向大自然伸出双手索取，不一定总会那么如愿，人类决心用自己的智慧创造出需要的果实，于是畜养业发明了，农耕业也发明了。农业的诞生被研究者们喻为“绿色革命”，又因它的出现是新石器时代到来的重要标志之一，又被称为“新石器革命”。
称之为“革命”，似乎是突然到来的事情，其实不然，农业的起源经历了十分漫长的过程。在旧石器时代，人类主要以采集和渔猎为生，大自然里所有能作为食物的动物和植物，都是索取的对象。旧石器晚期像峙峪人那样发明弓箭以后，大大提高了狩猎的成功率。但是随着环境的变迁和人口的增殖，采集和渔猎已越来越不能保证稳固的生活来源，寻找新的生活来源，成为越来越紧迫的事情。
猎手通常由男人充当，而采集任务则由妇女完成。妇女们在年复一年的采集活动中，对植物生长规律有了一定认识。春去秋来，开花结实，这种无穷反复的现象可能曾使人类迷惑不解，思考和探索就在这种迷惑中开始了。大概是将吃剩的植物籽实扔在驻地附近，于是发生了发芽、开花、结实的事，人们观察到一个完整的植物生长过程，收获到无意种出的果实。妇女们在这个基础上又有意进行了无数次实验，也不知经过了多少代人的经验积累，终于她们不再感到迷惑，她们成功了，农耕时代到来了。妇女不仅由此为人类创造了新的生机，也由此将人类社会推进到一个新的发展时代。
最初的种植活动规模不大，通常在居址周围进行。后来在取得一定经验后，才开始开垦大田，进行大面积种植。垦殖方式经过了由火耕发展到锄耕(耜耕)的过程，锄耕大约出现在新石器早期的稍晚阶段，至迟是在距今8000年前。这时的农耕活动已有较大规模，已培育出较好的栽培作物种子，收获量大体能满足生活需要，而且有了一定数量的粮食储备。
中国“绿色革命”最伟大的成果，是粟、黍、稻三大谷物的栽培成功。由于地理环境的不同，中国原始的农业耕作自一开始，就形成了南北两个不同的类型。
在气候温暖湿润的南方地区，发现了大量史前稻作遗存，时代最早的属长江中游的彭头山文化，距今已有9000年以上。在距今7000年前后，长江流域的水稻栽培已相当普遍，并且已培育成功粳、籼两个品种。这些发现证实，中国是稻谷的原产地之一。世界其他地区最早的稻作遗存发现于泰国，距今只有6000年上下。
在黄河流域广大干旱地区，气候干燥，在几处早期新石器遗址里发现了旱地作物粟的遗迹，这是世界上最古老的栽培粟，表明华北是粟的原产地。在其他几个重要的栽培作物起源地，如西亚、印度河与恒河流域，都没有发现这样早的粟类遗存。在华北与粟同样古老的栽培作物还有黍，但种植范围可能稍小一些。
华北地区稍晚栽培成功的谷物还有小麦和高粱，近些年的发现与研究越来越清楚地表明了这一点。过去的研究认为，小麦最早是在西亚培植成功的，传入中国的时间是西汉初年。但是越来越多的考古发现证实，中国也可能是小麦的原产地之一。早在50年代，在安徽亳县钓鱼台遗址的一件陶器内，发现盛有906克植物炭化籽粒，经专家鉴定为小麦，年代为距今3000年上下。1979年在发掘新疆罗布泊西北的一处新石器时代墓地时，在几座墓中同时发现了小麦籽粒，年代为距今4000—3600年前。1985年，甘肃民乐县东灰山新石器时代遗址出土多种炭化作物籽粒，其中有栽培小麦数百粒，年代为距今5000年前。在陕西武功县赵家来遗址龙山文化房址的烧土块上，还见到了小麦秸杆的印痕，年代鉴定为距今4300—4000年前。从这些发现可以看出，已知的中国最早栽培小麦的证据，至少有了5000年的历史。科学考察发现，在西藏和云南发现了一种野生普通小麦，有可能是栽培小麦的祖本，这就为小麦可能起源于中国找到了前提条件。中国小麦最早可能是在西部高原驯化成功的，估计在距今5000年前引种到黄河流域，种植不一定十分普遍。
