秦穆公一生和晋献公、晋惠公、晋怀公、晋文公、晋襄公五位晋国国君打过交道。其中，秦穆公继位之时，晋献公已经继位十八年，进入晚年，所以，秦穆公与晋献公往来并不多。晋襄公继位时秦穆公已经进入执政后期，两人往来也不多。因此，秦穆公在位之时，主要是和晋惠公、晋怀公、晋文公三位晋君打交道。
秦穆公和晋国三位国君交往是区别对待的，根据晋国的实力采取不同的对策。
秦穆公和晋惠公打交道的过程堪称经典，核心策略是“一个中心，两个基本点”。“一个中心”是一切以“东扩”为中心，“两个基本点”是道义和武力。无道义不足以服众，无武力则没有话语权。
秦穆公三救晋难，道义尽显。
一救晋难，拥立晋惠公。
先前，晋献公宠幸一个叫骊姬的女人。骊姬为了能够让自己的儿子成为王位继承人，设计迫使太子申生自杀，又诬陷申生的两位弟弟重耳、夷吾，二人为保全性命出奔。晋献公去世后，骊姬的儿子奚齐被拥立，而献公的大臣里克杀了奚齐。另一位大臣荀息在奚齐被杀之后拥立了骊姬妹妹的儿子卓子，大臣里克又把卓子杀死（晋献公卒。立骊姬子奚齐，其臣里克杀奚齐。荀息立卓子，克又杀卓子及荀息。《史记·秦本纪》）。这一系列的事情，被称为“骊姬之难”。骊姬的私心导致晋国朝中一片混乱。
晋国为什么会出现这种动荡不安的政治状况呢？
原来，周代宗法制盛行，嫡长子继承制深入人心。骊姬之子不是宗法制承认的法定继承人，大臣们不从。此时的晋国出现了权力真空。出逃的公子夷吾在国外知道了晋国国内的消息后，许诺以割让河西之地八座城为条件（割晋之河西八城与秦。《史记·秦本纪》），请求秦穆公协助他夺取君位。
秦穆公面对晋国国君的政治真空，毅然决然地派百里奚率兵护送公子夷吾回国。解决了晋国的君权继承之难。夷吾就是晋惠公。
这就是秦穆公一救晋难，拥立晋惠公。
但是，晋惠公即位之后，立即背叛了自己“割晋之河西八城与秦”的承诺。
秦穆公虽然对晋惠公的言而无信很愤怒，但是，他并没有立即举兵伐晋，而是审时度势，静观待变。
秦穆公二救晋难，赈济晋灾。
秦穆公十二年（前648），晋国大旱，国内出现了严重的饥荒。晋国向西邻的秦国紧急求援（晋旱，来请粟。《史记·秦本纪》）。
秦穆公当时面临着三种选择：一是出兵晋国，二是开仓赈灾，三是坐视不救。
出兵晋国，可以利用晋国的自然灾害达到削弱晋国之实，但是，对秦国的政治形象不利，这是乘人之危；开仓赈灾，帮助晋国渡过难关，政治上可以得分，但是，强晋会继续成为阻碍秦国东扩的障碍；坐视不救，实际上与出兵是同一性质，只是手段温柔一点而已。
秦国大臣在这一问题上分两派意见：主战派主张趁“饥”讨伐；主和派认为不能见死不救。
两派各持己见，秦穆公最后询问他最信任的百里奚。百里奚说：晋国国君夷吾从前背叛自己的诺言，得罪过你，但是，晋国的老百姓有什么罪呢（夷吾得罪于君，其百姓何罪？《史记·秦本纪》）？百里奚还说：天灾出现，是每个国家都可能遇到的，救灾扶困，体恤邻国，这是国家道义所在啊（天灾流行，国家代有，救灾恤邻，国之道也。《史记·晋世家》）！
秦穆公听从了百里奚的意见，大规模向晋国运粮。运粮的队伍从秦国都城雍（今陕西凤翔）出发，沿着渭水向东，随后换成车运，渡过黄河以后，再由汾河漕运，直达晋国的都城绛（以船漕车转，自雍相望至绛。《史记·秦本纪》）。队伍前后相连，络绎不绝，史称“泛舟之役”。就这样，秦穆公援劲敌天下称誉，重道义形象得分。
秦穆公通过两救晋难，为秦国摸索了一条大国崛起之道：重视道义。春秋之际，已经进入了大国称霸、兼并小国弱国的阶段。但是，一个大国，绝不单单是个经济强国，而且还要是个道德强国。这样才能让诸侯宾服。所以，秦穆公在秦晋关系上高举道义的大旗，在政治上得了重要的分值。说白了，秦穆公打的是政治牌。
秦穆公三救晋难，遣返晋惠公。
