统一货币是秦始皇统一天下后在经济领域推行的重大举措。
战国时期，不仅各国互相攻伐，而且各国的货币也不尽相同。当时通行的货币主要是四种形态：一是布币，形状像农具中的镈（bó，博），主要流通于三晋，即韩、赵、魏三国。二是刀币，主要流通于齐、燕、赵三国。三是圆钱，主要通行于秦、西周、东周、赵、魏沿河（靠近秦国）之地。四是郢爰与铜贝，只通行于楚国。各国自铸货币，甚至私人铸币。当时货币的不统一使秦始皇深感即使政治已统一，仍不能掌控经济上的统一。
战国时期流行的货币主要是铜币与金币两大类，形状各异。
战国刀币战国布币战国楚金币统一货币的根本目的在于巩固政治统治。六国货币庞杂即是六国政治纷乱在经济上的具体表现。为了建立与政治统一相匹配的经济体系，必须在货币政策上实现统一。
秦始皇采取了两种统一货币的途径：
一是由国家统一铸币，严惩私人铸币，将货币的制造权掌握在国家手中。
二是统一通行两种货币，即上币黄金和下币铜钱。改黄金以“镒”为单位，一镒为二十两。铜钱以“半两”为单位，并明确铸明“半两”二字，铜钱造型为圆形方孔，俗称“秦半两”。原来六国通行的珠玉、龟贝、银锡等不得再充当货币（及至秦，中一国之币为二等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。《史记·平准书》）。
秦半两秦始皇用行政手段强行统一货币，这一举措使战国币制的混乱局面立刻得到了有效的控制与规范。秦始皇统一货币所获得的成效远比他统一文字好得多，其中一个重大原因是其统一货币的措施比统一文字更合乎规律。六国的货币大小不一、轻重不一、形体不一（刀形、布形）、价值不一，秦国“外圆内方”的货币远比六国的货币更方便携带，流通起来也更为便利。“秦半两”为五铢钱的出现做好了充分的准备，可以说，“秦半两”影响了中国古代两千多年的货币形态。
秦始皇采用“外圆内方”的圆形货币作为秦代的统一货币形态，这与中国古代的哲学思想相契合。中国古代一直崇尚“天圆地方”的宇宙观。先秦诸子一直认为：天道为“圆”，地道为“方”。秦币的“外圆内方”恰好符合这一哲学思想，而且非常实用。“内方”便于穿串，“外圆”不易磨损。一钱之中，既体现了中国古代的哲学思想，又具备了易于携带、便于使用的特点，它的通行便是必然的了。
此外，在战国中后期，随着经济的发展，出现了若干个经济区，这些经济区是和战国七雄诸国共时而存的。各国的经济区之间由于交换的需要，已经将货币的统一逐渐提到议事日程上。秦始皇统一货币适应了这种经济发展的内在需求，这也是这一举措得以成功的重要原因之一。