鄂尔泰是满洲镶黄旗人，生于康熙十九年，康熙五十五年当上内务府员外郎，从此在康熙朝就没有再升过官。所以，他这官做得并不痛快，康熙六十年元旦，他作诗：“揽镜人将老，开门草未生。”还写道：“看来四十犹如此，便到百年已可知。”
从这些诗句中可以看出鄂尔泰对于仕途非常失望，完全没料到自己后来出将入相，成为一代名臣。
康熙年间，雍亲王雍正请求鄂尔泰为自己帮忙，鄂尔泰说皇子应当坚持自己的道德，不应该结交外臣，拒不答应雍正。雍正不但没生气，反而认为这个人刚正不阿，是个忠臣，父亲没有重用他实在可惜。
雍正即位不久，便召见鄂尔泰，赞扬他：“你虽然官很小，但是却敢抗拒皇子，说明你这个人很有原则，以后我让你做大臣，你也一定会坚持原则的。”
雍正元年，雍正命鄂尔泰为云南乡试的副主考，鄂尔泰办事一丝不苟。五月，雍正就擢升他为江苏布政使。任用鄂尔泰充分体现了雍正的识人之术，他看出鄂尔泰可用，不仅不计前嫌，反而放心重用，胸襟确实博大。
雍正三年，鄂尔泰又升为广西巡抚，鄂尔泰赴任的途中，雍正又发来一道圣旨，调任他为云南巡抚同时管理云贵总督事。四年十月，雍正授予鄂尔泰云贵总督兼兵部尚书。六年十二月，雍正让鄂尔泰兼管广西，封为云贵广三省总督。雍正十年正月，鄂尔泰被召回京城，被封为保和殿大学士，居首辅地位，相当于丞相。一个月后，加封一等伯。后来，苗疆叛乱，鄂尔泰平叛不力，被削去伯爵，留男爵，担任苗疆事务大臣。
鄂尔泰凭什么升官这么快呢？难道仅仅因为他刚直不阿吗？
鄂尔泰所以在雍正朝备受恩宠，光凭刚直不阿是不够的。这跟他为雍正做的事情有关，雍正实行改土归流政策时，他为雍正详细地草拟了方针、措施，得到雍正的欣赏。随后，鄂尔泰认真地执行改土归流政策，对这项改革的成功付出了不少的血汗。
此外，鄂尔泰对用人挺有研究。他经常和雍正讨论用人之道，往往切中肯綮。哈元生是鄂尔泰一手提拔起来的，后来平定苗疆之乱的张广泗也是鄂尔泰推荐的。而且，鄂尔泰对自己推荐的人才有客观清醒的认识，他评价哈元生：“人固然勇敢，但是有点接近残忍刻薄，才能可以用来做大将，不适合做统帅。”事实证明，哈元生确实只是一个将才。
鄂尔泰评价张广泗：“这个人意志坚定，胸襟开阔，但是有些固执，属于那种能够办好实事的人，但是不具备统筹大局全面规划的能力。”换句话说，张广泗可以做一个部门经理，但是当不了CEO。
雍正对鄂尔泰的识人之术是非常赞同的，他说：“爱卿的眼光，超越常人。”
当然，鄂尔泰也有受人指责的一面。比如，雍正是个嗜好祥瑞的人，鄂尔泰在这方面做得无人能及，难免给人拍马屁的嫌疑。其实，鄂尔泰心里清楚，祥瑞这种东西就是用来糊弄老百姓的，但他也知道，雍正正是要用这些东西巩固自己的统治。大理的一个县令刘某奚落鄂尔泰拍雍正马屁，身居高位的鄂尔泰不但不记仇，反而公开称赞他正直，向雍正推荐他。对鄂尔泰来说，报祥瑞并不是拍马屁，而是在政治上给予雍正大力支持，所以他才能够坦然面对批评。
鄂尔泰有一句名言：“大事不可糊涂，小事不可不糊涂，若小事不糊涂，则大事必至糊涂矣。”鄂尔泰的话听起来非常玄，实际上他是鼓励人们在官场上要辨明大是大非，至于个人恩怨那些小节不要锱铢必较。由此可见，鄂尔泰是一个政治家，确实有丞相之才。
张廷玉跟鄂尔泰关系不好，但是也非常佩服他的眼光，甚至将鄂尔泰关于“糊涂”的言论奉为金玉良言。
雍正与鄂尔泰的关系自始至终都非常好，虽然后来因为他平乱不力给予了象征性的惩罚，但是并没有因此疏远鄂尔泰。
除了在公事上，生活上雍正也给予了鄂尔泰适当的关心，以此表明君臣之间并不完全是公私关系。