两年之后（秦穆公十四年，前646），秦国发生饥荒，向晋国请求援助。晋惠公夷吾和他手下的大臣们商议，有位大臣对晋惠公说，趁秦国发生灾荒出兵讨伐它，一定可以获得大功（因其饥伐之，可有大功。《史记·秦本纪》）。
晋惠公采纳了这位大臣的意见，于秦穆公十五年（前645），趁秦国灾荒，出兵攻秦。
晋国饥荒，秦穆公大规模救灾；秦国饥荒，晋惠公却落井下石，兴兵伐秦。二者相比，晋国明显在道义上失了分。
但是，秦穆公是道义、军事两手都要抓、两手都要硬的国君。既然晋国要打，秦穆公当然要奉陪。于是，秦、晋两国在韩地开战，这就是著名的韩原之战。
韩原之战一开始，晋惠公扔下自己的大部队就往前冲，回来的时候，驾车的战马陷到泥潭里。秦穆公和部下看到这个情景，纵马追赶，想趁机抓住晋惠公，但是，秦穆公不但没能抓到晋惠公，反而被晋军包围了。晋军围攻秦穆公，秦穆公受了伤，形势非常危急。
在此危急之时，秦军三百多名士兵不顾个人危险，驱马冲入晋军，撕开了晋军的包围圈，不仅秦穆公得以脱险，反而活捉了晋惠公。这三百多名勇士是什么人呢？
原来，秦穆公曾经丢失过一匹良马，岐山下的三百多个乡下人抓到这匹良马，把它吃了，官府抓到他们，要严办。穆公说：君子不能因为一头牲畜而伤害人，吃了良马肉，如果不喝酒，会伤身。于是，不但不处罚他们，还赐给他们美酒，并将他们全部加以赦免（缪公曰：“君子不以畜产害人。吾闻食善马肉不饮酒，伤人。”乃皆赐酒而赦之。《史记·秦本纪》）。
这三百多人心怀感激，听说秦穆公要去攻打晋国，都要求跟着去。作战时，他们发现秦穆公被敌军包围，个个高举兵器冲上前来，争先死战，报答秦穆公的恩德。这就是秦穆公被困时冲上来的敢死队。结果，冲上来的三百勇士不但帮秦穆公解了围，还意外地俘虏了晋惠公。这就叫善有善报。
回国后，愤怒的秦穆公发布命令：人人斋戒，独宿，我要用晋君祭祀上帝。秦穆公的这个决定可以理解。晋惠公知恩不报也就罢了，反而恩将仇报，兴兵伐秦，怎能不让秦穆公恼羞成怒？一定要杀他祭天。
周天子听说了这件事，想要替晋君求情，他对秦穆公说：晋国国君是我的同姓，可否网开一面（晋，我同姓。为请晋君。《史记·秦本纪》）？晋惠公夷吾的姐姐是秦穆公的夫人，她听到这件事，穿上丧服，光着脚，跑到秦穆公面前说：我是夷吾的姐姐，却不能救自己的兄弟，这真是辱没您的命令。（妾兄弟不能相救，以辱君命。《史记·秦本纪》）
秦穆公在战场上俘虏了晋惠公，要杀要放，本来全凭秦穆公一句话。现在，周天子求情，夫人也求情，他该怎么做呢？按理说，秦穆公完全可以我行我素，该怎么办就怎么办。但是，他却说：我俘虏了晋惠公，自以为办了一件大事，本想用他祭天以报天下。可是现在天子来求情，夫人也为此事忧虑。于是，秦穆公跟晋惠公订立盟约，答应让他回国，并以诸侯之礼相待。
秦穆公此举，再次在道义上得了分。晋惠公背恩负义，战败被俘。秦穆公本可以杀了这个忘恩负义之徒，结果，秦穆公以德报怨，再次放他回国。
秦穆公在晋国内乱之际首立晋惠公，结束了晋国的内乱，一救晋难；在晋国旱灾之时送粮赈灾，二救晋难；在晋惠公企图趁秦国灾荒而兴兵攻打秦国之时，俘获了晋惠公，并再次送他回国，三救晋难。
从秦穆公三救晋难中，我们可以看到一位成熟、大度、负责任的秦穆公。而且，在三救晋难的过程中，秦穆公不仅政治上得了满分，秦国自身也有了重大收获——秦国势力在向东大规模地扩张。秦穆公送晋惠公夷吾回国，晋惠公夷吾献出了晋国河西的土地。
同时，晋惠公还派他的太子子圉（yǔ，语）到秦国做人质。秦穆公把自己的女儿嫁给了子圉。这时候，秦国的地盘向东已经扩展到陕西、山西的黄河一线（秦妻子圉以宗女。是时秦地东至河。《史记·秦本纪》）。
再说武力。
秦穆公的武力不用多讲，拥立晋惠公，靠的是军事实力作后盾，秦穆公与晋惠公的韩原之战，显示的也是军事力量，道义实施的话语权需要依靠背后的军事武力作支撑。所以，秦穆公是两手（政治、军事）都要抓、两手都要硬的国君。