从此，明朝和后金的关系发生逆转，曾经的孙子变成了大爷，曾经的大爷变成了孙子。明朝变成防守的一方，后金变成进攻的一方。
努尔哈赤用了两年时间秣马厉兵，一边磨刀，一边叫明朝爷爷。天命三年（1618年）四月十三日，努尔哈赤发布“七大恨”，点兵十万讨伐明朝。
努尔哈赤为什么选择在这个时候征讨明朝呢？
第一个原因是努尔哈赤已经准备得差不多，兵器库里面的兵器已经塞满了，攻城的器械也都造好了，兵士们也训练得差不多了。
第二个原因是明朝的政治越来越腐败，边疆的防备越来越松弛，墙上有裂缝了，推倒墙就容易得多。
第三个原因是努尔哈赤已经基本稳定了后院，统一了女真族，把内部的反对派清洗得差不多了。后方稳定，前线无忧，努尔哈赤可以放心地打了。
第四个原因，也是最直接的原因，后金国遭遇了天灾，到处是饿殍和乞丐。努尔哈赤非常担心，再这么下去，国内估计有人造反了。努尔哈赤也算是了解历史，他知道中国历史上大规模的农民起义往往是在灾荒的年份发生的，灾荒之年社会矛盾往往会濒临一触即发的顶点。
为了避免这种事情发生在后金，努尔哈赤果断地选择了转移国内矛盾，将矛头直指明朝，发布了所谓的“七大恨”。“七大恨”的内容无非是：
一、明朝无故杀害努尔哈赤祖、父；
二、明朝偏袒叶赫、哈达，欺压建州；
三、明朝违反双方划定的范围，强令努尔哈赤抵偿所杀越境人命；
四、明朝派兵保卫叶赫，抗拒建州；
五、叶赫由于得到明朝的支持，背弃盟誓，将其“老女”转嫁蒙古；
六、明当局逼迫努尔哈赤退出已垦种之柴河、三岔、抚安之地，不许收获庄稼；
七、明朝辽东当局派遣守备尚伯芝赴建州，作威作福。
努尔哈赤这“七大恨”成功地将女真人的民族情绪引导到明朝身上，既转移了国内矛盾，又缓解了自然灾害带来的压力。在“七大恨”中，叶赫老女给了努尔哈赤一个好借口，叶赫老女虽然死了很多年，但依然有利用价值，这就是努尔哈赤厉害的地方，他不光善于利用活人，也善于利用死人。
这“七大恨”不过是车轱辘话，绕来绕去就一个意思：明朝，我看你很不爽，要找你麻烦。
对明朝的战争正式开始了，在努尔哈赤的计划里，首先是拿下抚顺、清河。
在进攻抚顺之前，皇太极出了一个鬼点子，得知抚顺的一个守将李永芳在四月初八这天要开马市，一直持续到二十五日。皇太极建议派出五十名奸细，混入抚顺城。到时，内外夹击，自可拿下抚顺。
在进军抚顺之前，努尔哈赤就提出了“四勿”：凡俘获之人，勿去衣服，勿淫妇女，勿离异其匹偶。拒战而死者，听其死。若归顺者，慎勿轻加诛戮。
由此可以看出，努尔哈赤显然很看重“名声”，要打仗杀人也要杀得名正言顺。天命三年（1618年）四月十四日，努尔哈赤下令兵分两路，左四旗进攻东州、马根单两处，努尔哈赤自己带领右四旗和八旗中的精锐护军进攻抚顺。
行军路上，努尔哈赤还不忘对蒙古两个贝勒作作秀：“朕看自古帝王即使身经百战，最后登上尊崇地位，但没有一个可以永享的人。这次朕发兵，不是图什么大位，只是因为明朝经常压迫朕，不得已才征讨的。”
努尔哈赤之所以选择抚顺，是因为抚顺是辽东一带的枢纽城池。努尔哈赤对抚顺非常熟悉，第一仗选在抚顺也是胸有成竹。
努尔哈赤对中国的兵书也算是个内行，深知不战而屈人之兵的道理。他首先大张声势，大兵压境，将抚顺团团包围（队伍绵亘百里，旌旗蔽空）。围城之后，就开始进行心理战了。
