荡秋千是一项古老的体育活动。它的起源与人类在早期社会中攀援树木，采集果实，在树枝上飘来荡去有直接的关系。根据《古今艺术图》的记载，古代的秋千是从生活在北方的一个少数民族——山戎那里引进的，山戎族很喜欢荡秋千，用秋千来培养人的矫健、敏捷等这些特别重要的战斗素质。春秋时期齐桓公与山戎人打仗时把这项活动带到了中原地区。为什么这项活动的名字叫“秋千”？据唐人高无际说，秋千就是千秋的意思，汉武帝祈祝自己有千秋之寿，所以汉家的后宫都喜好秋千游戏(《汉武帝后庭秋千赋》)。《湘素杂记》也指出，秋千是汉武帝后宫中的一种游戏，本来叫“千秋”，是祝寿之词，后来误传为“秋千”。
古人认为秋千既可“摆疥”，除掉疾病，还可“释闺闷”，使深闺中的少女们得到消遣，因此为广大群众，特别是妇女和儿童所喜爱。秋千从唐代开始就成为一种极为普及的体育游戏，就像杜甫在一首诗里写的“万里秋千习俗同”(《清明二首》)。荡秋千主要是在春季进行，寒食节、清明节前后尤其是人们荡秋千、踢足球的大好时光。唐代诗人王维在一首描写寒食节景象的诗中就写到了秋千在春天的树林中上上下下，足球与天上的飞鸟竞高低的生动场面，“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里”(《寒食城东即事》)。秋千给长年居住在深宫，过着寂寞生活的宫女们也带去了许多欢乐。一到寒食节，宫女们就急不可待地把秋千架竖了起来，穿上艳丽的服装，荡起秋千来。这种忽上忽下，在彩云端、树枝头飘飘荡荡的游戏，使人产生一种飘飘欲仙的感觉，因此唐玄宗和宫女们又把它称为“半仙之戏”(《开元天宝遗事·半仙之戏》)。唐代的少女们玩起这种半仙之戏来，很有勇气，没有半点儿仕女的脂粉气，只见她们“身轻裙薄易生力，双手向空如鸟翼”，一直要把秋千荡到与高树齐平，即使头上的宝钗堕落也毫不在乎(王建《秋千词》)。有时还乘着月色在夜晚荡秋千，“夜半无灯还不寐，秋千悬在月明中”。南朝宗懔在《荆楚岁时记》中也写道，春天里，在高高的树上悬挂长长的绳子，身着鲜艳服装的姑娘坐在上面前后飘荡。
寒食、清明节前后荡秋千在明、清两代的妇女中仍很流行，甚至在兵荒马乱的年月，山东农村的妇女们仍然按照习俗，在寒食节荡秋千(李开先《观秋千作》)。中国妇女荡秋千的习俗一直延续了下来，成为中国古代一项重要的女子体育活动。
除了这种荡秋千外，在战国时又出现了“磨秋千”，即在地上立起一根大柱子，柱顶上装上轮子，从轮上辐射出四根竿子或绳子，做游戏的人边跑边悬垂在竿或绳上，随着轮子旋转。
秋千也是我国许多少数民族十分喜爱的体育娱乐活动，如纳西族就有“秋千会”的传统民俗，从正月初一到初四举行大规模的秋千活动，辞旧岁迎新春，就像清人一首诗所描写的“高悬彩架接云天，共庆新年胜旧年，姊妹艳装争奇丽，情郎抛索送秋千。”(《盐源竹枝词》)
在不同的民族地区还流行着各种形式的秋千游戏。如云南阿昌族的“纺车秋千”或“风车秋千”就属此类。这种秋千像一个巨大的纺车或风车，在轮上固定有四块木板，游戏时人坐在板上，大轮转至地面时，轮番用力蹬地，使秋千持续绕着轴转动，如同风车一样旋转不已，越转越快。傈僳族的姑娘们也很喜欢这种纺车秋千。
柯尔克孜族发明的秋千也别具一格，他们用支帐篷的木柱搭起的约三米高的支架上垂有六根U形的牛毛绳。中间的两根比较长。这种秋千是双人合作的游戏，需要两人密切配合。荡时，双方面对面，各自背靠在外侧的两根牛毛绳上，同时向身体侧后伸手抓住这两根绳，脚则交错蹬在中间两根长牛毛绳上，就像蹬在秋千板上一样，然后齐心协力地荡起来。这种活动深受柯尔克孜男女青年的喜爱。爱好音乐的柯尔克孜人还有边打秋千，边唱秋千歌的习惯，而且秋千歌的名目繁多，形式多样。既有小伙子们唱的，也有姑娘们唱的，既有白天唱的，也有晚上唱的，还有观众们混声合唱的。
仡佬族在丰收后或春节前后用于喜庆娱乐的“打磨秋”，也颇具特色，这是一种与翘翘板十分相似的秋千，既可升可降，又能水平转动。提起翘翘板，人们自然会联想到流行于我国东北延边地区朝鲜族的“跳板”。跳板和秋千是朝鲜族妇女最为喜爱的两项体育娱乐活动，一般在农历正月十五和端午节时进行。每年此时，朝鲜族的姑娘们就支起了长长的翘翘板，板两端各站一人，利用各自弹跳落板时的惯量，将对方高高抛向空中，玩这种游戏既要有胆量，又要有技巧。一些艺高胆大的姑娘们还时不时地在空中表演出一些翻滚动作，还有人边跳绳边跳板。跳板还可用作一种集体性的比赛项目，跳得最高的一对获胜。跳板有一个带几分浪漫色彩的来历，据说很久以前，有一个年青人吃了冤枉官司坐牢，他的妻子为了能看一看狱中的丈夫，就利用跳板，在跳板上高高弹起时看到了大墙内的丈夫。还有一种说法是被封建礼教束缚在深闺中的少女们寂寞之极，渴望一窥院墙外的大千世界，而发明的。
此外还有彝族的“磨秋”、土家族的“轮子秋”、维吾尔族的“空转轮”等多种秋千形式。