赵武灵王所推行的“胡服骑射”不仅拓展了赵国的疆土，壮大了赵国的实力，而且使赵国成为了北方民族融合的中心之一，更重要的是由于推行“胡服骑射”，赵武灵王已经取得了与秦国一争高下的军事实力和政治资本。可是就在人们瞩目赵国如何进一步强大之时，赵武灵王二十七年（前299），正当壮年的赵武灵王突然废掉了太子赵章，禅位给小儿子赵何。赵何就是赵国历史上的赵惠文王。赵武灵王在传位幼子之后，自称“主父”，并派曾经辅佐先帝与自己的两朝元老肥义做惠文王的相国与师傅（二十七年五月戊申，大朝于东宫，传国，立王子何以为王。王庙见礼毕，出临朝。大夫悉为臣，肥义为相国，并傅王。是为惠文王。惠文王，惠后吴娃子也。武灵王自号为主父。《史记·赵世家》）。这究竟是怎么回事呢？这里面潜伏着怎样的危机呢？
这事还得从赵武灵王十六年（前310）说起，那年，赵武灵王外出游玩，梦见一位美少女一边弹琴一边唱歌。第二天，赵武灵王和大臣们喝酒之时，多次提到那个美梦。他手下一位臣子吴广听赵武灵王反反复复地说这件事，就动了心思，他通过赵武灵王的夫人（正妻）把自己的女儿孟姚献给了赵武灵王。为了和赵武灵王的美梦相符，吴广与赵武灵王的夫人串通好，说自己的女儿叫“娃嬴”（王游大陵。他日，王梦见处女鼓琴而歌诗曰：“美人荧荧兮，颜若苕之荣。命乎命乎，曾无我嬴！”异日，王饮酒乐，数言所梦，想见其状。吴广闻之，因夫人而内其女娃嬴。孟姚也。《史记·赵世家》）。因为，赵武灵王梦中的那位美少女就姓嬴。
赵武灵王得到孟姚之后，觉得她就是自己梦中的美少女，因此，非常宠幸她（孟姚甚有宠于王。《史记·赵世家》）。后来，孟姚生了一个儿子，就是赵何。孟姚病逝于赵武灵王二十五年（前301），出于对孟姚的怀念，赵武灵王废掉了长子赵章的太子之位，立幼子赵何为太子。此时的赵何只有十岁左右。
旧太子赵章虽然被废，但是，赵章年长，又多次带兵，很有能力。赵何还是个小娃娃，在政治上远不是前太子赵章的对手。为了让年幼的赵何能够在自己百年之后顺利接班，于是，赵武灵王就在自己壮年之际宣布退休，以便有足够的时间辅佐幼子赵何。这是赵武灵王壮年退位的第一个原因。
第二个原因是为了让自己从繁杂的国事中解脱出来，专门攻占胡地，便于从北面的云中、九原袭击秦国（主父欲令子主治国，而身胡服将士大夫西北略胡地，而欲从云中、九原直南袭秦。《史记·赵世家》）。有一次，退位的赵武灵王假扮成使者使秦，当时秦国国君是秦昭襄王，他不知道这个使者就是赵武灵王，但是交谈以后，秦昭襄王发现这个使者相貌奇伟，言谈举止极有风仪，不像是做臣子的，于是派人追赶，此时，赵武灵王早已过了秦国的边关了。后来一打听，才知道真相，秦国人非常惊骇（秦昭王不知，已而怪其状甚伟，非人臣之度，使人逐之，而主父驰已脱关矣。审问之，乃主父也。秦人大惊。《史记·赵世家》）。赵武灵王入秦的目的，是想亲自看看秦国的地形，顺便了解一下秦王的为人（主父所以入秦者，欲自略地形，因观秦王之为人也。《史记·赵世家》）。假扮使者入秦视察地形这件事，也说明了赵武灵王意欲灭秦的雄心。
赵惠文王三年（前296），在彻底灭掉中山国之后，赵武灵王封前太子赵章为代地安阳君，并且派田不礼为相，协助赵章治理代地。赵章不服他的弟弟赵何继位（章素侈，心不服其弟所立。《史记·赵世家》），田不礼不但不约束他，还帮他出谋划策。