守将李永芳，不要指望他是之前的于谦，也不要指望他是后来袁崇焕那样的人物。努尔哈赤抓到一个明朝士兵，让他把劝降书交给李永芳。在劝降书中，努尔哈赤一方面威胁说攻下抚顺只是举手之劳，另一方面诱之以利。我努尔哈赤知道你是个人才，如果你投降，我会更加重用你，让你和我最重要的大臣享受同等待遇。如果你坚持抗战的话，我到时要把城池屠杀得干干净净。
李永芳很纠结，他并没有立即投降，一方面让城中士兵加强防守，另一方面也在考虑要不要投降。这时，抚顺城内的后金奸细到处散播投降言论，以致人心惶惶。努尔哈赤命八旗军登城，明军的中军千总王命印等人抵抗身亡。李永芳心想，此时此景，再反抗下去也没用，不如投降吧！
李永芳投降后，努尔哈赤果然信守诺言，不杀城中军民。就这样，努尔哈赤半恐吓半诱惑地拿下了抚顺、东州和马根单三城，还拿下了抚顺周围的堡垒和寨子五百多个。这一战收获很大，俘获人畜三十万，归降的人民编为一千户。
努尔哈赤是个贼精明的人，他把在抚顺做贸易的十六个外地商人招来，给每人一大笔钱，让他们带着“七大恨”回去：你们给我散发这个传单，这笔钱就归你们了。
商人唯利是图，自然答应了。努尔哈赤此举在于告诉天下人，我努尔哈赤拿下了抚顺，我很厉害，明朝很弱。
努尔哈赤还释放了四个汉人俘虏，让他们带着“七大恨”回去给明帝。
抚顺等三城失陷的消息传到广宁，辽东巡抚李维翰急忙让广宁总兵张承萌带兵一万去支援。两军靠近时，刮起了大风沙，对八旗兵有利。明军死伤枕藉，大败而逃。
四月二十六日，努尔哈赤凯旋班师。对于抚顺降民，努尔哈赤给予了优待政策。为了表彰李永芳投降好榜样，努尔哈赤还将第七子阿巴泰的女儿嫁给他，授他为总兵官，仍然统领自己的士兵。
这个消息传到明朝宫廷，明神宗非常愤怒，一个小奴贼居然这么猖狂，你们这些大臣大将是吃干饭的吗？明神宗要求调兵遣将，拨款剿贼。不过他对问题的严重性显然估计不足，临时调集一些兵马，希望能够一劳永逸地解决努尔哈赤。最开始的时候，悬赏一千两拿努尔哈赤的人头——估计努尔哈赤听到这个消息会非常崩溃。几个月后，努尔哈赤人头的价格就升到一万两了。
抚顺之战的胜利，让努尔哈赤意识到推翻明朝不是梦。他对明朝的腐败洞若观火，为了避免自己的后代犯同样的错误，他教育道：“国家的败亡，从来不是因为财力不够，都是骄纵腐败导致的。像夏桀、商纣、隋炀帝、完颜亮这些人，都是贪图享受、不思治国的人，所以国家才亡。你们一定要牢记这些历史教训，一旦重蹈历史的覆辙，我们离败亡也不远了。”
清河城和抚顺城是完全不同类型的城池。抚顺是辽东的枢纽，四通八达，地位非常重要。而清河则是一个重要的关口，四面环山，易守难攻，有天险之称，只有东路通往鸦鹘关。
攻克清河城就没有拿下抚顺那么轻松了，七月二十一日，当努尔哈赤大军抵达清河城下时，清河城早已做好了准备。清河城只有五千守兵，临时又抽调来五千士兵，再加上城内有几千个闲散男丁，合起来也有一万多人。清河城还有一个撒手锏——大炮。清河城有一千多炮手。
最关键的是，城内有一个钢铁一样的将领，虽然只是个副将，但他表示要与城池共存亡。这人便是邹储贤。
努尔哈赤还以为像过去那样轻松，当他们攻城的时候，忽然发现许多门大炮对着自己狂轰，城上的滚木和礌石如暴雨一样往下砸。八旗军死伤惨重，城楼下全是尸体。八旗军八次进攻，八次被打退，如果没有意外的话，努尔哈赤的英名不必等到袁崇焕来终结，邹储贤就可以了。
