桑植居于川鄂湘黔四省交界处，湘西北澧水上游，澧水源出桑植西北的东瓜棚，流经桑植、大庸、慈利、石门、临澧、澧县、津市7个县，注入洞庭湖。
桑植面积25万平方公里，时人口12万左右，为苗、汉、土家族等民族杂居之所。四周高山峻岭，著名的大山有猪食头、模英界、四门岩等，属武陵山系，民谣曰：“大庸有座天门山，离天只有三尺三，桑植有座猪食头，一截伸在天里头。”意思是说明桑植、大庸的山高水险。桑植县按习惯分为内半县与外半县，内半县多系高山峻岭，稻田稀少，数十里内无人烟，一个村长达数十里，人口虽然不多，然田地亦不足分配，依靠在偏岩陡坡种些苞谷、番薯为生。内半县田地稍多，但人口较密，且多靠天吃饭。此外，还产有桐、茶、桔子等。
桑植山多，地区偏僻，仅澧水可通小木船到陈家河，全长70里。且滩多水急，秋冬无法行船，平均每年通航4个月，往龙山、湖北的道路只能单人行走。每当冬寒下雪冰冻，交通亦断。因此，土特产很不容易外运，而外面的物资亦很难运进，如此则造成桑植经济难以发展。
桑植自民国以来，由于军阀连年混战，致使土匪遍地，田园荒芜，民不聊生。民国5年（1916年），永顺匪首郁大明约万人攻占桑檀，组织红帮，惹起“神匪”刘周氏率众攻城，一场恶战，造成了桑植一片混乱，百姓流离失所。民国7年（1918年），靖国联军第五军林德轩部抵桑，提倡大种烟土，不但使粮食减产，更造成了无穷的后患。后来，林德轩被贺龙率部驱逐出境。又剿杀了红帮头子陈宝如、朱月清，歼灭了“神匪”刘周氏党羽，使桑植社会治安稍奠。到了民国9年（1920年），贺龙率部入川讨贼，永顺匪首肖善堂、向碧峰、田少卿、向子云，大庸匪首周铁鞭、慈利匪首朱际凯，时常来往，攻占桑城，县内当权龚时雨、方裕震、王庸之、陈慈航、陈涤震、彭昆龙等，相继掌握全县的武力。向风翔、朱照寰、廖敬之、刘子维、李春林、李玉书、李益三、向英武、尚平如、向福安、朱还浦掌握内四乡政治、武力；张东轩、刘锦星、陈苓楼、陈震南、陈兴南、彭德轩、陈物亨、陈辅华、陈星如、刘学敏、钟觉吾掌握外四乡政治武力。有所谓“八大诸侯”之称。他们称霸当权，树立派别，组织党羽，把持乡镇，争权夺利，无所不为，反动政府纵匪养匪，且以当匪为发财之捷径，因之官匪不分，黑白不明，烧杀抢掠，时有所闻。直搞得桑植县孤鸿遍野，十室九空。
桑植人民大多从事农业，然大部分土地为地主所占。全县最大的地主龚桂堂全家二十多口人，占地三千四百余亩，县有房屋千间，铺面数十家，其他山地无以计。农民大多靠租种地主田地而活。土地的高度集中，随之而来的就是高利贷，往往使得穷人倾家荡产，颠沛流离，洪家关的大土豪谷得志，有地四百余亩，专事高利贷，借一石要还2到3石，头一二年不计较，到一定时期，到本利之和等于借贷者全部家产时，便以“八斗九年三十石”之息一滚，将其家产剥尽。有的地主囤积居奇，趁春荒时“放新谷”，借贷往往将钱折成新谷，至秋后以“谷加五”算之。洪家关大地主钟良玉，为一顶草帽钱要穷户一方地（产量供50人吃一年的苞谷地）。此外还有“滚滚息”、“跟斗息”等。所以当时地主有所谓“三年不打网，鱼在潭里长”之狂语。
农民除负担地主的租息外，还要背着官府的苛捐杂税。时苛捐杂税名目繁多。有所谓的“月款”（每年12次）、季款（每年4次）、寒衣款、被子款、临时借款（实际上是抢）等二十余种。又有所谓谷米税，黄豆、蚕豆税，苞谷税，芝麻税，糖税，酒税，烟税，毛利税（即屠宰税），楼税，淀税，人头税……多达百余种。尤其是抓丁一项，更为残酷，“抓丁”没有季节性，上面要抓就抓，因此酿成年年抓丁，月月抓丁，天天抓丁，使农民不能有一刻宁静。这样一来，往往农民还了旧债，又欠新债。地主恶霸对农民不仅经济上剥削压榨，且对人身进行迫害。上河溪恶霸地主兼土匪头子李玉书，见农民女子颇有姿色者，出嫁时要取“初夜权”。逼得农民只得背井离乡，流离失所。
