贺龙决定起身继续前行。当下，徐小桐送给贺龙一匹黑马，并亲带护兵送出了30里，到了桑植境内的株木岗，这才与贺龙洒泪而别。分别之际，贺龙送给徐一把勃郎宁手枪，徐回赠五支驳壳枪、200块光洋。贺龙对徐说：“我一回洪家关就要竖旗子，那时我还要找你。”
徐小桐走后，贺龙等抄小路，取道茅花界向桑植进发。行到下午三四点的光景，但见山势渐险，沟谷渐深，林木渐密，人烟逐渐稀少。虽然山高林密，但对这里的路径，贺龙了如指掌，因此不用打问。
当晚，贺龙一行到达咸池峪，住进黎运鸿的伙铺里。一夜无话，第二天，一行人继续前行。正行间，突然从路边林中跑出几名百姓来，其中一个50岁的汉子来到贺龙面前，大声说道：“胡子，前面去不得了，陈黑已烧开油锅，就等着割你的心肝下酒呢。”这时，又有几个老百姓从林中走来，其中一个说道：“贺胡子，陈策勋已经安排了去南京的人，等着带你的首级去领赏，回头在上海买洋房，娶洋老婆呢。”
又一个百姓说：“还要唱三天大戏，戏班子都订下了。”
贺龙朝几个百姓打量了一下说：“你们怎么认识我？”
百姓齐说：“桑植贺龙胡子，哪个不晓得？”
贺龙又问：“你们怎么知道我到了这里？”
百姓道：“你贺胡子要回来，桑植内外都轰动了。”又一百姓道：“半月前，陈策勋就下了通令，说谁要敢窝藏贺龙，九族皆杀。谁要给贺龙通风报信儿，也要掉脑袋。谁要是抓住了贺龙，他要亲自给这家门口挂匾。”
贺龙听到这里，笑着骂道：“陈策勋这个狗娘养的，老子当年没一刀宰了他，如今他长能耐了，胆敢在老子面前逞威风了。”
周逸群对众百姓说：“谢谢父老乡亲的忠告，我们小心就是了。”
当下，贺龙等人谢过众百姓，继续前进。
一边走时、黄鳌问贺龙：“陈策勋是何人？”
贺龙说：“这小子是我们桑植县空树壳人，我的十五师参谋长陈图南是他堂叔，他在我那师里任师直机枪营营长，去年春天，我那师改编成独立十五师，驻防在鄂城整编，拟北伐出师河南，他那个堂叔陈图南伙同旅长刘燮、团长白文忠与蒋介石龟儿子派到武汉的密使朱绍良勾结一起，想拖走十五师投靠南京，借部队闹饷之机在刘家庙发动兵变。被我发觉，后来武汉国民政府将陈图南、白文忠、刘燮三人处决。这个陈策勋给我磕头，要我别杀他。”
周逸群一旁插话说：“还不如一枪杀了他，留下个祸害。”
贺龙说：“杀他只在早晚，让他多活几天。”
贺锦斋说：“陈图南逃跑时还拉走了陈佑卿、尚玉卿、刘景量、张东轩等人，还窃取了短枪多支。听人说陈渠珍委他为桑植保安大队大队长。”
黄鳌问：“是不是那个湘西王陈渠珍？”
贺锦斋说：“就是他。他字仲谋、号玉婆，湖南浏阳人，光绪末毕业于长沙军校，任湖南新军第一标队官，同盟会员。后又对革命能否成功而怀疑，弃职赴武昌谒赵尔粪，赵尔粪荐与其弟赵尔丰，拨人军籍，随协统钟颖军入藏。过川边，以雄奇为赵尔丰所赏，擢升为管带，驻防西藏之工布。之后，进攻波密，多有战勋。辛亥革命起，统帅罗长裿为部下所杀，陈渠珍率湘中子弟一百五十余人东归。误听传说，取道绛通草原，途中没有粮食，只得茹毛饮雪，生还者仅7人。亏其所娶藏女西缓相助，陈渠珍才得了一条命。而西缓由于水土不服而卒于西安。又亏得友人董禹麓相助。安葬了西缓。陈返乡里后，仍任军职，蜗居湘西一隅，自称‘湘西王’。”贺锦斋一指贺龙，“陈渠珍与总指挥当年多有往来，彼此称兄道弟。”