但意外偏偏发生了。努尔哈赤有一个谋士叫范文程，范文程是北宋名相范仲淹的十七世孙，以前是明朝的一个官员，后来投奔努尔哈赤。范文程没有“汉奸”意识，投奔努尔哈赤后忠心耿耿，成为清初的股肱之臣，历经三朝四代不倒。当时范文程就对努尔哈赤建议说：“我们不能跟邹储贤硬拼，这人不怕死。我们最好是派间谍进入清河城做内应。”
努尔哈赤一听，对啊！得派谁呢，这个人得能够得到邹储贤的信任，还得忠心为我办事。这个人就是李继学，李继学是一个生意人，也是一个双面间谍。努尔哈赤找到他的时候，他首先是不干，说明他还是有良知的。但当来人把刀子架在他家人的脖子上时，他没法不干了。他不是那种可以为了大家舍弃小家的人。
李继学连夜准备了十多辆参车、皮货车和粮食车，带着一帮“伙计”往清河城去。快到清河城时，努尔哈赤的军队就跟在马车的后面。
邹储贤很早就与李继学认识，也知道李继学曾秘密为明军提供情报。但是现在战事正处于紧要关头，即便是李继学，邹储贤也不能轻易相信。因此问道：“你从什么地方过来的？”“从辽阳来。”“干什么的？”
“贺世贤副总兵有紧急军情让我交给你。”
“贺总兵在瑷阳，你却从辽阳来，这未免太不可信了吧。”
李继学于是按照范文程教给自己的话回答：“贺总兵的援军半道受阻，为了给你送信，特让我从辽阳方向来。这样可以避免后金察觉，再者就算被后金察觉了，看是从没有援兵的辽阳过来，也好消解他们的怀疑。”
范文程真厉害，这回答真可谓滴水不漏，但邹储贤并没有就此相信。
邹储贤又问：“贺世贤副总兵让你来这里就是为了送情报吗？”
李继学指了指身后的粮车，说：“贺总兵让我带了一些粮食过来，他怕城内缺粮，影响军心。”
就在这时，忽听远处有人冲李继学的商队大喊：“你们是干什么的？”
邹储贤在城楼上看到一群八旗兵朝李继学的人马冲过去，李继学的“伙计”也冲了过去，双方一顿厮杀，不少“伙计”倒地。
士官们着急地对邹储贤说：“参将大人，快开门吧，要不然他们都要被杀死了……”邹储贤还不愿开城门，但最终还是无奈地点点头。
城门一打开，这些“伙计”马上露出了真面目，斩杀城门处的士兵，然后把住城门，让早已埋伏在附近的八旗兵纵马进城。邹储贤大惊失色，率领将士们杀向城门。可惜为时已晚，越来越多的后金将士冲了进来，如潮水的后金军蜂拥而至，他只得退回城内。邹储贤奔回参将府，一把火烧了府邸，将家人烧死其中。
接着是一场血腥的巷战。
邹储贤上马提刀杀入八旗军中，杀死几个八旗兵后，忽然看到了李永芳。邹储贤对着李永芳破口大骂。大贝勒代善一看，好机会，忙让弓箭手把邹储贤射下马。城内一万余名明军和五百户居民，与八旗军浴血奋战。明军个个都是玩命的，所以这一战八旗军死伤甚多。
经过一天一夜的厮杀，清河城血战终于落下了帷幕。一万一千多名守城的明朝官兵全部壮烈牺牲，五百多户居民全部被屠杀。八旗官兵伤亡达八千多人。
打下清河之后，努尔哈赤有些沉不住气了，他给明朝写了一封非常蛮横的信：“尔若不以我之值为值，我之是为是，欲战，我则订军期出边界，露师于外。或十日，或十有五日，挺身攻我，决一战……”
这口气狂妄得谁都受不了，由此可以看到努尔哈赤对明朝的刻骨之恨，但同时也说明胜利可以让一个人自我膨胀。
清河失陷，震惊了明朝上下。
万历皇帝当然不能坐以待毙，立即开始召集大臣商量对策。大家共同拿出了六个对策：
重新任命剿贼元帅。万历皇帝将辽东巡抚李维翰削籍为民，任命兵部侍郎杨镐为辽东经略，相当于辽东军区司令员；周永春为辽东巡抚，相当于辽东地区的行政长官；除此之外，万历还急调山海关总兵杜松、保定总兵王宣、辽阳总兵刘綎、辽东总兵李如柏、开铁总兵马林等一起协助杨镐打掉努尔哈赤。