地主官僚土匪对老百姓的剥削压迫摧残使老百姓生活无法过下去，每年所得的粮食，掺进野菜、杂草亦无过年之粮。时百竹区贫民胡连德一家，一年之中，有8个月吃粥吃糊4个月以蕨葛度日，冬天没被盖，晚上全家人 睡苞谷壳，雪天还穿单衣，大人、小孩冻得周身发紫。其妻子和孩子最后冻饿而亡。时民谣曰：
辣子当盐，苞谷叶当棉，一碗豆腐渣叫过年。
劳动果实去何处，全部进了地主仓；
地主尽吃鱼和肉，我吃野菜我吃糠。
苦贫农民无有活路，便秘密组织起来。在民国初年，成立了“光棍会”，又名“哥弟会”，这是一种带有封建性的群众组织，参加者大多是贫苦农民。其口号是“挖富济贫”。凡加入了光棍人，可称为兄弟，可得到救济。但后来这群众组织为豪绅、地主所操纵了，其宗旨也就变了。
古语说，官逼民反民不得不反。民国5年（1916年）阴历二月十四，贺龙邀志同道合的十余人，带上几把菜刀，连夜奔芭茅溪，要刀砍设在这里的盐局。芭茅溪是桑植通往湖北的要道，澧水绕镇北流，两岸大山，峭壁悬崖。桑植一带的老百姓，为了养活一家人，经常到四川夔府、巴东一带贩些盐回家卖，这就一定要经过芭茅溪。县里见有利可图，就在此设一盐局，并有一队税警带着十几支毛瑟枪于此驻守。局长李胖子是湖北人，其仗势欺人，敲诈勒索过往客商，对往来货物，见十抽三，客商稍露不满，轻者挨打，重者送命。老百姓每提到芭茅溪，无不咬牙切齿，痛恨异常。贺龙当时靠赶马为生，常从此过，身受其害，遂决定端了这个盐局，便邀了十几名志同道合之人，带上了数把菜刀，于夜间抵芭茅溪，趁盐局税警熟睡之际，打死了姜队长等十余人，活捉了李胖子，获枪十余支，并将九十多斤盐分给了穷人。贺龙从此拉起了一支农民队伍，打出了“湘西讨袁救国军”的旗号。
继贺龙等刀劈盐局之后，又有白竹坪黄德清起义。白竹坪是桑植内半县的边远之地，与湖北的鹤峰毗邻。境内有纵横数十里的白竹庄坪——长坪大山，其山作扇形状。大小坪地错落其间，较大的有大坪、小坪、仓坪、长坪，山之主脉透迤南北，地形复杂，地势险要，有“四十八大岔”和“四十八小岔”之称。
白竹坪有个大地主叫杨锡清，其有地千余石，全靠剥削起家。一农夫替他做了一年长工，言明每天百文，到年底结账时，杨将这农夫吃菜账一算，这农夫反倒欠他半年工。又一农夫借他三尺布，只过一年，杨用按月滚利的办法，把这农夫的全部家产都算光了。每当青黄不接之际，其即高价出售粮食，如一吊六百钱一石的谷，他要卖二吊四百钱一石，还要扣升合。百姓对其恨之入骨，然其有势，畏而不敢言。民国6年（1917年），群众在哥弟会首领黄德清率领下，揭竿而起。黄乃穷人出身，在穷人中有极高威望。他把大旗一挑，不数日，贫苦农民便聚集了数百人。手持梭镖、马刀，冲进了杨锡清的仓库，把粮食分给了穷人，又赶到了鹿耳塔，抄了他的家，并将所有文契全部焚烧。杨落荒而逃，尔后，勾结了地主武装，残酷地镇压了此次农民起义，起义领袖黄德清亦被叛徒出卖而不幸被俘。
由于湘西地区交通闭塞，封建统治势力异常凶恶顽强，在1925年以前，除常德有中国共产党的组织外，其他各地均无共产党的行迹。1926年7月，北伐军抵定长沙，进逼武汉，湘西各具次第收复。中共湖南省委先后派了一批同志分别前往工作。至此，湘西内地各县才开始有了党的组织。1926年腊月，中共党员谷及峰、彭玉珊从长沙、常德中学回到了桑植，带领当地的部分进步小学教师和中学生如王荫兰、熊廷煜、王固仙、贺子辉等进行秘密组织发展工作。他们暗地向贫苦人民说明革命道理，启发阶级觉悟，为桑植建党奠定了思想基础。
