燕王哙由于听信他人蛊惑，贪图让贤的虚名，稀里糊涂地把君位禅让给国相子之，把燕国搞得大乱。燕昭王就是在这种国家残破、民心离散的形势下登上君位的。为了使燕国振兴，燕昭王四处寻找治国的良才，那么燕昭王究竟有何妙招来招揽人才呢？人才确实使燕国又逐步走向强盛，连强大的齐国也臣服于燕国，可是实际上，燕国的力量却在逐步削弱，这究竟是怎么回事呢？
燕昭王是在齐国占领军撤走之后即位的，他痛感燕国被齐灭国的耻辱，决心召纳天下贤才，复国报仇。
他对大臣郭隗说：齐国趁我们燕国内乱，攻破燕国。我深知燕国小、力量弱，不足以报仇。可是，我希望得到天下贤士和我一起来治国，以洗雪先王的耻辱，这是我莫大的愿望啊！请问要怎样才能找到贤士？郭隗回答：称帝之君和自己的老师相处，称王之君和朋友相处，称霸之君和臣下相处，亡国之君和仆人相处（帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处。范祥雍《战国策笺证·燕策一》）。如果能够屈身事奉，面北受学，那么，比自己强百倍的人就会来到。如果先恭敬而后慢怠，那么，比自己强十倍的人就会来到；如果别人恭敬我也恭敬，那么，像自己一样的人就会来到；如果颐指气使，那么，仆役就会来到；如果大声呵斥，那么，奴隶就会来到。这就是古人寻访天下名士的方法。大王如果能遴选出有才之士，亲自拜访他们，天下听说大王为寻访贤才而殚精竭虑，天下的贤臣就会到燕国来了。
燕昭王大惑不解地看着郭隗说：我要怎么做呢？
郭隗说：我听说过一个故事。古代有一个喜欢千里马的国君，找了三年也没有得到一匹千里马。他身边一位涓人（清洁工）向他请求，我去为大王办成这件事。国君答应了。三个月后，这位涓人找到了千里马，但是，千里马已经死了。于是，这位涓人断然决定花五百金买下千里马的马头回来交差。国君听说花了五百金买了一个死马的马头，当即勃然大怒。涓人却说：大王买一匹死了的千里马的马头还愿花五百金，天下的人知道这件事之后，肯定会认为大王是真想得到千里马的国君，所以，千里马很快就会来到。果然，不到一年，送来的千里马就有好几匹（涓人对曰：“死马且买之五百金，况生马乎？天下必以王为能市马，马今至矣。”于是不能期年，千里之马至者三。范祥雍《战国策笺证·燕策一》）。
假若大王一定要招纳天下的贤士，那就先从我郭隗做起吧。至于那些比我更有才能的人，还会不从千里之外到燕国来吗？昭王于是给郭隗改建豪华住宅，堂号“尊贤堂”，像对老师那样用最高的礼节对待他。
燕昭王招贤一事迅速传遍天下，有一个人获悉此事，便风尘仆仆地从魏国来到了燕国。这个人是谁呢？乐毅！乐毅酷爱军事，他曾经在赵国做过官。赵武灵王在沙丘被饿死后，他离开赵国到了魏国。这次听说燕昭王礼贤下士，礼尊郭隗，乐毅就想到燕国来施展抱负。
刚好，魏昭王派乐毅出使燕国，燕昭王以宾客之礼接待他。乐毅先礼让，后来向燕昭王表示愿意做臣下，燕昭王立即任命他为亚卿。尽管燕昭王得到了像乐毅这样的优秀人才，但是，以燕国一国之力要想打败齐国非常不易。
怎么办呢？燕昭王一心想复仇。于是，他采取了两种方法：一是等，二是做。
“等”是等待机会。“做”是创造机会。