众人一行边说边走。
就在贺龙一行往湘西行走时，湘鄂两省之敌，连发通令，严令各处，缉拿贺龙。时桂系军阀十八军军长陶钧，亲到沙市，布置抓堵事宜。 沙市“剿赤”司令部设在了沙市城中的金龙寺。金龙寺内有个两层楼，原是藏经楼，陶钧抵沙市之前，派人把藏经楼修了一番，便住在了里边，陶钧为甚选了这个地方做司令部呢？原来这寺位于扬子江边儿，风景秀丽，环境清幽，是个难得的养性之处。沙市城紧靠长江，自古以来就是临江口岸，在唐代，停泊在这里的船只，桅杆如林。自从鸦片战争后，帝国主义的魔爪伸进我中华古国，沙市被迫成为开放的通商口岸，大英帝国资本家在此开了纱厂，立了教堂，奴役中国人民，沙市属江陵县管辖，江陵即三国时的荆州里，关云长失荆州，走麦城就在这里，后来，荆州城更名为江陵。
这一日，阴云密布，细雨纷纷，大江之上，烟云朦胧，陶钧同他的心腹团长云腾在藏经楼上饮酒赏景。藏经楼上，笼着盆炭火，温暖如春，留声机里播放着唱片，陶钧也轻轻地跟着唱，边唱边听。
云腾笑眯眯地说：“军座，沙市商会派人送来了礼物。”没待陶钧开口，云腾又说，“特召来妓女马九 和陈八，作为军座的临时伴侣。南土漂烟，滋补品、银耳虫草之类有数十斤，还有金丝猴皮、锦缎、川绸。”说到此，云腾又补充一句，“这南土可是极珍贵的。”
陶钧听着，两眼眯着。不一刻，又有马九、陈八两妓女姗姗而来。陶钧一见，这两名妓女，果然花容月貌，顿时身子酥了半边。
4人坐定之后，已到了午时。下人们开始上菜。第一道是一盘鱼，这鱼往上一端，立时满室飘香。
云腾用筷子指着鱼说：“宣团防李鑫大队长刚送的，正好下酒。”
陶钧夹了一块，放进嘴里，吃下之后，说：“好香。”
云腾说：“何止是香，这物件有补气截疟之功。它的胃、皮、胆液，乃是滋阴健身的上等补药。”
陶钧吃的是什么鱼？原来，这盘中之物俗名娃娃鱼，又称“大鲵”，还名“山椒鱼”，乃是鄂西山区的特产，尤以宣恩一带的品种最为名贵。这大鲵为两栖动物，腹下有四足，不仅能上岸，而且会爬树，每当人们从河旁树下走过去，若听到“扑通”一声、便可能是在树上晒太阳的娃娃鱼跳入水中，这鱼生命力极强，杀死它不容易，杀时的叫声，很似婴儿的哭声，故名“娃娃鱼”。杀时，要先摔半死，然后放进沸水烫死，其实娃娃鱼本身并无味道，烹饪时一定要加很浓的鸡汁等为佐料，食之才觉味美。宣恩县的沙道沟是娃娃鱼的集散地，沙道沟隔河便是湖南桑植。每到冬春季，为捕娃娃鱼的季节，广东、香港、上海一带的商人，便进到这深山腹地，采购娃娃鱼，然后，远销到各地大城市，供达官显贵食用。
陶钧吃着娃娃鱼，对云腾说：“我看这共产党，就跟这娃娃鱼一样，打死不容易，要摔个半死，再加开水煮才行。”
