中国古代的封王，历来有两种原则：一是“因亲封王”，二是“因功封王”。因亲而封，讲的是血缘亲疏；因功而封，讲的是功劳大小。
项羽采取什么原则分封诸侯呢？
项羽于汉元年的封王，基本上采用的是“因功封王”。
项羽在大封诸侯王之前，曾经对跟随他入关的诸侯将领讲过一段非常重要的话：天下刚刚起兵之时，立了六国的后裔为王，利用他们的身份号召动员百姓讨伐秦国（天下初发难时，假立诸侯后以伐秦）；但是，真正浴血奋战三年，最终灭亡秦国的是你们和我（然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也）。义帝既然没有功劳，就应当分了他的土地给大家（义帝虽无功，故当分其地而王之）。诸侯将领们都非常赞成他的意见（诸将皆曰：善）。
这段话，包含了两个方面的含义：
第一，评价义帝。
项羽这番话，对“义帝”的作用做出了自己的评价。项羽开始提到“天下初发难时”的诸侯王，实质上只是指楚怀王一人而已，因为项羽在名义上只是楚怀王的部下，其他诸侯王与项羽毫无关系。楚怀王只是在陈涉首难时“假立诸侯后以伐秦”的工具，当时“假立”义帝的目的是借其原有的王族身份动员楚地百姓伐秦。
不重血缘重功劳第二，计功封王。
真正灭掉秦朝、打下江山的，是我项籍和随我破秦入关的诸将，因此，应当“分其地而王之”。
项羽这番谈话的实质是：义帝无功，当分其地；诸将有功，当裂土封王。此中，已隐含了“计功封王”之意。
如果我们认为项羽计功封王的意图在这段话中说得还不够明白的话，那么，汉四年项羽派去游说韩信的武涉就说得更明白了：
天下共苦秦久矣！相与戮力击秦。秦已破，计功割地，分土而王之，以休士卒。今汉王复兴兵而东，侵人之分，夺人之地。已破三秦，引兵出关。收诸侯之兵以东击楚，其意非尽吞天下者不休。
可见，“计功割地，分土而王之”，是项羽在汉元年分封诸侯王的总原则。
与春秋时期的“因亲封王”相比，项羽的“因功封王”应当是个进步。因为，“因功封王”毕竟挣脱了仅凭血缘就可以世代为王的旧制，而肯定了人的后天努力，肯定了人自身的价值。
项羽在王业、帝业、霸业三种既有的政治制度中选择了霸业，这既是他本人的想法，又是当时多数人共同的期盼。因此，这种选择是历史的必然。项羽不仅选择了霸业，而且创造性地选择了“因功封王”的分封制。但是，这种大分封给项羽带来的是祸还是福呢？
项羽主观上的确是要计功封王，但是，项羽计功封王的总原则并没有不折不扣地得到执行，而是出现了较大的失误。