1869年的最后一天,波士顿几乎各家报刊都登载了一则内容相似的新闻。
「高空飞行，安全或刺激，你的选择？」
「本报讯,12月30日13时，波士顿港惊现空中飞人。热气球载人飞行,你心动了吗？」
「明顿&罗曼引领本世纪最浪漫的约会?方式——海天之间，热气球上,我的身边、眼?里?、心里?只有你。」
18世纪80年代，法国人发明了第一个载人热气球。
将近九十年过去，热气球出?行却仍然罕见，因?为操作的便捷性与安全性未得到跨越式发展。
这让波士顿上空惊现热气球成为娱乐性极高的爆点内容。
不仅限于波士顿一城,消息通过电报等方式传播,其?他城市或国家也在新年初始之际纷纷转载相关新闻。
从波士顿到纽约，跨过了大西洋传至伦敦。
又从伦敦传到巴黎、柏林，一路向?东,更是传到了东方大陆上。
新年元旦之后,全世界都报道了M&L的热气球浪漫约会?。
伦敦·白厅,马修阁下也是一脸懵地看着报纸。
尽管他对「罗曼夫人」的背景落实很?有信心，是足够以假乱真,而?且罗曼的人物设定确实是一位去美国旅行寻找新恋情的寡妇,但?是……
但?是什么?？
马修面对这些刊登热气球新闻的报纸,也难免一言难尽。
虽说高调曝光是最完美的掩藏身份方式,可?是飞跃波士顿港的热气球也未免太高调了一些。是他低估迈克罗夫特了,本以为那位有点懒，没想到为了完成任务可?以那么?拼。
此刻，马修都不免有了一丝动摇。
原本他该坚定认为选择热气球是因?为迈克罗夫特遭遇紧急事件，但?眼?下真的能够确定罗曼夫人乘坐热气球不是去浪漫约会?吗？
当然,他相信迈克罗夫特不会?喜欢上明顿先生，但?谁能保证罗曼夫人不是借此完善人物设定呢？
是不是有些绕？
马修揉了揉太阳穴。算了，东方人说‘将在外，君命有所不受’，他也要?放手让迈克罗夫特处理美国的事。
「波士顿热气球约会?」仿佛一夜之间广为流传，但?背后的真相往往鲜为人知。
热气球新闻的亲历者压根不是在进行高空浪漫约会?。
恰恰相反，两人无可?奈何地选择如此危险的方式，只为谋求一线生机逃离死亡黑砂岛。
新年初始，两人或是为了逃避被记者们采访，或是为了负责任地处理水晶骷髅后续，匆匆赶回了塞勒姆小城。
与外界不同，水晶骷髅失窃案的知情者都知道明顿与罗曼是随寻宝队出?海去了。
两人乘坐热气球返回波士顿，那么?其?他人还活着吗？黑砂岛上是否突发了极为可?怕的事？
“12月26日，圣诞节后一天，我就猜到极有可?能出?事了。”
怀特馆长说一周前，正是寻宝队出?发的第二?天深夜，他家门口忽然停了一辆马车。
车夫老桑迪起夜，发现窗外街上的马车一动不动。因?为觉得古怪就出?去一探究竟，而?后看到马车上有三人昏迷，就是寻宝队聘用的三位舵手。
怀特馆长费了一番力气把舵手们弄清醒。这三人怎么?会?先一步返回塞勒姆，还是以昏迷不醒的状态？
三人表示圣诞节凌晨就找到了黑砂岛，但?当天黄昏，留在船上的他们遭遇背后偷袭。其?中有一位努力扭头看到了凶徒的模样，他的描述与唆使?女仆安东妮的德古拉外形相似。
舵手们也不知道怎么?被运回了塞勒姆，而?身上还残余一股乙mi的气味。
“当时，我立即想到一个人。”
怀特馆长立即让老桑迪驾车去了安东妮家。
在盗窃事件之后，他肯定不能再用安东妮做女仆，但?也没有将人送入监狱。
一方面，念及十年的主仆旧情；另一方面，想着安东妮未婚先孕被人利用已经很?悲惨，也就没让她遭受牢狱之灾。
那夜，怀特馆长意识到德古拉重?新出?现在塞勒姆城，可?当他赶到安东妮家已经没了人。
“走了，走得干干净净。安东妮把存款什么?都带走了，她家也没有被闯入的痕迹，应该是心甘情愿和德古拉私奔逃亡。”
这一走，很?难再有消息。
已知德古拉不缺钱，足够的金钱能让他带着安东妮去任何想去的城镇开始新生活。不一定留在美国，说不定去了别的国家。
这个结果，也是在意料之中。
德古拉像是他在留书上表现的那样，哪怕要?搞复仇杀人，但?还是尽力想要?做到不牵扯无辜的人，所以留了三位舵手一条命。