云腾说：“李总指挥、白参谋总长支持蒋中正清党，潮汕一仗，黄绍竑把共产党暴动分子打垮，对付共产党，我桂系人马应该说是立了大功的。”
陈八、马九一旁细声细语说：“共产党最好是杀绝，省得到处杀人放火。”
云腾笑道：“也不能都杀绝，留下几个共产党，政府总要成心病，每年都要花钱去剿，我们便能从中取利。”又说，“近日何键在岳阳抓住了共产党的郭亮，南京政府赏给大洋10万元。”
陶钧说：“贺龙到了鄂西一带，我们要抓住他，不也立时10万大洋到手么。”
云腾说：“想那贺龙，乃是名扬四海，威震八方之上将，今日到我们的防地，已今非昔比，龙入浅滩，虎落平川，单枪匹马，纵然他有关云长过五关斩六将之能，只要我们尽力去捉，他插翅也难逃。”
陶钧说：“贺龙如今虽然已龙入浅滩，可要抓住，怕还要费点力气。”
云腾说：“职有一法，定能生擒贺龙。”
陶钧在陈八脸上亲了一口，又对云腾说：“你有何法？”
云腾说：“贺龙乃是一员福将，行动总有星神护卫，依我说，一是派人挖他家祖坟，破其龙脉；二是动员湘西、鄂西各地团防，设立关卡；三是请湘军李觉人马来。”
陶钧望着云腾说：“你竟把何键的姑爷李觉请来？”
云腾说：“是的。他的人马现驻常德。”
陶钧想想说：“也好。”
当下传令请李觉。
李觉是何键的姑爷，其大女儿何玖秀嫁给了李觉。
陶钧派人送信与李觉后。第二天，李觉就到了沙市。陶钧与李觉在金龙寺相商了捉拿贺龙的计谋。陶钧问计于李觉。
李觉说：“陶军长，若要捉住贺龙，要令湘西、鄂西各县保安团、剿共队，严加防范，对所有道卡、关隘，要设兵把守。对往来行人，严加盘查。发两电令，一封给湘西十九师师长陈渠珍，一封给桑植民团团长陈策勋，令其二人派兵捉拿贺龙，特别是陈策勋，与贺龙之仇不共戴天，其叔父陈图南，原系贺龙的参谋长，贺龙在南昌暴动之际，将陈图南杀死，陈策勋当时是贺龙手下的一名营长，被贺龙赶跑。如今捉拿贺龙，陈策勋必尽大力。”
李觉说完，陶钧连连点头。说道：“李师长真不愧为将才，如此安排，想那贺龙，纵然有关云长过五关斩六将之本领，也休想逃掉。”
云腾一旁补充道：“还要陈策勋刨贺龙祖坟，破其风水。听人说贺龙祖坟埋在五龙捧圣之处，这样的风水，要出大贵之人。”
李觉又说：“我来得仓促，也没甚礼物相携，带来些马蹄土，不知陶军长是否喜吸此土，我呢，最喜马蹄土。”
原来，这鸦片烟中有“人头土”、“马蹄土”、“云土”、“广土”、“冻土”等之说。人头土和马蹄土都是从印度进口的大烟土，价钱在烟土中最贵，抽着也最过瘾。云土是云南产的烟土、广土是广东产的烟土，冻土是东北产的烟土，东北的烟土劲头也足，抽了之后，烟灰儿也还可以抽，能够反复抽好几次。不过，有钱之人，只抽一遍。
陶钧听李觉说罢，道：“我也常吸马蹄土。”
李觉令人把马蹄土抬来，陶钧甚为高兴，李觉又给了云腾一部分，云腾也乐得连声称谢。
当下，陶钧以国民革命军第十八军军长、鄂西剿赤总司令名义给陈渠珍和陈策勋分别发了电报，并令沿途各地画影图形拿“祸龙”。