1927年初，在谷及峰、彭玉珊等领导下，经过两三个月的组织发动，于4月成立了桑植县农民协会。时农民协会的范围，东至杨其山，西达周界，北至罗门界，南至西界，东西共达40里，南北共20里。会员达五六千人。受影响的群众达二万余人。县农协会由王荫兰、熊廷煜、贺子辉、陈霞兰等组成。时城区会员达二三百人，每次群众大会都有数千人。入会者要经过严格审查，再由上级批准。时县里还成立了妇女会，由陈竹英、王尚争、朱傅贞、彭辉贞等委员组成。她们到处发表演说，号召妇女入会放足剪发时大恶霸地主朱雨农，其任过伪省参议员、司令员、县长等职，手下有团防肖沛卿、张松如等百余人枪，称霸乡里，鱼肉百姓，群众恨之入骨。且对农会百般阻挠和破坏。农协会与其展开了斗争，经过数次械斗，朱雨农被农会会员处死，其势力亦被打垮。另有惯匪熊兆强被群众捉住拖至城外河洲，愤怒的人们举起石头将其砸死。
朱雨农、熊兆强被处决后，穷苦百姓莫不拍手称快，而一般地主豪绅则闻风而逃。桑植农民运动走上了一个新的阶段。就在这时，“马日事变”的消息传到桑植。有土著军阀张义卿怂恿部下二三百人，到洪家关屠杀共产党员和革命群众，白色恐怖笼罩了桑植。在桑植的共产党员有的牺牲，有的潜逃别处。谷及峰等都转入了地下。接着“七一五”事变，周燮卿带队伍到了桑植，其外号叫“周矮子”，原本是贺龙部下的一个营长。1925年，贺龙败走黔东进，周矮子见贺龙大势已去，拉着一些人跑了，先是投到陈渠珍名下，陈渠珍给了他个团副当，周矮子带兵到了桑植，又屠杀了许多革命群众和共产党员。谷及峰被周矮子抓住。周下令将谷及峰大卸十八块，那凄惨之状，令人发指。轰轰烈烈的农民运动被敌人的屠刀压下去了。
就在这时，1928年2月29日，贺龙、周逸群等一行抵洪家关。
当贺龙等动身之际，钟慎吾即派人飞马回洪家关报信儿，当贺龙等行至距洪家关尚有30里时，送信人又转了回来，向贺龙报告说：“总指挥，洪家关这几天要发生械斗了。”
前文述过，在混乱的年代，桑植出现了不少地方武装，少则十几人、几 十人，多则几百人，这些武装目标不一，情况复杂。在这山高皇帝远之处，官府无可奈何，因此，各自为政，为争地盘，报私仇，常常是今日你打我，明日我打你。在贺龙等向桑植行进时，有几拨武装，出现了火并，彼此都摩拳擦掌要动手了。
贺龙对来人说：“快去告诉他们不要动手，就说我要回来了，一切话我到了再说。”
这人又打马返回。
贺龙、周逸群一行于农历二月初二龙抬头之日到了洪家关。由于乡亲们事先得到了信儿，当贺龙等人到村头时，乡亲们早已站在村口，敲锣打鼓，鸣鞭放炮地欢迎。一个个那欢喜劲儿，亲热劲儿，都没法形容。这个拉着贺龙的手，那个摸着贺龙的肩。问这问那，贺龙在乡亲们的簇拥之下，回到了家中，其实，他这家早已被国民党匪徒烧了多次，仅剩下了两间破屋。贺龙进了院子，院子里又被乡亲们围了个水泄不通。
正在这时，有个老汉分开了众人，来到贺龙跟着，说道：“常常啊，我来看看你。”
贺龙抬眼一看，原来是族叔，贺锦斋的父亲贺兴楼。
贺兴楼在贺氏家族里年高辈长，是前清的秀才，当过几天县长，时年近八旬，满把胡子。贺龙一见老汉，连忙给老汉让座，老汉坐下后，上上下下地把贺龙看了一遍，问道：“常常，你长了本事啦，你跟谁不行啊，为啥偏跟共产党？如今，你的兵马都没了，你还有何颜面回见江东父老？”老汉说到气处，浑身发抖，手指着贺龙说，“你当过镇守使，当过师长、军长，前程无量，如今你当红脑壳，你落了个啥？”老汉用拐棍点着他说，“民国12年（1923年），你从桑植入川，带的是3000子弟兵，今年，你红着脑壳，空身回洪家关，你你……难道贺家祖坟真的破了风水？”
原来，当贺龙向湘西走时，何键即电令陈策勋破贺龙家祖坟风水。时桑植的一些与贺龙成对头的方方面面之人，认为贺龙还活着，是洪家关的瓦屋桥把脉气连到贺龙家了，再就是南岔的八角亭和双溪桥的白果树，还有贺家的祖坟，这4样东西主贺龙。于是，他们烧了瓦屋桥，拆了八角亭，砍了白果树，又挖了贺龙家祖坟——自然这一切都是偷偷干的。贺兴楼说的贺家破了风水即指此。