调集兵马。万历皇帝将福建、江西、浙江、四川、甘肃等地兵马调往辽东。但这些兵都不太愿意去辽东，一路上懒懒散散，非常勉强。最后，总算是凑齐了十万人马。
增加军饷。以前不打仗的时候，朝廷是尽量克扣员工工资，现在知道不给这些人发工资，仗就没法打，军人吃不饱，国家就会危亡在即。朝廷拨出了两百多万两白银，但真正到将士手中的有多少，只有天知道。
给朝鲜施压，让朝鲜一同征讨。万历皇帝给朝鲜写了一封信，要求朝鲜和天朝大国一起征讨奴贼。朝鲜当然是能应付就应付。
严明军纪。皇上说军纪一定得严明，不严明的话战斗力不高。所谓“上有政策，下有对策”，军纪不是一天就能严明的，其他方面搞不好，军纪想严明只怕也难。
万金悬赏。明朝皇帝从朱元璋开始就非常小气，万历皇帝能够拿出一万两悬赏努尔哈赤的人头应该说是够大方的。当然，努尔哈赤人头的价值远远不止一万两。这还不是最关键的，关键是谁有本事拿努尔哈赤的人头啊！
经过十个月的准备，援兵总算到达辽阳。朝廷担心劳师动众，时间一长，花费越来越大，所以屡次催杨镐快点儿动手。打仗这东西就像生孩子，不酝酿好，那不就是早产吗？所以，这场剿贼之战我们可以想象。
杨镐本是个腐朽贪污的老将，现在压力也非常大。于是，只好提前动手，在辽阳的演武场点兵，颁布了十四条军令，最后，杨镐底气不足地说道：“违令者斩。”为什么说杨镐底气不足呢？以前在抗倭战争中，他就谎报军情，明明吃了败仗，他却说击败倭寇，斩首多少多少。
这天，杨镐拿出皇上御赐的尚方宝剑，当着全军将士的面斩掉抚顺之战中临阵脱逃的将领白云龙。白云龙也够冤的，主将投降了，自己能不跑吗，自己没跟着李永芳一起投降就已经是不错的了。
誓师之后，杨镐兵分四路，直接杀向后金的国都赫图阿拉。
第一路是左翼中路，由山海关总兵杜松、保定总兵王宣等人率领，发兵两万五千，从抚顺出兵，直指赫图阿拉。
第二路是右翼中路，由前辽东总兵李如柏和参将贺世贤率领两万人，从清河出发，途经建州南部，向赫图阿拉进攻。
第三路是左翼北路，由总兵马林率领两万官兵，外加叶赫部两千盟军，从开原出发，途经建州北部，进攻赫图阿拉。
第四路是右翼南路，由总兵刘綎率领一万官兵，外加明朝胁迫朝鲜的一万三千士兵，从建州东部进攻赫图阿拉。
四路大军，总兵力有十万，号称四十七万，洋洋洒洒地涌向后金的国都。杨镐自己坐镇辽阳指挥，原计划在二月二十一日出征，但是当时大雪满天飞，于是改为二十五日进攻。山海关总兵杜松比较了解敌人，认为现在出兵不利，请求暂缓出兵。杨镐不同意，因为上头一直在催。总兵刘綎认为现在还不了解地形，不宜仓促出兵。杨镐听了大发脾气：“国家养士是干啥的？临阵就退缩对得起国家对得起人民吗？如果再有推延塞责的，军法处置！”
兵法上讲：“知己知彼，百战不殆。”明军在这场战役开始就没有做到知己知彼，出兵之仓促让人咋舌。那努尔哈赤表现又如何呢？
事实上，在杨镐出兵之前，努尔哈赤就派人打探到明军的军情，知道杨镐准备兵分四路进攻赫图阿拉。努尔哈赤心想，你兵分四路，我就偏偏一路，集中优势兵力把你们逐个击破。
了解敌情后，努尔哈赤也不忘临阵磨枪，将武器擦得更锋利；还派出侦察兵，沿途搜集军情，一路勘察地形，在合适的地方设下埋伏。同时，坚壁清野，埋粮填井，撤回沿途的女真兵民，全部集中到赫图阿拉，这样就相当于把拳头捏紧了，只等对方过来，给予对方致命一击。