这日，陈渠珍接到陶钧的电报，不由得锁起了眉头，心中暗想，贺龙返湘西，是龙入海，虎归山哪，怎么办，是与之对敌，还是和平共处？思来想去，主意难定，遂派人找来心腹，十九师参谋长戴季韬。戴季韬进屋之后，陈渠珍便把陶钧的电报给戴看了。
戴季韬看后说：“师长，咱们湘西有句土话，叫做上树莫上尖，走路莫走边，事事留一半，日后好相见。当年，师长与贺龙甚是友好，贺龙亦曾为师长部下。据我所知，贺龙甚重友情，极讲义气，而今贺龙是穷途末路回湘西，料对我们无妨，师长呢，也切莫操之过急，如何行动，看两步再说，万万不可与贺龙结冤。”
陈渠珍点头说：“你言之有理，贺龙到湘西，南京、武汉都不会放过，我等先坐山观虎。”
湘西王陈渠珍，蜗避湘西一隅，他左右逢源，八面玲珑，他的队伍内，既有国民党的军官，也有亲共的军官。他对南京、武汉、长沙的命令，对己有利就执行，无利就不执行。南京、武汉、长沙的国民党当局，也知道陈渠珍的态度，可陈渠珍像螃蟹一样，躲在湘西的万山丛中，从不露头儿，这湘西是偏乡僻壤，南京也好，长沙何键也好，都鞭长莫及，只得任其所行，正因如此，无论风云如何变幻，陈渠珍都安然无恙。
陈渠珍又对戴季韬说：“给南京、武汉、长沙方面都发个电报，说我们必竭尽全力捉拿贺龙。”
戴季韬说：“对下如何布置呢？”
陈渠珍说：“对下就不要讲了。”
戴季韬又想想说：“如果有弟兄们跟贺龙过不去呢？像陈策勋、周燮卿、陈黑等人，对贺龙和共产党都恨之入骨的。”
陈渠珍说：“不要管他们，他们愿意怎么着，就怎么着。如果他们捉住了贺龙，咱们也有功，如果他们吃了苦头，算他们倒楣。”
戴季韬听了连连点头说：“师长高见。”
当下，戴季韬便给南京国民政府、武汉和长沙方面发了电报，自然说了一番如何如何安排逮捕贺龙之语。
再说说陈策勋。南昌暴动失败的消息传到桑植后，立时各种传言纷起，有说贺龙死于乱军之中的，有说贺龙被洋鬼装上洋船运到西洋的，有说贺龙被洋鬼子用炮轰死的，有说贺龙被五马分尸的。一句话，就是贺龙死了。陈策勋听了，别提多高兴了，他请来了戏班子，连唱了三天大戏。都是他点的戏名儿。头一出是《霸王别姬》，写的是西楚霸王最倒楣的事儿；第二出是《走麦城》，写的是关公最倒楣的事儿；第三出是《白帝城》，写的是刘备最倒楣的事儿。
接着，陈策勋又网罗了不少人马，这些人原本是占山为王的土匪，多则二三十人，少则十几人，多同贺龙族中有旧仇，如今听说贺龙兵败，还听说贺龙战死乱军之中，就纷纷投靠陈策勋。陈策勋把这些头领召集一起，拍着桌子说：“召集天下刀客，杀尽贺子贺孙！”陈策勋这么一折腾，不到几个月的工夫，人马一下扩大到数千，有枪达千支。原来的桑植县保安团团长由陈渠珍的参谋长王尚质兼任，陈渠珍见陈策勋的兵马多了，便将陈策勋的大队长职务，擢升为团长职。陈策勋就任后，又委任了4个大队长：一大队大队长陈黑，二大队大队长陈新如，三大队大队长刘景星，四大队大队长钟慎吾。这4个人，除了钟慎吾外，一个个都是脑顶子生疮，脚底下流脓，坏透了。
