为了秦国的东扩，秦穆公继位之后的第一件事就是网罗人才。秦穆公非常清醒，如果没有王佐之才，自己不可能完成东扩的大业。
秦穆公网罗到人才了吗？他是怎么网罗到人才的呢？
秦穆公五年（前655），晋国向虞国借路去征伐虢国。当时晋国和虢国之间隔着一个虞国，只有向虞国借路，才能去征讨虢国。
当晋国向虞国借路的时候，虞国一位非常有见识的大夫宫之奇认为，虞国与虢国的关系好像嘴唇与牙齿的关系，“唇亡则齿寒”，虢国灭亡了，虞国还能存活吗？但是，虞国国君因为曾经接受过晋献公的宝玉、名马，所以，他认为晋国和自己的关系非常铁，对于宫之奇的进谏置若罔闻，非常干脆地答应了晋国。宫之奇很清楚这件事情的后果，虞国的日子不多了，于是率领整个家族离开了虞国。
在虞国还有一个像宫之奇一样头脑清醒的大臣，叫百里奚（一作百里傒），是虞国的大夫，他深知虞国国君鼠目寸光、昏庸无能，很难听进不同意见，便缄默不语。结果正如这些大臣们所预料、所担心的，晋国在顺利灭亡虢国之后，回师之时不费吹灰之力顺手灭了虞国，虞君及百里奚都被俘，这就是著名的虞国国君贪贿亡国事件。后来，晋献公把女儿嫁给秦穆公，百里奚被当作陪嫁的小臣送到秦国。百里奚以此为奇耻大辱，便从秦国逃到宛（今河南南阳），被楚国边境人员抓获、扣留。
秦穆公听说百里奚是一位贤能之人，就想用高价赎回百里奚，但又怕出价太高会引起楚人的疑虑，反而要不到人，就对楚国人说：我妻子出嫁时陪嫁的小臣百里奚在你们那儿，我想用五张羊皮把他换回来（吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。《史记·秦本纪》）。楚国人得知自己扣押的这个七十多岁的老头还能值五张羊皮，便爽快地答应了。
百里奚百里奚因此被交还秦国。百里奚回到秦国时，秦穆公亲自为他打开囚车，向他询问国家大事。百里奚推辞说自己是亡国之臣，不值得询问。秦穆公礼贤下士地说：你是个难得的人才，虞国国君不用你，所以虞国才灭亡，这绝不是你的错（缪公释其囚，与语国事。谢曰：“臣亡国之臣，何足问！”缪公曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”《史记·秦本纪》）。
秦穆公态度很恳切，百里奚也敞开了心扉，两个人一连好多天谈论国事，秦穆公十分赏识百里奚的才华，越谈越高兴，决定把国家大政交给百里奚处理，号称“五羖（gǔ，谷）大夫”。羖，就是黑色公羊。之所以如此称呼百里奚，是因为他是由五张黑色羊皮换来的。
百里奚是秦穆公得到的第一位人才。
当秦穆公大大称赏百里奚时，百里奚却说：我不如我的朋友蹇（jiǎn，简）叔，蹇叔才是真正的贤才，可惜没有人了解他（臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。《史记·秦本纪》）。
为什么百里奚认为蹇叔是真正的贤才呢？他解释说：我过去外出游学求官，被困在齐国，沦落到沿街讨饭的地步，是蹇叔收留了我。当我想当齐国国君无知的臣子的时候，蹇叔坚决阻止了我，我这才躲过了齐国政变的那场灾难。后来，我到了周，周王子喜爱牛，我想凭着养牛的本领求个官职，也想用我，但是，蹇叔又劝阻了我。我离开了，才没有和一起被杀。我到虞国做官，蹇叔也劝阻过我。我虽然知道虞君不能重用我，但我心里贪恋俸禄和爵位，就暂留下来。我两次听蹇叔的话，两次躲过灾难；一次没听，就遇到虞国亡国而被俘的灾难。所以，我知道蹇叔非常有才（再用其言，得脱；一不用，及虞君难：是以知其贤。《史记·秦本纪》）。
于是，秦穆公派人带着重礼迎接蹇叔，任命他为上大夫（于是缪公使人厚币迎蹇叔，以为上大夫。《史记·秦本纪》）。
这样，秦穆公得到了他一生最为重要的两位王佐之才：百里奚与蹇叔。