据历史记载，在秦始皇继位之前，秦国的先君有三十五位，秦始皇是第三十六位。从有确切时间记载的秦庄公开始到秦王政继位，将近六百年，而这六百年恰恰是中国的西周、东周时期。
在中国历史上，从公元前十一世纪的周武王灭商，到公元前771年周幽王被杀，这一段历史时期被称为西周；从公元前770年周平王东迁洛邑，到公元前256年为秦所灭，这段历史时期被称为东周。
东周又分为春秋与战国两个时期。春秋时期一般从公元前770年周平王东迁开始，到周敬王四十四年（前476）为止；周元王元年（前475）至公元前221年秦始皇统一中国为止是战国时代。
周武王灭商之后，大封诸侯，但是，在周初分封的诸侯中，不见秦人的踪迹。由此可知，西周初年的秦没有诸侯的名分，只不过是一个小族群。
到西周第八位天子周孝王时期，秦人的地位有了转机。当时，秦人的首领是非子，非子很喜欢马和其他牲畜，善于养殖，他养的马繁殖快，长得膘肥体壮，当地人报告到周王那里，周孝王召见了他。于是，善搞养殖业的非子被派到汧（qiān，千）水与渭水之间主管马匹，其业务精湛，颇受赏识，因此被封于秦（今甘肃陇西），并让秦人“复续嬴氏祀，号曰秦嬴”，这是秦人得到采（cài，菜）邑的开始。
采邑是古代天子、诸侯封赐给所属卿大夫世禄的封地，也称食邑。而卿大夫世代以采邑为食禄，故也用食邑代指卿大夫。这样，非子成为秦嬴的合法继承人。
采邑只是卿大夫的封地，还远远比不上真正的诸侯。因此，得到采邑的秦嬴只是一个卿大夫。
卿大夫与诸侯是什么关系呢？
自周初开始，周天子把天下划分为若干领地（领主管理的土地），分给他的亲属、功臣，让他们成为诸侯。诸侯要服从周天子的命令，定期向天子朝贡、述职；但是，在诸侯的领地中他们又是世代相袭的最高统治者。诸侯在其国中又分封领地给卿大夫，卿大夫只有领地，没有政权。卿大夫的领地就是他们的采邑。
所以，卿大夫比诸侯的地位要低，而且，卿大夫没有国，即没有政权。
由此可知，秦人最初比东方的诸侯如晋、齐、燕的地位要低得多。
尽管秦人地位比东方的诸侯地位要低，但凭借一技之长，总算是在以周天子为塔尖的金字塔政体中占据了一席之地，这意味着秦人踏上了立国的第一步，这一步至关重要。