秦王赵政统一六国所面对的第二个目标是赵国，然而赵国这块骨头并不好啃，因为在秦王赵政的曾祖父秦昭襄王时期，赵国国君赵武灵王通过“胡服骑射”，使得赵国国力迅速提升，而且赵国还曾经有灭掉秦国的雄心与行动，这对秦国统一六国造成了巨大障碍。但是赵武灵王在其壮盛之年，由于错误地传位给小儿子赵惠文王，最终引来了杀身之祸。赵武灵王死后，赵国令人遗憾地停止了崛起的步伐，于是秦王赵政的曾祖父秦昭襄王利用这个机会，在外交和军事上向赵国发起了一轮又一轮的攻势，其中历史上著名的“完璧归赵”，就是发生在这个时期。那么和氏璧究竟是哪里来的呢？和氏璧又是如何成为秦、赵之间的争斗焦点的呢？除了和氏璧之争，秦、赵两国之间还有哪些进一步的对抗呢？秦昭襄王为秦始皇最终消灭赵国究竟奠定了怎样的基础呢？
赵武灵王之死中断了赵国的崛起之路，但是，凭借着“胡服骑射”改革的成果，赵惠文王时期的赵国仍然是东方的强国之一。而且，赵惠文王在位期间赵国涌现出了廉颇、蔺相如、赵奢等名臣良将。赵惠文王凭借着父亲的遗产，依托名臣的辅佐，称雄诸国。
赵惠文王在位之时，得到了楚国国宝和氏璧。秦昭襄王听说此事，立即派人送给赵王一封书信，表示愿意用十五座城池换取这块举世闻名的美玉。
相传春秋时期的楚国，有个叫卞和的人，在楚国山中捡到一块玉璞（没有经过加工的美玉），献给了楚厉王。厉王让鉴宝专家来鉴定，鉴定的结果说这是一块普通石头。厉王大怒，认为卞和在欺骗自己，就以欺君的罪名，砍掉了卞和的左脚。不久，厉王死了，武王即位，卞和又把这块玉璞献给武王。武王也让鉴宝专家来鉴定，结果还说是石头，武王又以欺君之罪砍掉卞和的右脚（楚人和氏得玉璞楚山中，奉而献之厉王。厉王使玉人相之，玉人曰：“石也。”王以和为诳，而刖其左足。及厉王薨，武王即位，和又奉其璞而献之武王，武王使玉人相之，又曰“石也”，王又以和为诳，而刖其右足。陈奇猷《韩非子新校注·和氏》）。武王死后，文王即位。卞和抱着玉璞到楚山下大哭，哭了三天三夜。眼泪哭干了，最后哭出了血。文王听说后，派人问他：天下被砍掉脚的人很多，都没有像你这样痛哭，为什么你哭得如此伤心呢？卞和回答说：我不是为自己的脚被砍掉而痛哭，我哭的是有人竟把宝玉说成是石头，给忠贞的人扣上欺骗的罪名。于是文王派人剖开这块玉璞，发现果然是一块稀世宝玉，便把这块宝玉命名为“和氏璧”（武王薨，文王即位，和乃抱其璞而哭于楚山之下，三日三夜，泣尽而继之以血。王闻之，使人问其故，曰：“天下之刖者多矣，子奚哭之悲也？”和曰：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳，此吾所以悲也。”王乃使玉人理其璞而得宝焉，遂命曰“和氏之璧”。陈奇猷《韩非子新校注·和氏》）。由于这块宝玉珍奇，来历又如此不平凡，因此被公认为世间至宝，价值连城。这就是秦昭襄王不惜以十五座城池为诱饵来骗取和氏璧的重要原因。
赵惠文王和大将军廉颇及诸大臣商量，如果把宝玉给了秦国，秦国的城邑恐怕不能得到，赵国会白白受骗；如果不给，秦军一定会动武。于是，赵惠文王便想派一个使者出使秦国，可是一时没有合适的人选（赵惠文王时，得楚和氏璧。秦昭王闻之，使人遗赵王书，愿以十五城请易璧。赵王与大将军廉颇诸大臣谋：欲予秦，秦城恐不可得，徒见欺；欲勿予，即患秦兵之来。计未定，求人可使报秦者，未得。《史记·廉颇蔺相如列传》）。
宦者令（管理宦官的长官）缪（miào，妙）贤说：我的门客蔺相如可以担当这一重任。赵惠文王问：你怎么知道他可以胜任呢？缪贤回答说：我曾经因为犯罪打算逃到燕国去，我的门客蔺相如立即阻拦我问：您是怎么了解燕王的呢？我对他说：我曾随大王与燕王见过一面，燕王私下握住我的手说愿跟我交个朋友，因此我想到他那里去。蔺相如对我说：赵强燕弱，您又受赵王宠爱，所以燕王想和您交友。现在您是从强大的赵国逃到弱小的燕国，燕国怕赵国，燕王肯定不敢收留您，而且还会把您押送回国。您不如负荆请罪，也许能侥幸得到大王的赦免。我听了他的意见，大王也赦免了我。所以我认为蔺相如有勇有谋，派他出使秦国非常合适。蔺相如在缪贤出逃一事上，头脑清醒，判断准确，赢得了缪贤的认可，也成功地将自己推到了赵惠文王面前。
