郎世宁是来自意大利的一个画家，他来中国的目的主要是传教，可惜由于清政府的政策这个理想无法实现。
一般的传教士在这种情况下只能听天由命，过一种郁郁不得志的生活，但是郎世宁却改变了自己的命运，用一支画笔改变了自己的命运。为了迎合雍正的审美趣味，郎世宁改用中国画笔，将西洋画法和中国画法融为一体，放弃强烈的明暗对比，不使用投影技术，却保留西洋画的立体效果和焦点透视。
由于郎世宁画工深厚，很快就得到了雍正的欣赏。但是史书上关于他的记载却很少，他逝世于乾隆三十一年，活了七十八岁。《清史稿》里有他的传记，不过只有四十二字。尽管字数寥寥，但对郎世宁的评价很高，说他精通各种画法，各种各样的东西都画得惟妙惟肖。
尽管清史中对他记载非常少，但在国外的一些著作里详细地介绍了他。所以，我们大致能了解郎世宁的生平。1688 年7月19日，他出生于意大利米兰，19岁加入教会，堪称一个绘画天才，曾为教堂作壁画。1715年，即27岁时来华，在宫廷内担任画师，经历过康雍乾三朝。郎世宁逝世后，乾隆赐他侍郎头衔，赏银三百两给他治丧，郎世宁葬于北京阜成门外葡萄牙墓地。
郎世宁本来不是想在中国画画的，可惜来的不是时候，没法传教，但是郎世宁从来没有忘记传教。乾隆期间，郎世宁三次请求乾隆放开对宗教的限制，前两次都收到了一定的效果，第三次失败了。
我们还记得雍正曾召集二十名教士共进晚餐，其中就有郎世宁。宋君荣在给法国国王的信中提到雍正特别欣赏意大利画家郎世宁。
乾隆曾经赐给郎世宁一个正三品的头衔，这当然只是荣誉头衔，不管实事的。郎世宁在雍正朝却连荣誉头衔也没有，身份就是西洋画家。这并不是雍正不愿封外籍人士为官，譬如徐樊德就当上钦天监监副，戴进贤当过钦天监监正，外加礼部侍郎头衔。雍正没封郎世宁大概是把郎世宁看成是私人画家。
宫廷画师的待遇也分三六九等，最高的待遇是月薪十一两银子，有时候奖金比工资高多了，一幅画画得让皇帝满意，往往大手一挥，抵得上一年的工资。我们不知道郎世宁的工资和奖金，以他跟雍正的关系，工资应该低不了。
宫廷里一般都会给画师供应膳食，我们来看看一些画师的伙食。德天赐和巴茂正每天有三斤肉，每月七只半菜鸡。潘廷章、贺清泰每天例肉三斤、菜肉三斤。每人每天白面十四两，白糖、澄沙各五钱，甜酱一两六钱，时蔬三斤，红枣、桃仁、龙眼、荔枝、葡萄各二两，时鲜水果八个。
伙食固然丰富，但管理也相当严格，充分说明在宫廷里混饭吃也不容易。画师们要遵守很多规矩，首先，不可以做私活，只能为宫廷服务。其次，不可以偷懒，耗费钱粮，如果发现懒惰者和旷班者，要从重责罚。怡亲王允祥还命令官吏到画坊里到处巡视，如果发现谁没来，就要惩治。
今天一些在设计公司里工作的艺术家有的苦衷，这些宫廷画师们全有。比如，他们不能擅自动笔，不能自己想怎样画就怎样画，要服从领导的安排，画画的准绳不是艺术价值，而是领导的满意程度。在画画之前，先得弄个类似素描一样的东西交给上司，上司批准了才能作画。在画画的过程中还要遵守许多规则，法国画师王致诚曾经对朋友发牢骚说：“掣肘太多了，无法发挥自己的特长。”——相信这样的牢骚我们一点都不陌生。
乾隆曾经批评王致诚：“你这个油画虽然画得还不错，但是水彩画让朕不太满意。”领导满不满意是终极标准，领导可能完全不懂绘画，但他可以随时解雇你。最后，乾隆还派来中国一些平庸的画师来指导王致诚，让王致诚自尊心受到了极大的伤害。
雍正对郎世宁没那么苛求，不过也有让郎世宁很不爽的时候，譬如有一次画小狗，雍正就批评说：“你这个狗画得虽然好，但是尾巴上的毛太短了，身体也小了些，再画一张吧！”郎世宁花了半个月的时间重新画了一幅，没想到八天后，雍正还让他再画一张。郎世宁这次花了近一个月的时间才完成。
雍正五年，让郎世宁在圆明园万字房围屏空白处作画，画完之后，雍正说：“画面太稀疏了，再修改修改吧！”
七年，让郎世宁画窗棂画，郎世宁呈上三张画稿，雍正只批准了其中的一张，雍正还指导郎世宁怎么画，在画里面要加入什么元素。
尽管雍正看起来很苛刻，但是和乾隆相比，仍然算是一个好老板，乾隆更挑剔，而且也更喜欢折磨人。乾隆二年，谕令画师们画圆明园巨幅画，限期五十天内完成。由于要求苛刻，时间紧迫，王致诚发出这样的感慨：“供职于内廷，简直形同囚犯。”
郎世宁的取材确实很广泛，花草、鸟兽、人物都有。郎世宁甚至画过双圆哈密瓜，动物中郎世宁还画过老虎，后来这幅画落到日本大阪的阿部房次郎的手中。郎世宁是唯一一个出现在《活计档》中的西洋画家，而且出现的频率非常高。宫廷的“画状元”满洲人唐岱对郎世宁的才能表示自愧不如，唐岱是山水画高手，对油画和水彩都不是很擅长，而郎世宁是个多面手，什么都能画。
作为一个画家，郎世宁生活应该是很不错的，不过也很辛苦，即使到了晚年，也没多少时间休息，在乾隆手下干活不轻松。但他乐此不疲，显然对自己的生活是满意的，尽管没有实现传教的愿望，但多少实现了人生的价值，满足了内心的成就感。我想，这就是郎世宁甘愿埋骨异乡的原因。