至于玛丽和迈克罗夫特，两人不属于复仇对象，如果他们没有热气球又要?怎么?逃离黑砂岛？
也许因?为德古拉认为明知黑砂岛不安全还要?去的人不值得同情，或者他也深知在选择为复仇手染鲜血时就不可?能百分百保证不牵连无辜。
如今，德古拉已经逃之夭夭，也问不到他究竟是怎么?想的。
水晶骷髅的后续却不会?到此为止。
二?十二?位收藏家死亡，他们的亲朋好友难道不会?来寻？
毕竟，水晶骷髅从天而?降砸出?了出?海图不是绝密，那么?还会?不会?有后一波的寻宝者？
即便怀特馆长不想再提及这段秘密，但?舵手们活着，扫把旅店等地方都有镇民听过相关传闻。
麻烦，很?麻烦。
玛丽和迈克罗夫特来到小镇避开了追着两人采访热气球约会?事件的记者们，但?也有躲不开的琐碎麻烦。
躲不开，也就不必躲。
两人统一了口径，对外表示都是迷迷糊糊坐上了热气球，记不清黑砂岛上发生了任何事。反正有舵手们被打晕在前，另外在出?现其?他变故也很?顺理成章。
对外可?以含糊应对，两人本身却要?弄清一些事。先要?专程感谢一个人——提供无敌逃亡工具的雀斑店主。
1月3日，「炼金石之家」在节日后正常营业，那只越狱的火鸡已经沦为盘中餐。
“你们想买那只火鸡的骨头与羽毛？”
雀斑店主一脸懵，虽然他号称什么?二?手货都卖，但?总有客人能突破他的认知。“难道你们不打算放过它的尸骨，为了报当初的被啄之仇？”
雀斑店主没说后半句，正常人搞不出?这种程度的报复。
这脑回路也是可?以的。
玛丽笑了笑，没有解释她怀疑火鸡的来历与黑砂岛有关。
那天为什么?偏偏是她被火鸡攻击？是否与她当时口袋里?放着德古拉猫头鹰吐出?的食丸有关？
此前已经询问过火鸡的来历，店主从露天集市的流动摊贩手上购买。
摊贩是陌生面孔，圣诞前夕还卖过其?他家禽，比如大鹅之类的食材。食材看起来挺正常，店主吃了之后也没有任何不适。
当下，玛丽仅是聊胜于无地来买下火鸡残骸。
面对店主的疑惑，她不答反问，“您怎么?想到要?送我一只热气球？恕我直言，正常人送不出?那样的赔礼。谢谢您的礼物，让我被一众记者围堵。”
雀斑店主尴尬地挠了挠头发，“我说实话，您别生气，那与一场灵异事件有关。其?实我无法确定是不是眼?花了。”
三个月前的午夜，雀斑店主外出?收货回城。
在海岸附近，他远望到了一团暗影飞跃天际。
不是他已知的任何正常鸟类，因?为体型巨大，而?且自身会?发光。
“那天不时有云遮蔽月亮，看不清天上到底飞着什么?。第一时间，我想到应是热气球。它需要?点燃料，飞在空中会?有火光很?正常。”
雀斑店主当时被勾起兴致想要?买一热气球玩玩，但?回收二?手稀罕物需要?耐心，直到近期才刚刚收购到一件半成品。
“就这样？”
迈克罗夫特瞧着雀斑店主，这人的脸色显示还有隐情。
“嗯，怎么?说比较好呢？事后，我越想越觉得有点不对劲，我真的是看到了圆形气球吗？”
雀斑店主虽然做着奇奇怪怪物品的生意，但?不太相信真的存在魔法巫术。有些记忆，却越回想越渗人。
“那夜天上飞的发光暗影，比起像是一只热气球，更像是一个人。不错，就是长着翅膀的吸血鬼。”
有些念头一闪而?过，但?不会?有任何证据。
雀斑店主觉得记忆是会?骗人的，他也不多想，偏偏圣诞节前夕出?现了水晶骷髅盗窃事件。
“你们前来询问黑砂岛的传闻，后来一大拨人要?出?海去冒险，让我又想起那夜的半空暗影。传说中，狼人从黑砂岛来到女巫镇为H复仇；现实里?，谁知道岛上有没有吸血鬼？”
出?于不靠谱的猜测，他送出?了没有维修好的热气球。虽然不知道黑砂岛有没有危险，好歹也算是给一条退路。
话说到此，店里?的空气猛地安静下来。
玛丽与迈克罗夫特对视一眼?，立即想到两个问题。
首先，两人没在黑砂岛上正面撞见德古拉。
那位复仇者留书表示已经开船离岛。从时间线上看，如果坐海船返回塞勒姆，就来不及亲眼?确认一众收藏家中毒身亡。
没有当面验证仇人们的死亡，是德古拉对他的下毒术很?有信心，还是某时某刻他出?没在海岸却