但是，赵惠文王之前并不认识蔺相如，更不用说了解他了，所以，事关重大，便立即召见蔺相如，想考察考察蔺相如的能力。赵惠文王直接向蔺相如发问：秦王用十五座城请求交换赵国的和氏璧，能不能给他？蔺相如说：秦强赵弱，不能不答应。赵惠文王说：秦王得了宝璧，不给我城邑怎么办？蔺相如说：秦国请求以城换璧，赵国如不答应，赵国理亏；赵国给了璧而秦国不给赵国城邑，秦国理亏。所以，宁可答应，让秦国承担理亏。蔺相如的这些考虑，赵惠文王他们之前也考虑过，只是苦于没有使者，于是赵惠文王便问：谁可以当使臣？蔺相如一听，倒也干脆，直接对赵惠文王说：大王如果无人可派，我愿意奉璧出使。城邑归赵了，就把宝璧送给秦；城邑不能归赵，我一定把和氏璧完好地带回赵国（王必无人，臣愿奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。《史记·廉颇蔺相如列传》）。通过对蔺相如的考察，赵惠文王认为此人能力尚可，况且当时也没有更合适的人选，于是就派遣蔺相如带好和氏璧出使秦国去了。
秦昭襄王在章台接见了蔺相如，蔺相如献上和氏璧。秦昭襄王对和氏璧早已心向往之，当时得以一睹真颜，顿时大喜，仔细把玩之后，便把宝璧传给嫔妃和左右的侍从观看，左右都高呼万岁。蔺相如拿着和氏璧到秦国，可不单单是让秦昭襄王过眼瘾的，他是有政治任务在身的。一直在旁小心谨慎、细心观察的蔺相如看出，秦昭襄王并没有用城邑和赵国交换和氏璧的意思，便上前说：这块璧上有个瑕疵，我指给大王看。秦昭襄王一听，马上把和氏璧交给了蔺相如。没想到，蔺相如拿到和氏璧之后，径直退后了几步，身体靠在柱子上，怒发冲冠地对秦昭襄王说：大王想得到和氏璧，送信给赵王，赵王召集全体大臣商议，大家都说，秦国贪得无厌，凭着它的强大，想空手套白狼，给我们的城邑恐怕得不到。商议的结果是不和秦国交换。而我认为平民百姓交往尚且不欺骗，何况是秦国这样的大国呢！而且为了一块璧惹得强秦不高兴，也不应该。于是，赵王斋戒了五天，派我捧着和氏璧，恭呈国书。我来到贵国，大王却在普通的台观接见我，礼节傲慢；得到宝璧传给嫔妃观看。我看大王没有给赵王十五城的诚意，所以我才收回和氏璧。大王如果一定要逼我，我的头今天就同和氏璧一起撞碎在柱子上！蔺相如手持和氏璧，斜视着秦庭的柱子，就要往庭柱上撞（相如持其璧睨柱，欲以击柱。《史记·廉颇蔺相如列传》）。
完璧归赵汉画像石拓本秦昭襄王怕蔺相如真把和氏璧撞碎了，赶快向他道歉，请他万万不要这样做，并召来主管官员打开地图，指明从某地到某地的十五座城邑交割给赵国。蔺相如估计秦昭襄王不过是用这种欺诈手段摆摆样子，赵国根本拿不到十五座城。于是对秦王说：和氏璧是天下公认的宝物，赵王害怕贵国，不敢不献出来。赵王送璧之前，斋戒了五天，如今大王也应该斋戒五天，安排九宾大典，我才敢献上宝璧。秦王估量这事不能强力夺取，就答应斋戒五天，请蔺相如住在广成宾馆。其实，这只是蔺相如的缓兵之计，蔺相如早已笃定秦王虽然答应斋戒，但肯定会违约，所以，便派他的随从怀中藏好和氏璧，提前从小路把其送回赵国（秦王度之，终不可强夺，遂许斋五日，舍相如广成传。相如度秦王虽斋，决负约不偿城，乃使其从者衣褐，怀其璧，从径道亡，归璧于赵。《史记·廉颇蔺相如列传》）。
秦王斋戒五天后，在殿堂上安排了九宾大典，请赵国使者蔺相如。蔺相如来到后对秦王说：秦国从穆公以来的二十几位君主，没有一位君主信守过盟约。我实在是害怕被大王欺骗而对不起赵王，所以派人带着和氏璧早已经抄小路回到赵国了。秦强赵弱，大王派一位使臣到赵国，赵国立马就把宝璧送过来。凭着秦国的强大，先把十五座城邑割给赵国，赵国怎么敢留下和氏璧而得罪大王呢？我知道欺骗大王应被诛杀，我情愿被烹，希望大王和各位大臣仔细考虑一下。
秦王和群臣一听蔺相如这番话，面面相觑。有人要把蔺相如拉下去斩首，秦王说：杀了蔺相如，还是得不到和氏璧，反而破坏了秦赵关系，不如好好款待他，放他回赵国，赵王难道敢因为一块玉而欺骗秦国吗？秦王最终还是在殿堂上接见了蔺相如，放他回国。
蔺相如回国后，赵惠文王认为蔺相如身为使臣，不使赵国受秦欺辱，保全了稀世珍宝和氏璧，于是封蔺相如为上大夫。秦国后来没有把城邑送给赵国，赵国也没有把和氏璧送给秦国（相如既归，赵王以为贤大夫使不辱于诸侯，拜相如为上大夫。秦亦不以城予赵，赵亦终不予秦璧。《史记·廉颇蔺相如列传》）。
此后，秦国攻赵国，夺了石城。第二年，秦再攻赵，杀死赵军两万人，但是，赵国的元气并未受到损伤。秦、赵两国基本上仍然是旗鼓相当。
赵惠文王在和氏璧一事的处理上仰仗着蔺相如的机智勇敢，没有使赵国丧失尊严。秦国在和氏璧上没占到便宜，秦昭襄王会甘心吗？