯草原，最终到达秦朝九原郡治所（今内蒙古自治区包头），因南北两端近于一条南北直线，故名“直道”。此外，这条交通要道也是一条军事供应线。
第二，应对秦始皇所修工程作具体分析。
秦始皇是一位工程皇帝。统一中国之后，他主持了大量工程的修筑，如皇陵、宫殿、长城、直道、驰道、灵渠等。从称帝到病故，在秦始皇控制下的泱泱帝国简直就是一个浩大且繁忙的工地。
当然，以上这些工程并非属于同一类。修皇陵、宫殿，耗费了巨大的人力、物力、财力，纯属劳民工程，只是为了满足秦始皇个人生前死后的欲望。而修长城、直道、驰道却不同，虽然也有劳民伤财的一面，但更是巩固大秦帝国统治的重要举措。对于这类工程，我们不能完全否定。
驰道是以秦朝国都咸阳为中心的交通网。主要有通往洛阳的东方大道，通往南阳的武关道，通往太原、河东郡的临晋道，通往汉中、蜀郡的秦蜀栈道，通往陇西郡的西方大道等。这些大道组成了一个以咸阳为中心的巨大的交通网。驰道一方面便于秦始皇调动军队，另一方面也大大有利于各地的物资交流。
第三，长城是一个什么样的文化符号？
秦始皇不仅是一位集权皇帝、工程皇帝，而且也是中国历史上的一位“问题”皇帝。秦始皇两千多年前修建的长城在二十世纪还曾经引发了一场当代人的热议。有些学者认为，长城是中国封建社会闭关自守的一个象征。此论产生的直接原因是，中国近代社会的落后局面引发了近代中国许多学者的思考。长城成了闭关锁国的替罪羊。这个说法显然不够公平。
探究中国近代落后的原因是一个大课题，它无法一言概之，不是一本书能讲完的，更不是单个学科能够梳理清楚的，它是一个跨学科的交叉课题。长城绝不是导致中国近代落后的原因，更不能把长城看作中国近代落后的象征。中国在近代落后有着多方面复杂的原因，岂是一座两千年前修建的万里长城所能承载的？
始修长城者并不是秦始皇，而是战国时期与北方匈奴接触的秦、赵、燕诸国国君。而且，当时修建的也不只是一座长城，山东六国之间为了防守也修筑了长城。秦始皇的工作只是将那些与匈奴接壤的不连贯的长城连接起来。秦朝之后，除了元朝，历朝历代的皇帝，不论是汉族皇帝还是少数民族皇帝，都或多或少地修补了长城。因此，不能都由秦始皇一个人来承担与长城相关的一些负面结果。
秦始皇兼并六国之后，并没有马放南山、刀枪入库，而是南征北战——南征百越、北击匈奴——为建立一个统一的大帝国继续努力。秦始皇的这些举措无疑大大加重了大秦帝国子民的负担，同时，也成就了一个雄伟庞大帝国的版图。不可否认，在冷兵器时代，长城所具有的军事防御作用是巨大的，不过，修长城并不意味着怯懦与防守。综观历史，中国长城的修建并不都是国势衰微的闭关退守之策，相反在武力强大的时候，很多国君都把修长城作为保障社会环境安定的举措。如今的长城不再具有军事防御功能，它已经成为一个文化符号，成为中华民族凝聚力的象征。修筑长城的每一块砖石用处都很有限，只有当它们被砌成长城，才能真正发挥其坚固的功用。亿万中国人正像长城上的那些砖石，个人的力量毕竟有限，只有当他们凝聚在一起时，才真正显示出民族整体力量的伟大。如今长城虽历经两千多年历史风雨的剥蚀，但仍以苍苍莽莽的气势、威武雄浑的姿态，浓缩成为一种厚实的文化积淀，以永恒的苍凉和悲壮，永远镌刻在中华文明乃至世界文明的史册里。
秦始皇在兼并六国统一天下之后，进行了大规模的统一战争，但是，他巩固统一的诸项措施并不是每项都得到大臣们的理解。秦始皇的作为引发了他和大臣之间的矛盾，也引发了他与方士的矛盾。这些矛盾不断激化，最终酿成了轰动历史的大事件。