而最坏的就是陈黑。这个陈黑，本名陈又清，空壳树人，因为脸上黑得出奇，大家都叫他陈黑。当年陈黑设“鸿门宴”杀害了贺龙的姐夫谷吉廷。他听到贺龙发誓要为姐夫报仇，取下他的脑壳壳时，吓得跑了，到外边混了数年，贺龙南昌起义兵败的消息传出后，陈黑高兴了，又潜回了桑植，正好陈策勋招兵买马，便投靠了陈策勋。陈策勋知道陈黑是贺龙的死对头，自然满心高兴，又知陈黑心毒手狠，便委其为桑植保安团第一大队大队长。陈黑投到了陈策勋名下后，便为陈策勋办了件心腹事。到了汉口，把被贺龙枪毙的陈图南尸首运到了桑植。棺木运到桑植后，陈策勋一见，抚棺大哭。随后，披麻戴孝，又修了一座很大的坟，坟前供桌上摆了个瓷盘儿，干什么用？盛人头的，等着取贺龙的人头，为陈图南祭灵。陈策勋跪在灵前哭着说：“叔父，如果贺龙还在人世，你老就不要归阴，等着侄儿取来贺龙首级时，你老再西去。如果贺龙死了，侄儿要得着信儿，也要在你老灵前烧纸，给你老报信儿。”
贺龙南昌暴动失败，陈策勋又到了陈图南灵堂前，一边磕头一边说：“叔父，告诉你一个天大的喜讯，那贺龙已被五马分尸了，且死无葬身之地，你老人家九泉之下可以瞑目了。”
就在这当儿，陈策勋接到了何键和陈渠珍同时发来的急电，要他捉拿贺龙，说贺龙一行已到了湘西。陈策勋见了电报，反倒害了怕了。为甚？因为“贺龙”二字在他脑子里印象太深了。虽然他恨贺龙恨得咬牙切齿。可如今贺龙真的来了，他恍惚有大祸临头之感。
陈策勋正在发呆，门帘一挑，进来个黑大个儿，这人身高八尺，膀大腰圆，八字眉，灯窑子眼，蒜头鼻子，火盆大口，一脸大黑麻子，此人就是桑植保安团一大队大队长陈黑。陈黑见陈策勋面色难看。开口便道：“大哥，又输钱了？”他见陈策勋摇摇头，又问，“这天底下咱哥儿们还有啥为难之事？”
陈策勋把何键发来的电报一推说：“你来看看。”
陈黑一咧嘴说：“大哥，你这不是糟践我吗？这斗大的字我也认不得一升啊！”
陈策勋这才想起陈黑不识字，便说：“这电报是何键发来的，说贺龙要来桑植，要我们抓住他。”
陈黑一听，拱手说：“我要给大哥贺喜了！”
陈策勋说：“喜从何来？”
陈黑说：“想那贺龙，乃大哥的仇人，也是我的对头，他如今回来是自投罗网，大哥正好杀了他，给图南公报仇雪恨，这是一喜；再有，南京方面正悬赏大洋10万捉拿贺龙，抓住了贺龙，大哥10万大洋到了手中，这是二喜；那第三喜么？”陈黑把嘴一咧说，“想那贺龙，也算得上是个叮当响的人物，多少刀客要取他的首级，都没能做到，今日却要死在大哥的刀下，大哥的威名不是自此要威震八方了么？这三喜合到一起，岂不是大喜？”
陈策勋捏着下巴说：“你说的这些，我都清楚，可你知道贺龙的首级是那么好取的么？”
陈黑嘿嘿笑道：“大哥休长他人志气，灭自己的威风，想那贺龙，当军长时，统领数万人马，是何等的威风？跟着共产党弄个损兵折将，如今成了光杆司令，而大哥你呢，如今有兵上千，桑植一带，虽不能一跺脚山河乱颤，也是叮当作响。如今那贺龙是虎落平川，龙入浅滩，大哥正好趁此捉拿贺龙。”
