关于我国象棋的起源，我们应当首先从象棋的名称说起。
据我国最早的传说，象棋是虞舜为了教他的弟弟下棋发明的，因他的弟弟名字叫象，所以称之为象棋。有人则认为象棋的名称来源于战国时期屈原弟子的著作《楚辞·招魂》里的“菎〔kūn昆〕蔽象棋，有六博些”之句，或是来源于刘向《说苑》中所载孟尝君“燕则斗象棋而舞郑女”之说。也有人认为象棋诞生于北周武帝天和四年(公元569年)，北周武帝宇文邕〔yōng拥〕制《象经》，有日月星辰的象，象棋的名称由此而来。还有人说，古代的棋子是用象牙作的，所以叫象棋。当然，还有许许多多种说法。为什么象棋一词的来源有这样多的不同说法呢？这实际上是反映象棋起源的一种论争。不但我国国内有各种各样的争论，国外也有很大的争论。印度说象棋起源于印度，埃及说象棋是他们发明的，真是众说纷纭。直到近百年来，象棋的起源地才比较地集中认为是在中国、印度、伊朗或埃及等国，而尤以中国和印度的可能性最大。英国人威廉·琼斯在他所著《象棋史》一书中指出，象棋里有象，而中国古代不产象，而印度却是产象国，这是象棋发源于印度、并由印度传入中国的证据。前苏联的一些棋史学家曾进一步认为印度象棋是在公元570年左右传入中国的。因为据中国史料记载，象戏一名始于北周武帝天和四年。这些说法，都是没有充分根据的。中国自古就有象，古时战争中还用过象战。且不说古时传说中很早就有象棋，仅就确切的文字记载而言，2400多年以前，象棋一词就出现在战国时代的《楚辞·招魂》中，怎么能说象棋是由印度传入的呢？不久以前，英国、南斯拉夫和苏联的棋史学家都开始对象棋的印度起源论持否定态度，早在本世纪70年代，英国的著名学者李约瑟就在他所著述的《中国科学技术发展史》一书中指出，象棋是中国人民的创造，是古代中国人模拟战争而创造的一种游戏。80年代时，前苏联东方学家切列考夫院士曾著文指出，象棋是由《易经》中的阴阳八卦原理创造发明的。
象棋由印度传入中国论据不足，倒是中国的古代棋戏传入外国确有实据。远在西汉时，中国的围棋、六博棋、弹棋、樗〔chū初〕蒲等就已传入印度。南北朝时，北周武帝所创制的象戏曾传入日本，经日本人据以改制为今日日本的将棋。唐代时牛僧孺的“宝应象棋”也曾传入日本。至于朝鲜、缅甸和泰国等亚洲国家的民族象棋，更是与我国古代象棋不同时期的形制相近，源出一辙。
另外，唐代时的象棋子曾是立体象形的，特别是棋盘由黑白相间的64方格组成，而欧洲在公元13世纪之前未见使用过这样的棋盘。还有距今700多年前，我国就有南宋陈元靓编的《事林广记》内载入象棋谱，而印度的棋谱文字记载要晚得多。欧洲最早的象棋谱(国际象棋)是1495年在西班牙出版的《国际象棋排局集》，这比我国象棋谱的问世要晚300多年。
由此看来，不仅象棋确实是我国人民创造发明的，是由古代的六博象棋逐渐发展演变改革而成的，而且目前在世界上广泛流行的国际象棋也可能与我国的象棋有着同一源流。象棋是人类智慧的文明产物，是我国优秀的文化遗产。我们应该珍视它，把它继承下来，发扬光大，推广于全世界，使世界人民都能分享象棋中的乐趣，并从中获益。