当年，客家先民为躲避战乱、灾荒而渐次南迁。为此，有人称客家人是“中国的吉卜赛人”。其实，客家人不但与流浪各地靠卖艺、占卜等为生的欧洲吉卜赛人不同，也与今日外国那些因躲避战火而迁逃他乡甚至流落到外国去的难民，只是消极地等待国际难民组织救援不同。客家先民每迁到一地，便自己动手，披荆斩棘，开创新的家园。他们在拓殖家园的艰苦岁月中，既开发了南方的荒蛮之地，传播了中原的先进文化、技术，也培养了客家人的开拓精神。
在客家民间，留下了不少鼓励开拓、激励进取的风俗习惯。例如在客家人的祖先崇拜中，最尊崇的是开基祖。客家人对先祖不畏艰险、开创基业的敬仰之情，寄寓着对开拓精神的颂扬与传播。
客家人的开拓进取精神，还表现在鼓励人们向外发展，甚至到海外去谋生。客家谣谚说：“情愿在外讨饭食，不愿在家掌灶炉”，“情愿在外做到死，不愿在家守娇妻”。客家地区山多田少，不少人生计无着，于是便鼓励子弟外出谋生，甚至有不少家境贫穷、身无分文者，他们把裤腰带一勒，挑上一副竹箩，也敢于出门闯荡世界。反之，如有外出机会，却因恋家而不愿出门，则被视为“灶下鸡”，是没有出息的人。同样，如果外出谋生，不图进取，甚至因为眷恋妻儿而返回家乡，也会被人鄙视，认为是在外边混不下去才回家。
当社会矛盾激化，民不聊生，或国家民族处于危难时期，客家人的进取精神便表现为奋起反抗压迫奴役，以不屈不挠的革命斗争来推翻腐朽的旧制度、旧政府，建立新社会，挽救国家和民族。为此，客家有一句民谣说：“敢食三斤姜，敢顶三下枪。”形象地表现了客家人敢于奋斗的大无畏精神。