元曲是要演唱的，因此，每一个曲牌，也就包含了一个曲调。这和词是非常相似的。
古人以宫、商、角、徵、羽五声表示唱名（即没有固定音高，只有相对音高的一组音，相当于西方音乐的1、2、3、5、6）。再加上变徵和变宫，就构成七声音阶。
古人又以黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、中吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟表示十二律，相当于现代音乐所说的有绝对音高的“音名”，即西方音乐中的C、#C、D、#D、E、F、#F、G、#G、A、#A、B。
在理论上，七个唱名都可以作为一个调的主音，它们的音高又可以分别与十二个音名相同，比如以“1”为主音，可以有1=C、1=D……以“6”作主音，可以有［6下面加点］＝e、［6下面加点］＝f……这样，一共可以得到八十四个调式。如果换成中国传统音乐术语，则可以有宫调式、商调式、角调式、徵调式、羽调式，加上变徵、变宫两个调式，一共是七个调式，再把它们与十二律相配，如宫音相当于黄钟，即为黄钟宫；宫音相当于大吕，则为大吕宫；商音相当于夷则，则为夷则商；角音相当于无射，则为无射角，以此类推，同样可以得到八十四个调式。但在实际使用中，许多调式都没有用到。
古代音乐有雅乐和俗乐两个系统，不仅内容不同，表现形式、使用乐器、旋律结构等等都不相同，而且连音高标准和调式名称都不相同。我们上面说的是雅乐系统的名称，在俗乐（即燕乐）系统中，称谓完全不同。比如在宋代燕乐系统中，黄钟宫叫“正宫调”，夹钟商叫“双调”，黄钟羽叫“般涉调”，无射商叫“越调”等。
在燕乐系统中，以宫音为主音的调被称作“宫”，以商、角、徵、羽等为主音的调统称为“调”，合称“宫调”。元杂剧所用，实际上只有五个宫，即：正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫。四个调，即：双调、商调、越调、大石调。全称“五宫四调”。散曲所用的宫调要多一些，明王世贞《曲藻》引何良俊的话说：“北为之曲，以九宫统之。九宫之外，别有道宫、高平、般涉三调。”他所说的“九宫”，就是上面所说的“五宫四调”。加上道宫、高平、般涉三调，一共十二个调。这样，我们就明白什么叫〔般涉调·耍孩儿〕〔南吕·一枝花〕了。
散曲中还有一种情况，即同名的曲牌，所用的宫调不同，实际上是完全不同的两个曲牌了。比如〔正宫·端正好〕和〔仙吕·端正好〕是不同的；〔双调·水仙子〕和〔商调·水仙子〕是不同的。
为什么要使用不同的宫调呢？这里涉及到音乐中不同调式、不同调性所表现的感情色彩不同的问题。比如现代音乐中所说的大调式（一般为“1”调式）和小调式（一般为“6”调式）所表现的感情色彩就有很大的区别。大调式一般宽广、雄壮、庄严、昂扬，趋近于阳刚之美；而小调一般优美、抒情、柔婉、恬静，趋近于阴柔之美。即使同为大调式，不同的调，也有不同的感情色彩，我们常说C大调、D大调、G大调，或者c小调、e小调、f小调等，所表现的感情色彩是不完全一样的。作曲家在进行创作时，会根据所要表现的感情选用不同的调和调式。
这个道理古人也懂，他们在实践中已经总结出了一套关于调、调式等的相关理论，其中就包括感情色彩。元燕南芝庵在《唱论》中说：
大凡声音，各应于律吕，分于六宫十一调，共计十七宫调：
仙吕调唱，清新绵邈。南吕宫唱，感叹伤悲。
中吕宫唱，高下闪赚。黄钟宫唱，富贵缠绵。
正宫唱，惆怅雄壮。道宫唱，飘逸清幽。
大石唱，风流醖藉。小石唱，旖旎妩媚。
高平唱，条物滉漾。般涉唱，拾掇坑堑。
歇指唱，急并虚歇。商角唱，悲伤宛转。
双调唱，健捷激袅。商调唱，凄怆怨慕。
角调唱，呜咽悠扬。宫调唱，典雅沉重。
越调唱，陶写冷笑。
虽然有一些表述我们还不能完全明白它的意思，比如“高下闪赚”“急并虚歇”，但仍然可以看出，它们所指的都是不同的感情表现。