黄河流域种植小麦时代较早但又不普遍的原因，主要可能是受了食用方式的限制。中国自古有粒食传统，而面食技术很不发达，麦子粒食口感不佳，赶不上小米，所以北方在史前时代以粟为主要农作物。在面食技术较为成熟，特别是石磨发明之后，小麦的种植才受到足够的重视，这样的历史只有2000多年。
关于高粱，据国外研究结果和我国文献记载，一般认为高粱早先在赤道非洲栽培成功，于史前传入埃及，又于公元前后传入印度，最终于公元3—4世纪传入中国西南地区，迟到元明时代才在全国范围内普遍种植。实际上这个传播路线只具有推论性质，非洲并无早期栽培高粱实物出土，印度出土高粱遗存的最早时代只在公元初年。可中国考古发现的西汉高粱遗存已是屡见不鲜，集中分布在黄河中游地区，东北及岭南也有种植高粱的证据。许多材料还表明先秦已有高粱，更早的新石器时代也有高粱种植。
早在1931年，山西万荣荆村的史前遗址就发现过高粱皮壳，其时代按最保守的估计距今也有4500年。1972年在河南郑州大河村仰韶文化晚期房址内，发现了一瓮炭化高粱米，年代测定为距今5600多年。1985年，甘肃民乐东灰山史前遗址采集到不少高粱籽粒，年代为距今5000年前。与此同时，科学工作者在中国南北各地都发现了高粱野生种，为论证高粱在中国的起源提供了坚实证据。有研究者据此认为中国高粱是在比较干旱的黄土高原起源的，而且是独立起源的，与非洲高粱没什么关系。
中国史前时代的其他栽培作物还有不少，如白家村文化的油菜，仰韶文化的芥菜，河姆渡文化的葫芦，良渚文化的瓠瓜、甜瓜、大豆，可能还有花生和芝麻。
古代文献中将常见的谷物统称为五谷、百谷，主要包括稷(粟)、黍、麦、菽(豆)、麻、稻等，除麦和麻以外，都有了7000年以上的栽培史。古人将农业的发明归功于神农氏，说猎获动物不足时，人们发明了农具，利用天时地利开始农作物的栽培驯育。这种农耕起源的主观推测，与考古学揭示的“绿色革命”的事实大体吻合。考古发现证实，中国是世界上农业起源的一个重要中心地区，在人类文化发展史上占有十分重要的地位。
原始农耕的发生与发展，又带来了另一个辅助性生产部门——家畜饲养业的发展。有一种理论认为，种植业的发明可能是家畜养殖的需要，也就是说早先的栽培活动是以动物的饲养为目的的，后来才逐渐培植成功食用谷物，作为人类自己的食粮。这说法虽不一定十分确切，但农耕和畜养的密切关系却是显而易见的，两者有一定的互补性。
家畜中较早驯育成功的是狗，其祖先为狼，由狼驯化为狗，当是猎人们的苦心所致。中国多数新石器时代遗址都有狗的遗骸出土，最早的有7000—8000年之久，属磁山、裴李岗和河姆渡文化。内蒙古东部兴隆洼文化的一座房址还发现有一条整狗，表明了狗与人之间的密切关系。农耕部落的家畜中最重要的是猪，驯化成功的年代与家狗基本同时，普遍见于各新石器文化，许多文化共同体的居民都有用猪作随葬品的习俗，表明人们对猪的重视程度。
同栽培作物一样，中国史前南北方的家畜品种也存在着一定差异。猪和狗南北都有饲养，且都是以猪为主，区别在南方多水牛，北方则有鸡，都有6000年以上的历史。过去曾一度认为中国家鸡是自印度引种的，而考古发现磁山文化已有家鸡。到了龙山时代，北方又驯化成功家马、家猫、家山羊绵羊，南方是否有这些家畜尚不清楚。
中国传统家畜习称为“六畜”，指的是马、牛、羊、鸡、犬、豕。在新石器时代，这六畜基本都已驯育成功，我们当今享用的肉食品种的格局，早在史前时代便已经形成了。