没被发现？
另外，德古拉留书上提到邻居里?奇制造了变身药剂。他为了不让可?怕的野心家出?世，先下手为强毒杀了对方。
既然已经出?现了里?奇成功制作狼人变身药，那么?凭什么?否认变身吸血鬼的可?能性。两人一同长大，德古拉的毒术也卓越超群，真的只有死去的里?奇一个人掌握了变形药剂吗？
玛丽还要?追问几句。
钻石号上的「∞」符号，是不是指向?黑砂岛？里?奇能够制作出?诡异的变身药剂，有谁教导他，幕后存在某个组织吗？
一月下旬，收藏家们的亲友陆陆续续抵达了塞勒姆。
这些人或是要?找回被害者们的尸体，或是眼?热那些没有取回来的宝藏，又有一批人在满月前往黑砂岛了。
三位幸存的舵手在高额佣金下再次出?海。
玛丽与迈克罗夫特为了搜集更多证据也再次登船。此前，两人匆匆离开黑砂岛，因?为当时的条件不支持他们去细究答案，第二?次登岛说不定能有新发现。
这次没有恰逢血月，仍旧顺利找到了黑砂岛。
令人意想不到的情况出?现了。
原本植被茂盛的岛屿明显是遭遇了一场火灾，熊熊烈火过境之后，小岛只余焦炭与灰烬。
海岸边，二?十二?具尸体因?为远离树林又靠近海水，反而?成为火灾中为数不多保留下来的完整体。
至于那些宝藏，都被烧得彻底变形。除了能拾取出?一些贵金属残余，像是珍珠、玉器、宝石等在大火过后或彻底损毁或失去了原来的价值。
岛上的动物植物无一幸免，另一侧的木屋群落也被烧得一栋不剩。
迈克罗夫特试图寻找起火点，最终锁定在岛屿中央位置，是某棵原本就快枯死的大树。
大树没有遭受雷击，也没能发现人为纵火留下足迹、引燃物等证据，或许真的存在天火或是自燃现象。
未能发现其?他可?疑起火点，黑砂岛的火灾像是从岛屿中心向?四处蔓延，渐渐把整座岛都烧毁。
火势之猛，令人咋舌。
大火过后，这座岛可?能存留的所有秘密都永远随灰烬而?逝。比如变身药剂是否用小岛植物提炼制成，已经变成无法再度实验的谜题。
“很?彻底，大火湮灭了可?能存在的线索。”
玛丽有点无奈，可?只能无功而?返。“罗曼夫人，您说这场大火是人为，还是大自然的选择？”
甲板上，迈克罗夫特回望了一眼?满目灰烬的黑砂岛。
失去了绿色树林与勃勃生机，它真的成为了传闻里?诡异可?怕的黑暗小岛。
“我希望是大自然的选择，那意味着有些麻烦就到此为止。”
迈克罗夫特也给不出?肯定回答，“您一定很?明白，如果是人为纵火就代表有人想要?毁尸灭迹。不一定德古拉去而?复返再一次上岛，也可?能是第三方要?掩盖变身药剂或其?他黑暗研究的秘密。”
毫无疑问，那意味着类似黑砂岛的存在不是个例，幕后是否存在一只看不见的黑手？
“Well，将来的事，将来再说。”
玛丽转身，没有再看被扔在身后的黑砂岛。兵来将挡水来土掩，她从来都不杞人忧天。
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不知不觉间，1870年来了。
它已经过了一个半月，还剩几个人在乎去年发生的事。
水晶骷髅、黑砂岛等等死亡阴影仿佛完全消失不见，以收藏家亲友们的悻悻离去为最终结尾。
美国每天都有新鲜事，时间会?带走一切。
当然，凡事总会?有一些例外，尽管它的当事者希望大众能转移注意力，但?某件事持续霸占各大报纸的新闻热度榜。
M&L热气球约会?事件，人们持续议论了一个多月。
没有无缘无故的新闻热度，起因?是美国乃至全球有点实力能搞出?热气球的国家，商人们都敏锐地抓住商机，居然搞起热气球观光项目。
载人热气球出?现了近九十年，以往也有推出?飞天赏景活动，但?总限于安全等缘故没有爆火。
毕竟不同于地面上的活动，飞到半空出?现问题只能跳伞逃生，可?又有几位观光客会?高空安全跳伞技能？
但?，过去没能火爆，不代表现在无法成为爆款。
商家有意推动，报纸轰炸式报道，又有一堆目击者做证明，谁都知道波士顿上方的热气球约会?没有第三人存在。
