象棋理论是从无数盘对局的实践经验中提炼出来的精华。从局部的对局经验上升到较为系统、较为完整的象棋理论，这是对象棋的感性认识到理性认识的一个飞跃。我国古代象棋理论在南宋初(11世纪初)就已初步形成。开始时以“象棋诗”的形式阐述简单的棋理。例如：“得子得先名得子，得子失先却是输。车前马后须相应，炮进应须要补车”。这几句诗的意思是说，在象棋对局中，得子以后又得先的才算是真正的得子，而得子以后失了先的实际却会成输棋。车前马后要互相呼应，炮的进取要有车的支持。
稍后一些时候，出现了“象棋十诀”：
一不得贪胜，二入界宜缓，三攻彼顾我，四弃子争先，五舍小就大，六逢危须弃，七慎勿欲速，八动须相应，九彼强自保，十我弱取和
这10句口诀充满了辩证法，指明了象棋对局时的战略战术和策略原则，很有实用价值。直到今天，这“象棋十诀”对我们下象棋还有指导意义。
南宋丞相洪迈编撰的《棋经论》，在象棋理论的论述方面就更为全面。《棋经论》仿照《孙子兵法》的格调和结构，也分成13篇。内容包括：论局篇第一，权舆篇第二，名数篇第三，运筹篇第四，合战篇第五，胜算篇第六，三得篇第七，三审篇第八，多变篇第九，出奇篇第十，玩心篇第十一，十戒篇第十二，择友篇第十三。
《棋经论》13篇对象棋的战略战术和策略、棋局的形势判断、对局中争先取势的方法、变着的计算以及心理因素的利用、棋者的品德等都作了全面和系统的论述。其中，“合战篇第五”曾被明代著名古谱《适情雅趣》等摘引刊出，所阐述的象棋战斗原则至今仍有实用价值。下面是《棋经论·合战篇》的原文：
弈棋之法，千变万化。如车前马后，发炮逐卒，如电掣雷轰；炮辅卒行，逼近士象，如狼奔虎跃。顺手炮先要车活，列手炮补士要牢。士角炮急使车冲，当头炮车横将路。破象局中心进卒，解马局车炮先行。巡河车赶子有功，归心炮破象得法，辘轳炮抵敌最妙，重叠车兑子便宜。
马飞过角，车便巡河。未得路莫离本位，已得势便可争先。鸳鸯马内顾保塞，蟹眼炮两岸拦车。骑河车禁子有力，两肋车助卒过河。正补士等他车路，背立将忌炮来攻。我势弱勿轻进，彼势强拚便攻。弃子需要得先，捉子莫教输手。急赶将有后着可行，慢入悻〔xìng幸〕无内子宜动。士象全或可求和，士象亏兑他车卒。
算隐着要成杀局，使急着恐悻不完。得先时切忌着忙，输车时还叫心定。子力胜局中寻胜，子力宽即便寻和。此乃局中之定法，合战之大略也。
我国现代象棋，从北宋末南宋初至明代末的几百年中，在一些棋艺家的不断努力下，曾研究创造了多种多样的开局形式。如明代的流行开局在明谱《橘中秘》的歌诀中就有五种阵式。下面是《橘中秘》给这五种流行的布局阵式创作的攻防要诀：
朱晋桢在《橘中秘》里收入的象棋歌诀，不是他自己的创造，而是前人传下来的。在今天看来，都是非常精辟的见解。
我国古代象棋高手通过对局实践而总结创造的象棋理论，是近代和现代象棋理论的基础。我们要珍视前人留给我们的这份宝贵的象棋遗产，推陈出新，继承发扬，进一步创造和提高现代象棋的理论。