贺老汉说的贺龙无颜见江东父老又是指什么呢？老汉的话里有故事。说的是当年西楚霸王项羽兴兵讨秦之时，有8000江东子弟同他一起出征，霸王得范增之谋，英布之勇，军威大震，鸿门宴上，范增多次示意项羽乘机杀死刘邦，而项羽迟迟不忍下手，致使刘邦逃脱，范增大为愤慨，叹曰：“竖子，不足与谋！”后来，项羽自恃其勇，听不得范增、英布之言。后刘邦用反间之计，将项羽围于阳夏之南。是夜，项羽闻四面楚歌，知楚人多已降汉，遂慷慨悲歌曰：“力拔山兮气盖世！时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何！虞兮，虞兮奈若何！”当夜，美人虞姬自刎而亡。《霸王别姬》一戏，写的就是这段故事。随后，霸王带麾下800骑兵，突围而走，汉大将灌婴以5000铁骑追之，霸王败至乌江时，身边仅数人，有乌江亭长拢船停在江边，这亭长对霸王说：“江东虽小，地广千里，众数十万人，亦足王矣，愿大王急渡。”霸王听了，笑道：“天之亡我，我何渡为！当年我与江东子弟8000人渡江而西，今无一人还，就算是江东父兄可怜于我，乃要我为王，我有何面目见他们。纵然他们不说，我也愧于心哪。”随后，将战马赐与亭长，自刎而亡。
贺兴楼老汉当着贺龙的面儿，提起西楚霸王兵败自刎之事，是讥讽贺龙。意思是说你贺龙跟共产党瞎跑，把从桑植带去的那点人马丢了，你还有什么脸儿回来。当时，有贺兴楼这情绪的贺家族人，非止老汉一人。说起来，对老汉这种情绪，也是可以理解的。那当儿，一个师长、军长是极威风的，出入八人抬大轿，前呼后拥，三步一岗，五步一哨，令人敬畏三分。同时，一人得道， 亦可鸡犬升天。贺家族中之人，都巴望着随贺龙享荣华，得富贵，而如今贺龙赤手空拳的回来了，对他投靠红脑壳而得到的如此结局，自然十分不解。
贺龙没有恼火，而是笑眯眯地对贺兴楼说：“老人家，你老不晓得，共产党可是好党啊，一心一意为穷人，我贺龙枪里来弹里去地打了半辈子仗，才找到了这么一个好党。”话到这儿，贺龙大声对乡亲们说，“父老乡亲们， 国共两党在北伐之中，共产党人冲锋在前，为革命不怕流血牺牲，立下了赫 赫战功。而蒋介石反动势力，把屠刀放在共产党人的脖子上，断送了轰轰烈烈的北伐革命，屠杀了成千上万的共产党员。但是，共产党员是杀不尽斩不绝的。只要天下穷人团结起来，跟着共产党闹革命，革命就一定能成功。”贺龙又提高嗓门儿说，“我贺龙找真理，找了十几年，总算找到了，共产党就是为真理而斗争的！如今，就是把我的脑壳壳儿砍掉了，我也要跟共产党走到底，我要的不是个人前程，要的是劳苦大众的前程。那蒋、汪之流，必将遗臭万年。共产党一定成功，国民党一定会垮台！”
有人问：“共产主义啥样子？”
贺龙说：“到了共产主义到来的时候，大家吃面包，喝牛奶，一人一条毛毯，还有电灯、电话，5里一个花园，10里一个茶亭，没有地主，没有资本家，没有反动派，没有剥削，没有压迫，那才是天堂世界。”
贺龙说到这儿，好多人都乐了，不知谁说了一句：“光吃洋面包，吃腻了呢？”
贺龙笑道：“那就包饺子。”
这时，又有人问：“胡子，你说红脑壳好，我也想当行不行啊？”
贺龙说：“想当红脑壳也不那么容易哩，共产党考验了我三个年头，才要我当了红脑壳。”
贺兴楼摇了下头说：“常常，你说红脑壳好，就算好，可红脑壳专跟蒋介石做对头，蒋介石有人有枪，你们两手空空，能把蒋介石打倒吗？”
贺龙笑道：“蒋介石那龟儿子，马尾拴豆腐，值不得一提。”
就在这时，人群中有人说了一句：“大姐来了！”
立时，人们的目光都一下转了过去，来的这人正是贺龙思念已久的大姐贺英，她身穿粗布衣，头上挽着粑粑髻，用个簪子别着，腰中别着两把短枪。
在她身后，跟着4个女兵，都背着匣子枪，显得很是威风。
贺龙到了姐姐面前，向姐姐施礼问好，贺英从何而来呢？