我们常对文明时代的许多重大发明津津乐道，却不知道史前时代也有不少伟大发明，如前述取火，还有农耕、烹饪、纺织、建筑和制陶都是伟大发明，这里我们来说说制陶术的发明与发展。
需要是创造发明之母。稳固的定居生活需要容器类用器，竹木制品已不能完全满足需要，陶器便从窑火中诞生了。制陶术发明的契机并不十分清楚，人类为何突发奇想，要让黏土变成器具？多以为事出偶然。有的说，起初人们可能使用抹上泥片的竹篮，篮子烧坏后而泥片更坚实，人们逐渐认识到黏泥的性能，懂得了它在高温下产生的质的变化，获得了最初的物化知识。黏土为岩石风化而成，加热至800℃以上，就变成结构紧密的新型物质，这便是陶质器皿的由来。认识到这种变化不易，要走出制陶的第一步就更不易了。
陶器的制作过程，要经过选土、拌泥、塑形、晾干、焙烧几道工序，如是彩陶则还要彩绘。陶土要有选择，一般选用的是低钙高铁易熔黏土、镁质易熔黏土、高铝质黏土。陶土要求细腻纯净，否则还要淘洗，去除杂质。纯黏泥作原料制成泥质陶，适宜制作碗、瓶、甑等高密度器物，多数彩陶和黑陶即属此类。有时陶土中还要特意加进砂粒、植物炭粒，称为夹砂粗陶，具有耐高温的特点，多用于炊器和大型储藏器具的制作。长江流域流行夹炭陶，陶土中搀有水稻皮壳等，具有较好的导热性能。
陶土配置捣熟后，便可制成器坯。原始的成形技术为手制，后来发明旋转的陶轮，通过慢轮修整过渡到快轮成形，制陶术发展到成熟阶段。快轮成形技术出现在距今5000年前后，山东龙山文化、屈家岭文化、良渚文化的陶器都普遍采用了轮制技术。快轮制陶的具体做法是：将陶泥放在轮盘上，借助陶轮快速旋转的力量，提拉陶泥成形，并可当即进行修整。这种方法的优点是工作效率高、器型美观、器胎薄匀。
陶轮发明后，各种各样美观耐用的陶器就在快速的转轮上由陶工制作出来，这是史前人类成功利用机械力的第一个例证。就是在这样的旋转中，人类获得了越来越快的发展速度。
许多陶器制作时还要经过一道美化的工序，以各种方式装饰上一些流行图案，这些装饰方式主要包括拍打、戳印、刻画、镂空、附贴和彩绘若干种。还有一种打磨方法，将器表打磨光滑以后焙烧，成品表面呈现光泽，多数彩陶在绘彩前也都经过打磨这一工序。
器坯完成后，经过一段时间晾干，便可入窑焙烧了。这是十分关键的一道工序，弄不好会前功尽弃。最早烧陶并无专用的窑室，一般是在平地堆起器坯和燃料，在外面抹泥密封后点火烧成。中国在距今8000年前发明了地穴式陶窑，一直沿用了5000多年；到东周时代又发明地面窑，沿用至今。地穴式陶窑又分为横穴式和竖穴式两种，以前者时代稍早，也较为原始，到仰韶文化时期还相当流行。竖穴式窑的火膛位于窑室底部，有助于提高窑内温度，自然也提高了陶器的烧结温度，增加了陶器的硬度。竖穴窑最先是仰韶人的发明，自龙山时期开始盛行。陶窑构筑技术越来越科学，烧出的陶器质量也就越来越高。
中国的制陶技术大约发明于距今10000年前，华南地区的一些洞穴遗址中发现了年代测定为万年前的陶片，没见到完整器型。到距今9000年前后，使用陶器的证据已确定无疑；到了距今8000年上下时，制陶业已较为发达，工艺技术也渐趋成熟，最初的彩陶也在这个时候发明了。当然，这时陶器质量并不算太高，火候较低，多见褐色陶，器型也较单调，多为炊煮饮食类器具。距今6000年前后，是制陶术发展进步的一个高峰时期，陶器火候较高，多红色陶，器型也较多，注重器表装饰。其最高水平表现在彩陶的普及制作上，此期的大部分遗址都出土过精美的彩陶，分属仰韶、大溪、北阴阳营、大汶口、红山诸文化，以黄河中游地区的彩陶最为发达。大约在距今5000年前，彩陶分布中心移至黄河上游地区，马家窑文化居民成为最绚美彩陶文化的创造者。在这个时候的中原及南方地区，制陶术的发展又到了一个前所未有的高峰，轮制技术普遍采用，出现薄胎陶器，多灰黑陶，彩陶衰落以至完全消失。
中国的原始陶器，按古代传说有三人享有发明权，即昆吾、神农、黄帝。佚书《世本》说“昆吾作陶”，又说“神农耕而作陶”；《古史考》则说“黄帝始造釜甑〔zeng赠〕”。陶器是史前社会生活发展到一定阶段的产物，并不一定是某一地某一人的发明，当是长时期经验积累的结果。陶器主要用之于饮食生活，它的起源显然是饮食生活的需要。陶器不仅伴随着人类走过了5000-6000年的新石器时代，也伴随着人类行进到了文明时代。虽然在现代生活中，特别是在城市生活中，陶器似乎已属可有可无的物件了，但我们仍在大量使用的其他容器，如瓷器、搪瓷器等，无论在造型和制作技术上，依然可以看到陶器的影子，这都是建筑在制陶术基础之上的新发明。改良了的现代化的陶轮还在不断旋转，伴随着人类不断创造新的现代文明。