世界上独立发展的最古老的六大文明起源的过程，曾是许多研究者的终身研究课题。对于中国文明起源问题的探索，几十年来经历了曲折的认识过程，代表性的论点基本上可分为传播论和独立起源论两大派，两派不断交锋。独立起源论得到越来越多的考古新发现的支持，也为越来越多的研究者所接受。
早在18世纪时，国外就有人说远古中国人是从埃及殖民过来的，又有人说中国文明与巴比伦文明有亲缘关系，更有人说中国人是《圣经》人物诺亚的子孙。人种都来自外域，文化自然就不会是独立发展的了。
直到本世纪20年代，有些权威人士还认定商代仍处于史前时代，以为中国文明起源很晚。不久殷墟有了重要发现，一个灿烂的殷商文明被揭示出来，于是又有人说这是中国最古老的文明。有些外国学者也认为殷商文明出现太突然，于是推断中国文明可能是受了来自西方的刺激后产生的，或者干脆说是近东两河流域文明的翻版。对于中国文明起源这样一个十分严肃的问题，就这样用最简单的方式下了结论。
诚然，商代已有了相当规模的大都市，有了十分成熟的文字系统，有了发达的青铜铸造技术，又有高超的玉器等手工业技术等等，确实是一个不能否定的灿烂文明。但是商代文明并不是中国文明的源头，中国文明的起源还要追溯到更遥远的时代。中国文明并不是突然在东方出现的，中国在远古时代也并非是荒无人烟的不毛之地。在这里有从猿到人演进过程的证据，也发生过具有重要意义的农业革命，这是中国文明起源的根基所在。
中国有发达的史前文化，在不断的融合中形成了许多具有特色的文化因素，而且这些都是独立发展的，并非是外力影响的结果。殷商文明也并非无源之水，它所具有的城市文明、青铜文明和文字等，都是在中国史前文化已有的基础上发展起来的。可以认为，中国文明的主体构成部分在新石器时代已经开始建造，而奠基则早已完成。
关于文明起源的理论，还有待完善，人们对文明时代到来的标志究竟有哪些尚存有争议，但有这么几条标志基本得到一致的认可，即建立了政治、经济、文化等活动的中心——城市，发明了文字，掌握了金属冶炼技术。城市、文字、冶金可以作为文明的三要素，其中又以文字最为重要。当然，三要素也并非缺一不可，世界六大文明中的墨西哥玛雅文明没有冶金术，秘鲁文明没有文字，埃及文明没有城市。各大文明都有自己的特点，中国文明也有自己的个性与风格，不仅具备文明三要素，还有一些其他文明所不具备的东西。
中国文明是在中国本土起源的，是土生土长的。下面就让我们来看看文明三要素在史前时代即开始萌芽的证据，以此追溯中国文明的源头。