杜松首先出发，作为一员猛将，杜松打仗的本领值得肯定，但他为人骄横，刚愎自用，而且又很贪功。他率领二万多人，抵达抚顺关后，急行军越过五岭关，一路到达浑河。这时已经是夜晚了，大家都说就地宿营。杜松却自作主张，让人测河水多深，一看不到马肚子深，居然脱掉衣服，光着身子骑马过河。士兵们看他这样，都很吃惊，让他穿上衣服，他却豪放地说：“进入阵地，披坚执锐，全副武装，不是男子汉大丈夫。”
河水虽然不深，还是淹死了好几个人。渡河以后，杜松抓住了十四个女真人，又焚烧了几个堡寨，同时还让人回去报信，说有所斩获。仗还没打，满脑子想的全是如何邀功。
三月初一，杜松军已经到达萨尔浒山，这时其他各路军还在半路上，除了杜松本人，大家的积极性都不是很高。杜松孤军深入后，居然还将军队一分为二， 一部分在萨尔浒山下安营，自己率领另一部分人马前去吉林崖，攻打界凡城。
杜松还没走多久，努尔哈赤就亲自率领六旗的人马来围攻萨尔浒山下的明军。明军也不是吃素的，既然来到这里，早就把脑袋绑在裤腰带上了。努尔哈赤一看，这帮明军还真是有备而来，火铳和大炮早已一字排开，就等努尔哈赤来攻了。努尔哈赤命令自己的先锋队伍冲，一时间，火光耀眼，炮声震天，八旗军被打得血肉模糊，肢体满天飞。不过，努尔哈赤丝毫不气馁，让先锋在前面冲，后面的骑兵负责射箭，那边枪炮隆隆，这边万箭齐发。努尔哈赤的兵力占绝对优势，只要靠近明军，这场战役就算结束了。
付出必要的代价后，努尔哈赤终于拔下了老虎的第一颗门牙。努尔哈赤没有沉浸在胜利的喜悦里，他知道这只是牛刀小试，更强的敌人还在后头。
努尔哈赤以极高的办事效率，率领军队来到吉林崖。此时，杜松正在攻打吉林崖山头上的伏兵，伏兵虽然只有五百人，但占据着有利的地势，居高临下，易守难攻。
就在杜松对着山头上大吼“女真贼子们，赶快束手投降，大爷可以饶你们不死……”时，忽然一个探子过来对他耳语：“不好了，总兵大人，我们在萨尔浒山下的军队全部被奴酋歼灭。”
杜松满脸通红：“奴酋不得好死……”
还没骂完，一个士兵大喊：“不好了，总兵大人，奴酋带人杀了过来。”
困在山上的女真士兵听说努尔哈赤杀过来了，立刻冲下山，杜松腹背受敌。不久，就被敌人团团围住。杜松用兵虽然不高明，但绝对称得上是一条汉子，全军将士和敌人浴血奋战，全部战死。正是：青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。杜松，安息吧，为国而死，你是值得的。
杜松失败的消息传到中央政府，皇帝和高官们纷纷扼腕叹息：杜松啊杜松，你咋就这么不争气呢！
这时，皇帝发话了：“好了，好了，大家不要叹气了，还是总结一下经验吧，免得再犯类似的错误。”
大家你一言，我一言，终于总结出杜松的六大错。一、杜松这人刚愎自用——是啊，没事你冒进个啥；二、队伍错乱，为贼所击——不懂这些高官是如何知道队伍很乱，乱的标准又是怎样；三、杜松没有设立岗哨，被敌人诱惑而不自知——这一条说到点子上了；四、不会打仗，背水一战；五、轻骑深入，撇弃火枪兵；六、智不能料敌，谋不能服众。
失败后做个总结就像胜利后论功行赏一样，少了这一环节就不能算圆满。
三月初二这天，左翼北路的总兵马林，终于带着自己的人马来到了尚间崖。尚间崖距离萨尔浒山有三四十里，杜松全军覆没的消息马林也知道，看到士兵们士气低落的样子，马林宁愿他们不知道这个消息。