换言之，没有额外聘请飞行员的情况下，情侣能像是驾驶马车出?游踏青一般，平稳安全地操作热气球在空中观光。
这种天空约会?切切实实地出?现了，活生生的例子?摆在了众人面前，那为什么?不敢试一试？
于是不少国家的大城市都兴起了天空观光热。
就此，玛丽无言以对。她能说什么?，是戳穿热气球约会?的报道？
比起披露黑砂岛惨案带来的麻烦，让明顿先生与罗曼夫人传绯闻简直是再好不过的借口，另一位当事人也正有此意。
或者，她要?对向?往天空飞行的一群人泼冷水？义正言辞地告诉人们清醒一点，别以为能轻易学习活生生的例子?，那也要?看以谁为例子?，世上能有几位罗曼夫人。
明顿先生说了这种话也没用，只会?被定义为是被爱情蒙蔽了双眼?，仿佛全世界只有罗曼夫人最好。
上帝作证。
玛丽完全没有多余的情愫，只是想要?嘲讽绝大多数人的智商与学习力而?已。
然而?，古怪的事情正在于此。
难得诚心诚意说真话时，相信她的人总是少之又少。反而?花言巧语或别有目的的言辞，被奉为圭臬或无比善意的箴言。
随人们开心吧。
玛丽给出?了的最后善意提醒，匿名?撰写了一篇热气球升空注意事项稿件。
文章包括对于缓风向?、穿着、急救设备等关注点，也有要?注意危险不只来自天空飞鸟，需要?当心地面射击出?子?弹等物品。
此前，赫尔墨斯社?造假案，救出?了一位被活埋的记者韦斯莱。
这篇文章，正是走韦斯莱的渠道登载在销量不错的《纽约日报》，但?轮不到头版头条，也不知道有多少人会?放在心上。
玛丽也不再关注了，做了想做的，她没有太多的同情心。
也不是所有人脑子?都不清醒。
在美国呆了三个月，宾利决定返回英国，临行前来正式道别。
“波士顿也好，纽约也好，大城市的生活太乱了。”
宾利很?感谢明顿先生对他伸出?的援手，但?请原谅他无法再相伴左右了。
“股票报价机不是大众化产品，美国的订单差不多满了，我也是时候回家了。近几个月的经历让我意识到，我更加喜欢稍稍慢节奏的生活。”
因?此，宾利也是来商量将报价机生产线转让出?去。
“我没有异议，您做出?选择就好。”
玛丽并不喜欢被具体商务事宜所束缚，只要?找个靠谱的下家就好。
两人就此谈妥了大致意向?，后续通过跨洋电报再及时联系。
玛丽客套地问了两句，“回国的船票定了吗？您说大城市太乱了，是不准备呆在伦敦？”
“谢谢关心，船票已经定了，这次我没有选择「钻石号」。”
宾利对来到美国旅程上的死亡事件心有余悸，而?他没计划长居伦敦。
“我确实不会?在伦敦留太久，近两年想去乡间走一走。田园麦浪，草木清芬，说不定会?遇上美丽动人的好姑娘。”
说到此处，他是想到了些什么?，忽然有点沉默。
这一脸的欲言又止但?难掩好奇，让宾利神色不由自主地纠结起来。
还能纠结什么?？
当然是纠结新闻霸榜话题，M&L被各大报纸称为跨年度最浪漫情侣。
宾利不认为他的立场不坚定，而?是各家报纸都说得太信誓旦旦了。
他自问没有偏听偏信，也曾经近距离观察过两人。虽然接触得时间不长，但?也难免发现可?疑端倪。
不说别的，黑砂岛一事，两人究竟为什么?要?一起出?海？
宾利自行理解，在失踪的水晶骷髅被找到后，明顿与罗曼都没有必要?再冒险。
偏偏两人一起去了，他在旅店里?也听收藏家们八卦了几句，说是罗曼夫人喜欢猎奇，明顿先生特意陪伴。或者，倒过来也有可?能？
假定倒过来也成立的话，这不就约等于两情相悦了？
问题在于，他的直觉并没有察觉到这两位之间已经存在爱情的味道。
真真假假，反反复复，虚虚实实，让他脑子?成了一团乱麻。
解不开困扰世人的数学猜想，创造不出?改变生活的新发明，不能翻手为云覆手为雨地操控金融城，那些也就罢了。
难道，他连身边认识的两人究竟是什么?关系也看不透了？
这就非常打击人。
当下，宾利脑子?一热，想着反正要?离开美国了，索性大着胆子?直接问：
“明顿先生，报纸上都在议论热气球浪漫约会?，我应该知道些那是瞎编的，可?您真的没有在追求罗曼夫人吗？或者，那位夫人没有在追求您吗？”