这时，燕昭王苦苦等待的攻打齐国的时机终于来了。
齐国当时国力强大，一心想吞并宋国。公元前287年，韩、赵、魏、齐、楚五国攻秦。就在五国攻秦的同时，齐国出兵灭掉了宋国，扩地千里。因为齐国知道当时各国都忙于战争而无暇顾及其他，所以，齐国选择这个时候伐宋。
但是，齐国一国独吞宋国，引发了韩、赵、魏、楚、秦等国的不安和不满。各国频繁出访，寻机攻齐。秦国丞相魏冉想通过伐齐，得到当时最大的商业城市陶邑作为封地，力主伐齐，遂使秦昭襄王参加伐齐之战。
公元前285年，秦将蒙骜带兵攻齐，攻下九城。此后，各国之间又进行了一系列以伐齐为中心的外交活动。联军伐齐是燕国求之不得的良机，所以，燕昭王也积极参加了伐齐。
公元前284年，秦、韩、赵、魏、燕五国联手伐齐。
燕昭王动员全国兵力，派乐毅担任上将军，赵惠文王也把相国大印交给乐毅。乐毅统一指挥五国联军攻打齐国。
济水一仗，五国联军大败齐军。各路诸侯军队都停止了攻击，撤回本国。燕国军队却在乐毅指挥下单独追击败逃的齐军，一直追到齐国都城临淄（今山东淄博临淄）。齐湣王逃到莒邑（今山东莒县），据城固守。
乐毅集中力量攻击临淄，一举拿下齐都后，乐毅把齐国的珍宝财物及宗庙祭祀的器物全部运回燕国。燕昭王大喜，亲自赶到济水岸边慰劳军队，用酒肉犒劳军队，封乐毅为昌国君（燕昭王大说，亲至济上劳军，行赏飨士，封乐毅于昌国，号为昌国君。《史记·乐毅列传》）。
燕昭王带着战利品回到燕国，让乐毅继续进攻还没拿下来的齐国城邑。
乐毅在齐国坚持了五年，攻占齐国七十多座城邑，全部设为燕国的郡县，只有莒和即墨（今山东平度）未被攻占（乐毅留徇齐五岁，下齐七十余城，皆为郡县以属燕，唯独莒、即墨未服。《史记·乐毅列传》）。
齐国就这样被燕国攻打了五年，但是，五年之后齐军又把燕军悉数逐出齐国，收复了全部失地。
齐国确实是燕国的仇国，但是，一向对燕国示好的秦国也是燕国的仇国。燕国只看到了仇国齐国，却忘记了秦国更是亡燕之心不减。
攻齐、灭齐固然实现了燕昭王复仇的愿望，齐国经此五年亡国，一蹶不振，从一流强国的位置上滑落到谷底。齐国的衰落使其对燕国的威胁大大减小了。
谁是齐国衰落的受益者呢？燕国毫无疑问。但是，还有另一个重大受益者——秦国。
灭齐是一把双刃剑，燕国复仇雪耻的同时，齐国实力一落千丈。齐国本是战国七雄之中能够和秦国一决雌雄的少数国家之一。齐国的强大严重制约了秦国对三晋的蚕食，如果三晋有齐国的支持，秦国对付三晋就非常困难，至少是不敢放开手脚；如果齐国衰落了，秦国的军锋便可直指三晋，肆无忌惮地展开攻势。三晋的衰败洞开了攻打燕国的大门。燕国最后的亡国就是在韩、赵、魏相继亡国之后发生的。此时，秦国已可以毫无顾虑地对燕国用兵了，而燕国也已不堪一击。所以，灭齐对燕国来说何尝不是一种自我削弱！
燕国其实处在一种两难的困境之中，齐国是燕国的世仇，自然必须努力打击，这是从燕国自身利益出发的明智之举。但是，打击齐国又必须掌握分寸。分寸不够，齐国对燕国是威胁；分寸过了，齐国衰落又导致秦国的威胁加大。燕国的国君完全不具备这种战略眼光，因此也不知如何把握这个分寸。
这便是燕国灭亡的第二大原因：灭齐自削。