早期华工进入北美地区即美国和加拿大，同这个地区发现黄金、大规模开采黄金有关。
1848年1月24日，墨西哥把加利福尼亚正式割让给美国的前9天，在离旧金山不远的萨克拉门托东北35英里的科罗马，水车匠约翰·马歇尔在德国船长约翰·A.萨特的碉堡的水道里发现了金子。水是从亚美利加河引向水道的。人们开始循亚美利加河谷和盆地淘金，果真发现了大量黄金，于是就开始了美国开发史上著名的“黄金热”。
发现黄金的消息一传开，人们怀着对美好生活的无限憧憬，从加利福尼亚南部，美国中西部，俄勒冈、纽约、新泽西、新英格兰及中美洲、欧洲蜂拥而来。到1849年9月，从各地赶到加利福尼亚金矿的人已接近10万人，其中有华人323名。
美国加利福尼亚发现金子的消息传到了中国。据记载，有一个名叫张明的华人，思维敏捷，首先将这个消息传回中国。“金山”的名字，就开始在中国流传。某轮船公司更贴出海报说“美国人民为天下最富者，他们欢迎中国人，一旦到达美国，有大屋居住，大工钱收入，好衣好食……，请勿疑惧，应即走向发财之路”。“黄金梦”、“发财梦”的向往在中国东南各省特别是广东省人民中产生了强烈反响。人们奔走相告，卖地借债，准备离乡背井，实现自己的梦想。1850年，太平洋邮船公司的“大共和”客轮，高悬黄龙旗和星条旗，满载2000名华工，由香港出发，驶向旧金山，这是由中国直接赴美开采黄金的第一批规模较大的华工。华工船只到旧金山靠岸后，即排成队伍，在旧金山华人亲属及同乡会代表引领下，先到该城唐人街，然后再逐步安排到矿区工作。这些华工，经过艰苦的劳动，偿还了前往美国的路费及其利息，积攒了几千美元，回到广州和香港，被人们称为“金山伯”。
在“金山伯”的感召下，东南沿海一带的居民纷纷出洋，前往美国采金。据统计，1850年赴美华工为700人，1860年已增加到34933人。华工大多数来自“四邑”。采金区域主要在加利福尼亚州，但在华盛顿、蒙大拿、爱达荷、俄勒冈等州，也遍布着华侨矿工的足迹。1870年以后，在科罗拉多州和南达科他州亦开采金矿，建立了华埠。
华工们在采金中，结成小组，分工合作，精细操作。他们或采用中国式水车，或用两根绳子拴起来的戽斗和桶，冲洗出水孔道的办法，进行采金。这是中国华工对采金技术的一大贡献。至今，在美国约伊克·克拉马斯河岸还保存一具中国式的水车，以示纪念。
1848—1883年，美国所生产的黄金总值约为12亿美元，其中加利福尼亚生产的约占2/3。华工在金矿矿工中所占比例很大。在头20年开采金矿中，华工向加里福尼亚州政府所交纳的税金约有500万美元，占当时该州这项收入的一半。可见，采金华工不仅为加利福尼亚州，而且为美国的繁荣和发展作出了贡献。正如美国学者劳埃德于1872年发表的《旧金山的光明石和黑暗石》一书中指出的：“若没有中国人的帮助，我国的工业不可能那么早就奠定了基础。”
美国发现金矿后10年，采金的热浪又波及到加拿大。1855—1857年，美国加利福尼亚探矿队和加拿大温哥华岛英国殖民政府合作，沿哥伦比亚河到不列颠哥伦比亚内陆勘探金矿。1857年秋，在弗雷塞河的耶鲁、霍普和哈利逊一带发现了金矿。这一发现立即吸引美国人、欧洲人和澳洲人前往开采，再次掀起了北美的“采金热”。
一个参加勘探金矿的华人阿康回到美国旧金山，向华工传播发现“新金山”的消息，引起了华商和美国采金商的重视。他们迅即招募华工，组成了第一批赴加拿大采金的300名华工队伍，1858年6月28日，通过爱伦·洛威船务公司的安排，从加勒比乘“俄勒冈”轮抵达离加拿大弗雷塞矿区不远的维多利亚港。加拿大华人至今还纪念着这个有意义的日子，把它作为华人最早到达加拿大的纪念日。
加拿大发现金矿的消息同样传到了中国，又吸引许多东南沿海一带的居民。1859年1月7日，被招募的广东华工乘“罗伯特·帕塞求”轮船从香港出发，驶向加拿大弗雷塞矿区。从此以后，由香港直接前往加拿大的华工便不断增加，据估计在采金热中(1858—1871年)，在不列颠哥伦比亚的华工最多时超过10000人。
赴加拿大初期的多数华工，大部分是雇佣工人，华工所得的年平均工资为300加元，除生活费外，要偿还来加时赊欠的船费和利息120加元左右。如果不发生意外，一般要偿还三至五年，甚至要更长的时间才能还清债务，取得自由身份。华工们为了发财致富，经常节衣缩食，积累资金，以极高的价格购买金矿产权。在库狄耐地区，那里的金矿开采权几乎都被华工们所掌握。在这个过程中，华工为英国殖民者创造了巨额财富。据统计，每个雇工所采金的价值1861年有634加元，1862年有648加元，1863年有889加元，1868年有992加元。不仅如此，随着华工采金业的发展，为其服务的各行各业亦迅速发展起来。
赴拉丁美洲地区的华工主要到达秘鲁、古巴、巴拿马、墨西哥、荷属西印度群岛和英属圭亚那等地。他们主要从事种植园劳动，只有墨西哥的华工，被大量驱入矿井，为英美资本家在墨西哥开采银矿。