为了避免重蹈杜松的覆辙，马林丝毫不敢有任何懈怠，强打着精神督促士兵备战。他似乎有预感，努尔哈赤会找上自己，所以下令停止前进，就地安营扎寨。在这紧张的关头，马林灵感闪现，发明了一个方阵，方阵的最里面有三道土壕，土壕最外层是骑兵，骑兵的外层是火枪兵，里三层全是精兵。整个工事质量绝对过关，到了这要命的关头，谁都不敢玩豆腐渣工程，毕竟一旦出事，死的是自己，不是别人。
除此之外，在尚间崖的西面有山，山上还驻扎着两个大营。马林认为，当然只是个人认为，这种三角之势固若金汤，八旗军想拿下来不太可能。从小我们就被告知，三角形是最稳定的一种形状，马林的想法从数学上来说是有根据的。
只可惜，这是打仗，三角形是死的，人却是活的。努尔哈赤也看出了马林的企图，所以他想先折断其中最弱的一条腿。这条腿就是驻扎在山上的一个大营——龚念遂的部队。龚念遂这支部队属于重装部队，大炮、辎重、火器特别多。龚念遂大概有一万人，还有许多门枪炮。令人吃惊的是，居然被皇太极一千人拿下了。
怎么会这样？
这就体现出努尔哈赤高明的战术了，他并没有让士兵们一窝蜂地冲上去，接受对方炮火的洗礼。他让皇太极挑选一千骑兵，也就是敢死队，从中打开一个缺口，然后八旗兵从缺口中涌进，这样等于是把敌人的大炮和火枪废掉了。胜利再次属于努尔哈赤，对于明军这又是一场悲剧。
拿掉龚念遂后，努尔哈赤带领几个人登上山顶，看到马林的队伍防守严整，命令士兵们停止攻打山上，下马作战。这次明军失败还是因为同一个原因：让八旗兵近身了。八旗兵能征善战，一旦近身，明军的火器就彻底失去作用。
马林倒也是个聪明人，看到八旗兵冲了过来，自己抢先一步逃跑。主将逃跑了，这仗还有得打吗？有。因为副将麻岩还坚持在第一线，可惜，麻岩不久战死。这仗真的没法打了，明军开始了大逃亡，死伤枕藉。
解决了马林后，就剩下潘宗颜驻扎在山上的部队了。现在我们大概也知道明军为什么会败得这么没水平啦，三支部队就像三条腿，但这三条腿各自走动，根本谈不上任何配合。而且，他们完全没有共同的作战目标，只是等着敌人来攻。
所以，毫无悬念，潘宗颜全军覆没。
歼灭了明朝两路大军后，努尔哈赤见好就收，回到大本营，犒赏八旗子弟。还没休息多久，努尔哈赤就得到消息，刘綎和李如柏正在快马加鞭赶往赫图阿拉。努尔哈赤并不慌张，先命扈尔汉率领一千精兵前去阻延，接着又派二贝勒阿敏带着两千人马援助扈尔汉。这只是前奏，两道命令发出不久，努尔哈赤就任命大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极率领大军给刘綎一个迎头痛击。努尔哈赤亲自带着四千人守着赫图阿拉，抵御李如柏的部队。
有人或许会奇怪了，努尔哈赤为什么把大部分的兵力用来对付刘綎呢？这是因为他对刘綎这个人比较了解，刘綎很早就参军了，是一个职业军人，不仅会打仗，自身的武艺也非常了得，一双大刀挥起来没几人敢上前。世人又称他为刘大刀，刘大刀不怕打仗，就怕被人逼着打仗。
这次出征，有点儿被明朝领导者赶鸭子上架的味道，所以他心里也不爽，只想快点儿杀敌。刘綎果然是个狠角色，一出马就实行“三光”政策：烧光、杀光、抢光。看到女真人就杀，不论老弱妇孺还是残疾人，总之心中这口恶气得出。这口恶气既是女真人造成的，也是大明的领导者造成的。但出气的对象肯定是女真人。
代善、阿敏、皇太极在阿布达里岗设下埋伏，当刘綎的部队进入这片山林之中时，伏兵四起。刘綎和养子刘招孙力战而死。明朝又一路大军灰飞烟灭。
