商鞅人生的改变缘于秦孝公。
公元前361年，秦献公去世，年仅二十一岁的秦孝公继位。
秦孝公继位之时，秦国东边的六个强国韩、赵、魏、齐、楚、燕都已经成了气候。周天子的力量更加衰落，诸侯之间不断厮杀，互相兼并，秦国远处雍州，不能参加中原诸侯的会盟，被山东六国当作夷翟（dí，敌）看待，并且时刻有被他国侵吞的可能（周室微，诸侯力政，争相并。秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之。《史记·秦本纪》）。
这种政治局面使颇有雄心壮志的秦孝公忧心忡忡，他迫切希望能够恢复秦穆公时代那种“东平晋乱”“西霸戎翟”的繁荣昌盛的局面。所以，秦孝公痛下决心，公开提出：谁能够出谋划策让秦国强大起来，我愿意给他高官厚禄，而且也分土地给他（宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。《史记·秦本纪》）。
“与之分土”这句话出自一位国君之口极其不易，分量极重。说它不易，因为秦孝公是中国历史上第一个许下分地与人的国君；说它分量极重，因为这句话对天下人才的杀伤力极强。谁不愿意在有生之年能够分到赏地？除非他一无所求。
秦孝公之所以要变法图强，主要出于两大原因：
一是对秦穆公业绩的仰慕，秦穆公当年“东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺”。这些丰功伟业与荣耀令孝公钦羡不已。二是对当时秦国地位低下的痛心，秦穆公时夺来的河西之地已被夺走，东方诸侯看不起秦国，鄙视其为戎翟，不把其当成正式成员看待，这使秦孝公感到了强烈的耻辱（三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。《史记·秦本纪》）。知耻而后勇，秦孝公痛感秦国必须变法图强，奋起直追。而要富强，超越六国，最需要的是什么？是人才。
所以，秦孝公决心求贤。秦孝公求贤不仅决心极大，而且撒开大网，范围极广。以他自己的话来说，选拔人才的范围是“宾客”和“群臣”。这就不仅限于秦国的“群臣”，六国来的“宾客”也不拒绝。这是面向全社会、面向全世界招募顶尖人才。
秦孝公大张旗鼓地以土地与官爵为饵、网罗天下人才的政令，就像电波一样越过边界，传至四方。于是有一个人匆匆忙忙从魏国赶来，参加秦国的人才招聘大会，他就是一直郁闷不得志的商鞅。
满怀着求取富贵的目的，商鞅火速赶到秦国，找到秦孝公最宠幸的景监，请他安排自己和秦孝公见面。太监在当时是被人看不起的，后世不少人也曾经因为商鞅最初通过景监求见秦孝公一事批评他，但是，商鞅当时急于见到秦孝公，推行自己的一套富国强兵之术，他在秦国又一无亲朋，二无好友，不找秦孝公宠幸的景监又能找谁？秦孝公对商鞅先后进行了四场面试。
第一次面试，商鞅大讲“帝道”，也就是五帝之道，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的治国之道，结果秦孝公听得昏昏欲睡，事后大骂景监：你那位客人是个只会说大话的人，不配重用。第二次面试，商鞅大讲“王道”，也就是三王之道，夏禹、商汤、周文王、周武王的治国之道，秦孝公还是听不进去。第三次面试，商鞅大讲“霸道”，也就是春秋五霸之道，秦孝公听得有点兴奋了，但还是没有特别感兴趣。到第四次面试的时候，商鞅大讲“强国之术”，秦孝公听傻了，不知不觉间一个劲儿向商鞅跟前凑，秦孝公连续听了好几天都听不够。这才是他梦寐以求的富国强兵的人才啊（公与语，不自知厀之前于席也。语数日不厌。《史记·商君列传》）！
从此，商鞅大得秦孝公的赏识，开始在秦国实施变法，商鞅也没有辜负秦孝公的赏识与信任，使秦国逐步走上了国富兵强的道路，秦孝公兑现了当初寻觅人才时的承诺，给商鞅加官、晋爵、封地。那么，求富得富、求贵得贵、要官有官、要地有地的商鞅怎么会在秦国待不下去了呢？怎么会可能发生本篇开头叙述的像丧家之犬匆匆逃离秦国的事呢？富贵，缘于变法；逃奔，亦缘于变法。这话怎么讲呢？