陈策勋说：“陈黑，话是这么说，可虎死威气在呀，你别小看贺龙，虽然如今他成了光杆司令，可他的名声还胜过千军万马，不然的话，他从汉口到此，多少团防想抓他，临了都没抓住。像那混江龙张烟灰等等，哪一个是吃素的。”
陈黑一晃脑袋，说：“混江龙那些货，都是卖烧饼果子不拿干粮——吃货。就他妈的被窝里玩娘儿们的能耐。”说着，他把胸脯儿一拍：“大哥，我们只要卡住各要道口儿，贺龙就是插翅也难飞过去！”
陈策勋说：“别的道儿有你和众位兄弟把守着，我都放心，只有竹叶坪，我不放心。”
陈黑说：“大哥是担心钟慎吾放过贺龙？”
陈策勋说：“钟慎吾归我，是迫于我的势力，如今贺龙回来了，他要知道，必定反水，投身贺龙。”
陈黑说：“娘的，咱们派人去守竹叶坪。”
陈策勋说：“不可，如果你一去，反会引起他的疑心，我看你去守陈家坪，贺龙就算过了竹叶坪，必定要过陈家坪，你在那里擒他，还不是一样吗？”
陈黑听到这里，一拍桌子说：“大哥想的高，守陈家坪的事，大哥就交给我吧。”陈黑说到这儿，想起了一件事，说：“大哥，你不是要去看何键么？兄弟给你找了件宝贝，送给那个姓何的，他一准高兴。”
陈策勋一接这物件儿，真是乐了。这是一套好烟具。怎么个好法？原来，这烟具讲究的是胶州灯、寿州斗、张判扦。陈黑送的这套烟具，装在一个匣子里。陈策勋取出一看，那烟枪是一杆赤金盖火七道紫金箍、七把半的拐子枪。陈策勋看了看那烟枪说：“这是青石氏的。”
陈黑说：“大哥你真行，我就知道这抽大烟舒坦。烟枪好歹就不懂了。”
陈策勋说：“这大烟枪可是有学问哩，讲究的是饱枪饿斗，上乘的青石氏的斗，次的是云闵氏的斗，这二人都是寡妇，这青石氏是咸丰年间的人，她就靠烧制这烟斗供他儿子念书，后来，她这儿子当了两广总督，在场面上抽大烟的时候，看见他妈烧制的烟斗，决计把他妈烧制的烟斗收回，虽然下了不少功夫，可还有落在民间的，一来二去的这青石的斗就值钱了。”
陈黑说：“怎么叫做饱枪饿斗呢？”
陈策勋说：“亏你还抽大烟？”他把烟斗托起说，“这烟杆里得灌进二两膏子，中部只留一个眼儿，烟斗要空的，这叫饱枪饿斗。”陈策勋又说，“这杆枪是胶州刻花枪。胶州的烟灯有风圈，风圈上有罩儿，那罩儿有烧蓝的、刻花的。这个罩儿是刻花的。寿斗好的青石氏、云闵氏都是寿州人。张判做的烟扦子，你用两手弯成弓，一松手，那烟扦还是直的。”
话到这儿，陈策勋问陈黑：“你这套烟枪是从哪儿得来的？”
陈黑说：“从一个买卖人手中抢来的。”
陈策勋说：“这烟枪是上等货，咱们先留着，待抓了贺龙，连他首级一起，送到长沙。”
当下，二人又“吞云吐雾”了一番，都自觉着通身骨头节儿都开了，轻飘飘地像是驾云。二人吸过大烟后，陈策勋便召集了紧急会议。陈新如、钟慎吾等大队长都来了。
陈策勋说：“刚才接到长沙的急电，说贺龙顶着个红脑壳壳，从石首渡江到了石门，又到了慈利，正向桑植而来，我们要在各个关隘严密布防，务必抓获归来的贺龙。”
当下，陈策勋做了一番部署，由陈黑守陈家坪，钟慎吾守竹叶坪，陈新如率三百余人埋伏在空壳树，封锁这条通道。陈策勋咬牙切齿，指天发誓，要捉拿贺龙等人。