燕国虽然是战国七雄之一，但是其实力比较弱小，所以在很长的时期里默默无闻，没有参与逐鹿中原的争斗，对别国也没有大的威胁。因此有人认为，导致燕国灭亡的直接原因是荆轲刺秦，这给了秦国一个进攻燕国的借口。
真正导致燕国灭亡的原因到底是什么呢？
笔者认为至少有三点：一是禅让乱国；二是灭齐自削；三是疲赵自弱。
赵武灵王壮盛之年传位赵惠文王，导致自己饿死沙丘。这是中国历史上少有的在位君王主动放弃强权的特例。在战国史上，燕国也出现了一例国君放弃强权的案例，而且，比赵武灵王更荒唐。
这位燕国国君叫燕哙。
燕王哙执政期间，燕国发生了一件大事。
燕王哙即位以后，子之做燕国的国相。子之是一个非常有政治野心的人，他想让燕王重用他，于是采取了两种办法。
一是利用齐宣王的重臣苏代。苏代为齐使出使燕国，燕王哙问他：齐王这个人怎么样？苏代回答：齐王肯定不能称霸。燕王奇怪地问：为什么呢？苏代回答：齐王不信任他的大臣。苏代其实是用这些话刺激燕王，让燕王哙尊重国相子之。燕王哙听了苏代的话，对子之更加信任。子之为了感谢苏代赠给他一百镒黄金。
二是利用亲信游说燕王。子之有一位亲信叫鹿毛寿，他受子之嘱托，对燕王说：您还不如干脆把国家禅让给国相子之。尧为圣贤，就是因为他要把天下让给许由，但是，许由没接受，尧并没有失去天下。如果现在您把燕国让给子之，子之一定不敢接受，而您就会得到和尧一样的美誉。
燕王哙三年（前318），燕王哙听了苏代、鹿毛寿的花言巧语，把国家禅让给相国子之。
子之掌握了燕国的实权之后，又有人对燕王说：大禹荐举了伯益，却任用启的臣子为官。大禹年迈之时，又认为启不足以担当重任，于是把君位传给伯益。不久，启率领他的同党攻打伯益，夺回了君位。天下人都说大禹名义上是把天下传给伯益，实际上又让启自己夺了回去。如今大王说是把国家托付给了子之，但官员都是太子的臣子，这是名义上把国家托付给子之，实际上还是由太子掌实权。燕王哙听后，干脆把俸禄三百石以上的官吏的印信全部交给子之。子之面南而坐，行使燕王的权力，而燕王哙因年迈不再处理国政，反而成了臣子，国家大政全都由子之裁决（子之相燕,贵重,主断。……燕王大信子之。……因收印自三百石吏已上而效之子之。子之南面行王事,而哙老不听政,顾为臣,国事皆决于子之。《史记·燕召公世家》）。
子之执政三年，燕国大乱，百官恐惧。
燕王哙的做法受害最大的是太子平。公元前314年，太子平和将军市被密谋，准备攻打子之。
齐国大臣对齐湣王说：燕国现在发生内乱，我们趁此机会出兵燕国，肯定能把燕国打垮。齐湣王于是派人对燕太子平说：我们齐国支持你。太子平本来就想夺回权力，听了齐国使者的话，率领将军市被包围王宫，攻打子之，但没有攻下来，将军市被和百官又反过来攻打太子平。结果，将军市被战死，燕国国内出现了几个月的内乱，死了好几万人。民心恐惧，百官离心（构难数月，死者数万人，百姓恫恐。《资治通鉴·周纪三》）。
齐湣王借机派出齐军讨伐燕国。燕国的士兵既不迎战，也不关城门，齐兵很顺利地攻入燕都，杀死了燕王哙和子之（齐人取子之，醢之，遂杀燕王哙。《资治通鉴·周纪三》），只用了“五旬”时间就占领了整个燕国。
燕国被齐国占领达两年之久。燕国士兵不抵抗，百姓不反对，原以为齐国可以给燕国百姓带来和平、幸福。但是，齐军作为占领军，在燕国随意杀人，毁坏燕国的宗庙，大肆掠夺燕国的国宝（杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器。《资治通鉴·周纪三》）。齐军的作为使燕国百姓极其反感，不久，爆发了大规模的燕人反抗斗争。
于是，公元前312年，齐军不得不撤出占领了两年的燕国。
燕国人共立太子平为王，他就是燕昭王。