对赵武灵王废嫡立幼可能引发的内乱，赵国重臣李兑看得清清楚楚，他亲自去拜见相国肥义，对肥义说：公子章强悍骄横，党羽众多，田不礼残忍傲慢，这两个人扭在一起，一定会闹出乱子。您负有重任并手握大权，动乱会从您那里开始，灾祸会向您那里集中，您必定最先受害（子任重而势大，乱之所始，祸之所集也，子必先患。《史记·赵世家》）。您为什么不声称有病退出政坛，把国家大政移交给公子成呢？不要让自己成为怨恨的集聚地，不要做祸乱发生的阶梯。肥义听后说：这不行。当初主父把新王托付给我的时候说，不要变更法度，不要改变你的忠心，直到你去世。我接受了王命，如果我现在害怕田不礼作乱而忘记承诺的王命，这就是变节负心，有什么罪过比变节更大！有什么错误比负心更严重！变节负心，无法得到人们的宽容。常言说：死者如果复生，生者不应在他面前感到惭愧。我已经有言在先了，我要兑现我的诺言，怎能只顾自保！（肥义曰：“不可，昔者主父以王属义也，曰：‘毋变而度，毋异而虑，坚守一心，以殁而世。’义再拜受命而籍之。今畏不礼之难而忘吾籍，变孰大焉。进受严命，退而不全，负孰甚焉。变负之臣，不容于刑。谚曰‘死者复生，生者不愧’。吾言已在前矣，吾欲全吾言，安得全吾身！”《史记·赵世家》）。况且忠臣当灾难临头时要保持节操。您已经给我忠告了，但我不敢背叛自己的承诺。李兑说：那您好自为之吧！我能看到您只有今年了。说完痛哭流涕而去。
李兑见过肥义之后，多次去见公子成，要他防范田不礼作乱。
肥义知道赵惠文王将要经历一场劫难，于是召见了将军信（shēn，申）期。他对信期说：公子章和田不礼让我非常担忧，夜不能寐，他们表面上说得好听，但实际上是不忠不孝，所以我不能不防。今后，如果有人请见国君，一定要先让我见，没事才能让国君进来。信期立即答应下来（自今以来，若有召王者必见吾面，我将先以身当之，无故而王乃入。《史记·赵世家》）。
赵武灵王对于自己放弃强权所带来的后果，以及废长立幼所潜伏着的兄弟相争，明显认识不足。在退位四年之后，他的一个错误想法，使得赵国内乱爆发，自己也被困而活活饿死。这究竟是怎么回事？
赵惠文王四年（前295），群臣进都城朝会，前太子赵章也来了，赵武灵王让赵惠文王主持朝拜，自己在一旁暗中观看。他看到长子赵章垂头丧气地屈身在自己的弟弟面前，北面称臣，心中顿生怜悯之情。于是，他想把赵国一分为二，赵章做代王，赵何做赵王，只不过，这个打算没有来得及决定就中止了（主父令王听朝，而自从旁观窥群臣宗室之礼。见其长子章傫然也，反北面为臣，诎于其弟，心怜之，于是乃欲分赵而王章于代，计未决而辍。《史记·赵世家》）。
朝会之后，赵武灵王和幼子赵惠文王、公子章一同到沙丘（今河北巨鹿东南）游览，父子三人分住在三处宫殿。公子章以为机会来了，他派人假传赵武灵王的命令，召赵惠文王到赵武灵王住的沙丘宫来。肥义知道后，担心这事有假，便自己一个人先去。结果，肥义为公子赵章和田不礼所杀。将军信期（《史记》此处作“高信”）得知此事，保护着惠文王，并和赵章、田不礼的党羽打起来了（主父及王游沙丘，异宫，公子章即以其徒与田不礼作乱，诈以主父令召王。肥义先入，杀之。高信即与王战。《史记·赵世家》）。
公子成和李兑听到赵章叛乱的消息，立即从国都邯郸赶来，调动四邑的军队前来镇压叛乱，公子章战败，逃到赵武灵王的沙丘宫，赵武灵王收留了这个逆子。公子成和李兑追杀公子章，包围了赵武灵王的沙丘宫。结果，公子章被杀，田不礼及其他的党羽也都被消灭了。
此时，赵惠文王年幼，公子成、李兑两个人掌握了大权。公子成和李兑商量说：咱们因为追杀赵章而包围了“主父”，即使撤兵，我们这些人也要被灭族啊（公子成、李兑谋曰：“以章故围主父，即解兵，吾属夷矣。”《史记·赵世家》）。于是，两个人一咬牙，一不做，二不休，继续包围沙丘宫，并且向宫中的人发出通告：最后出来的人灭族。这一下，沙丘宫里的人全跑出来了。赵武灵王也想出宫，但是出不来，又没有食物，只好去掏雏雀充饥，三个多月以后饿死在沙丘宫（宫中人悉出。主父欲出不得，又不得食，探爵而食之，三月余而饿死沙丘宫。《史记·赵世家》）。公子成和李兑确信赵武灵王死后，才向诸侯发讣告报丧。
赵武灵王死后，赵惠文王任命公子成为相国，代替已经为国捐躯的肥义，封为安平君，同时任命李兑为司寇。