商鞅原本是卫国国君的妾所生的儿子（卫之诸庶孽公子也。《史记·商君列传》），原名公孙鞅，因为生在卫国，也叫卫鞅。
商鞅是一个非常有本事的人。他初入政坛是在魏相公叔座（cuó，痤）手下做官。公叔座深知商鞅的才能，他想寻找一个合适的机会向魏王推荐商鞅，但是，这个机会还没到来，公叔座自己就病危了。魏惠王听说公叔座病危，马不停蹄地赶到其家中探视，并向他咨询：万一您有什么不测，谁能像您一样辅弼我治理国家？公叔座回答：我手下有一个叫公孙鞅的人，很年轻，但有奇才，希望大王能把国家交给他治理（年虽少，有奇才，愿王举国而听之。《史记·商君列传》）。魏惠王听了之后，默然无语。临走时，公叔座斥退左右之人，悄悄对魏惠王说：如果大王不用公孙鞅，一定要杀了他，千万不要让他到其他国家去（王即不听用鞅，必杀之，无令出境。《史记·商君列传》）。魏惠王表面上答应了奄奄一息的公叔座的请求。
公叔座让魏王若不用商鞅必杀之的请求，本意可能是说服魏王起用商鞅，所以，看透魏王不可能重用商鞅的公叔座等魏王一走，马上把公孙鞅叫来说：刚才魏王问我谁可以代我为相，我推荐了你，但我看魏王没有重用你的意思。我做事只能先国家后个人，所以，我刚才告诉魏王，如果不能用你，一定要杀了你，千万不能让你到其他国家去。你赶紧逃命去吧，晚了就来不及了。
公孙鞅听后，很平静地对公叔座说：大王既然不能听你的话重用我，又怎么会听你的话杀我呢（彼王不能用君之言任臣，又安能用君之言杀臣乎？《史记·商君列传》）？事实也的确如此，魏惠王从公叔座家里出来后，就对他身边的人说：公叔座真是病昏了头，竟然想让我把国家交给毛头小子公孙鞅去治理，简直荒唐至极！于是，公孙鞅没有离开魏国，魏惠王也没有杀他。
公叔座贵为魏相，已经是一人之下、万人之上，却对商鞅推崇备至，极力举荐，首先是因为商鞅确实有经天纬地之才，同时更显示了公叔座的胸怀和勇气。后来的事实证明，在认识商鞅这个问题上，公叔座没病，有病的是魏惠王，有他后悔的时候，这是后话。
古今中外，一个真正有能力的人（如公叔座）赞扬一个比他更有能力的人（如商鞅），不仅仅需要慧眼识才，更需要勇敢无畏。可惜的是，公叔座对商鞅的赞扬为时已晚。
赞扬本身是一门大学问：赞扬与自己实力相当的人，是胸怀宽广；赞扬不值得赞扬的人，是借力打力；赞扬比自己更强大的人，是勇敢无畏。
公叔座了解商鞅却不了解魏惠王。商鞅断定魏惠王不会杀害自己，证明了商鞅的聪慧。
商鞅再有才，到此为止也只不过是已故魏国国相手下的一位小官（中庶子），他又怎么会跑到秦国实行变法呢？