人，是世界上最富灵气的动物。探索人类文化的起源，首先就涉及到人类的起源问题。千百年来，人对于自己的来历进行过许多猜测，自古就有人并非是开天辟地就有了的论述，还有猴子变人的古老传说，更是存在于某些民族的创世纪神话中，例如藏族就有类似妇孺皆知的传说。在我国古代文献中，也有一些猿猴变人的说法，只是无法与现代关于人类起源的科学学说相提并论。
19世纪中叶，进化论的奠基者、英国著名生物学家查理·达尔文(公元1809—1882年)，发表了《物种起源》和《人类起源》两部名著，用生物进化原理论证人类起源于早已绝灭的古类人猿，建立了人类起源于古猿的科学学说。古猿究竟如何变成人，达尔文没有深论，这个问题由恩格斯作了科学解释。在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文中，恩格斯提出了“劳动创造了人本身”的著名论断，阐明了劳动在从猿到人转变过程中所起的决定作用。由于气候环境的变迁，由树居改为地面生活的猿类，在寻找食物的过程中形成了简单劳动，促使前肢分化为手，后肢分化为脚，最终站起身来直立行走，从此开始走出猿群，在将自己创造为人的漫长道路上迈出了具有决定意义的一步。
直立行走以后，猿人的视野大大扩展了，大脑逐渐发达起来，语言由交往中产生，劳动也愈来愈见创造性。这种创造性劳动的标志就是工具的制作，这是除人以外的任何高等动物所不可能办到的事。所以能否创造工具，也是人与猿区别的最重要的标志。掌握工具制作技能是人类智慧最集中的体现，也是人类社会得以不断发展进步的根本动力之一。
根据古人类学的研究，人类的直接祖先是腊玛古猿，生存年代为距今1400万—800万年前。腊玛古猿属“正在形成中的人”，已经学会使用简单的工具，可能有了初级语言交流。我国云南开远和禄丰陆续发现过几批腊玛古猿化石，生存年代大约为距今800万年前。而南方古猿(纤细种)的化石及其文化，则被认为是目前发现的最早人类遗迹。南方古猿已非真正的猿类，不仅能直立行走，并能制作粗糙的工具，其最早年代可达距今500万年前。我国在湖北建始、巴东和广西南宁都发现了可能是属于南方古猿的牙齿化石，为探索人类在亚洲的起源提供了重要线索。
人类学家将人类发展进化的过程分为四个阶段：
(1)南方古猿(早期直立人)，开始直立行走，已能打制简单的石器，生存年代一般认为距今300万—200万年；
(2)直立人(晚期直立人)，开始用火，能制作较复杂一些的旧石器，时代距今约200万—30万年；
(3)古人(早期智人)，体质上接近现代人，发明了人工取火技术，能制作不同用途的标准石器，时代距今约30万—5万年；
(4)新人(晚期智人)，掌握了雕刻和绘画艺术技能，开始制作装饰品，年代自距今约五万年始。
我国发现的直立人、古人和新人阶段的古人类化石及其文化遗迹相当丰富，在北京、云南、四川、陕西、山西、河南、湖北、安徽、广东、广西、内蒙古和辽宁等地，都已寻找到我们远古祖先留下的足迹，其中最著名的有元谋人、蓝田人、北京人、丁村人和山顶洞人化石等。与这些远古居民同时代的遗址发现更多，200多个旧石器地点广布在华北、东北、华南和西南辽阔的大地上。
现有的考古发掘资料表明，在我们古老的东方世界，早在170万年前就有人类居住，以属于早期直立人的云南元谋人为代表。元谋人已开始使用打制石器，还见到大量炭屑和烧骨，有可能表明当时已开始用火。大约在距今100万-75万年前，是陕西蓝田人生活的时代，这时的石器技术有所发展，石器类型开始固定化，但依然比较粗糙。距今70万-23万年前，是著名的北京人生活的时代。北京人化石发现于北京周口店龙骨山洞穴，半个多世纪的间断发掘获得了多达40个个体的人骨化石。北京人的石器种类较多，用途比较明确，有少数较为精致的小石器和一定数量的骨器，发现了明确的用火证据。
我国发现的属于早期智人阶段的人类化石，主要有距今约10万年前的陕西大荔人、山西丁村人和许家窑人等，他们生活在旧石器时代中期，广泛使用打制石器，掌握了较为复杂的石器加工技术。属于晚期智人阶段的人类化石，主要有北京的山顶洞人和山西的峙峪人等，他们是旧石器时代晚期的居民，开始使用更高级的间接打击法加工细小石器，发明了弓箭，又在创造性劳动的发展中大大迈进了一步。
人类学家根据出土人类化石研究证明，人类自脱离猿群200多万年以后，在距今50000—10000年之间开始形成不同人种，这就是现今生活在不同地区的三大种群的来历，即所谓蒙古人种(黄种人)、欧罗巴人种(白种人)、尼格罗人种(黑种人)。生活在世界东方的蒙古人种，有研究报告说，可能是在中亚和东亚的干燥草原和半沙漠地带形成的。中国早期智人化石大荔人的头骨开始出现蒙古人种的性状，而晚期智人化石山顶洞人则已有明显的蒙古人种形态，也就是说，大荔人和山顶洞人同是黄色人种的祖先，远古中国是黄种人的重要发祥地。