坐镇辽阳的杨镐得知三路大军全部覆灭的消息，非常震惊，也算他有自知之明，立即命令李如柏的军队撤退。李如柏本来就是个胆小鬼，听到撤军的消息，欣喜若狂。撤军的速度比进军的速度快多了，就在班师的途中碰到后金的一队哨兵，也就几十人的样子。这些哨兵故意装作后面有大军的样子，明军惊慌逃窜，居然被几十人的巡逻兵斩杀了四五十人。接着是一路逃窜，还踩死了一些人。
萨尔浒之战，明军大败，而且败得一塌糊涂，整个朝廷都感到震惊。但很少有人反思，泱泱大国为什么这么不堪一击。这场大败是明朝灭亡的一个征兆。
从此，明朝和后金的关系发生逆转，曾经的孙子变成了大爷，曾经的大爷变成了孙子。明朝变成守的一方，后金变成进攻的一方。
大明的灾难才刚刚开始，而它的灾难从某种意义上来说是咎由自取的。落后就要挨打，腐败就要灭亡，这是亘古不变的铁律。
萨尔浒大战胜利后，努尔哈赤面临一个问题：如何处理朝鲜问题？
我们知道，在萨尔浒之战中，朝鲜被明军胁迫，也派了一万三千人攻打努尔哈赤。朝鲜既是明朝的属国，也是一柄可以插入后金后院的尖刀。试想一下，努尔哈赤忙着跟明朝打仗，忽然老家被人端了，老婆孩子被人抢走了，这仗能打得安心吗？
所以，对朝鲜得认真对待，不能让它捅娄子。朝鲜是明朝的跟屁虫，明朝鄙视努尔哈赤，朝鲜就两倍鄙视努尔哈赤。朝鲜还经常称呼后金女真族为“贼”“女真小丑”等。
天命六年（1621年），朝鲜使者郑忠信出使后金，努尔哈赤问他：“你们怎么老是骂我是贼啊？我哪里像贼了？”
郑忠信笑道：“你有盗取天下的野心，不是贼又是什么？天下又不是你一个人的。”萨尔浒之战，朝鲜元帅姜宏立听说明军覆没的消息，很惊慌。惊慌之后，他马上知道，现在不能跟后金作对，必须跟他们讲和。姜宏立暗中派人去联系后金，说是愿意求和。
四大贝勒收到姜宏立的信，给了他一个答复：“投降的话就派主将过来，否则开战吧！”
第二天，姜宏立就带着五千人马过来投降，对于投降的人，努尔哈赤总是欢迎的。他郑重地接待了他们，好酒好肉吃完之后，努尔哈赤修书一封，让朝鲜人带回国内，在国书中，努尔哈赤口气比较狂，现在我打败了明朝军队，还俘虏了你们的将领，你们以后是愿意为明朝办事呢，还是愿意为我办事？
两个月后，朝鲜才派使者答复。朝鲜在国书中详细陈述和明朝的关系，说明朝好比是朝鲜的父亲，你的要求我们实在办不到，不过我们愿意与你友好相处，互不侵犯。
朝鲜虽然打太极，互不得罪，但努尔哈赤还是比较满意，至少互不侵犯，以后可以放心收拾明朝了。
搞定朝鲜后，努尔哈赤开始打开原和铁岭的主意。说实话，萨尔浒战役让明朝上下胆战心惊，不管是当官的还是老百姓都非常惊慌，不少官员已经安排家属到南方去“度假”。言官们频频上奏章，但是大家都拿不出对抗后金的方案。怎么办？难不成就让这个烂摊子烂下去？
天命四年（1619年）六月初十，努尔哈赤率领四万八旗兵征讨开原，用突击战术攻下开原，上次那个逃跑的马林终于在开原战死。七月二十五日，努尔哈赤又率领五万精兵攻打铁岭。铁岭也是东北三镇之一，城池坚固，想当年李成梁就是镇守在这里。铁岭城军民死守，八旗军虽然损失颇大，最终还是拿下了铁岭。攻下铁岭之后，努尔哈赤下令屠杀铁岭所有居民，将铁林城烧毁，变成一座空城。
八月，努尔哈赤又灭掉叶赫。这种打仗的效率确实非常惊人，不光打仗，努尔哈赤还不忘安抚蒙古：“老兄，放乖点儿，我很猛很强大。”
努尔哈赤正以迅雷不及掩耳之势崛起。