“供具”这个词语，本是汉语中固有的，在汉代很流行。它的意思大致是“备供酒食，具设食具食物”。例如，《史记·范雎蔡泽列传》：“范雎大供具，尽请诸侯吏，与坐堂上，食饮甚设。”还有那《汉书·叙传上》：“迎延满堂，日为供具。”看起来，这个词语属于并列结构，即“供”和“具”，都有“大事安排酒宴”之意。后来佛家用之，却有新的发展。
首先，“供”成为“供养”的简称。“供养”虽也是汉语中固有的词语，有“赡养、奉祀”之意，但在佛教中，自从用来翻译梵文的Puja(其动词化为Pujana，汉语也译为供养)一词后，便成为专门祭祀、奉养佛和佛的眷属的专门性术语了。所谓佛的眷属，广义地说，是包括得佛果的一切人的，如菩萨、罗汉与诸天，以及往生西天极乐世界(还有别的佛世界)的善士，均可包容在内的。“具”呢，作为并列性词语，已和“供”的意思差不多，合起来，当做动词性词语使用，则为“献供”之意；当做名词性词语则为所供物品之总称，这种意义的“供具”又可统称“供物”，实为“供具之物”之简称也。
进而言之，“供具”又成为“供养用的道具”之简称。必须说明的是，“道具”指修行佛法所必备的资用器具，从僧尼随身的三衣六物到修法供奉必用的金刚杵、三具足等，名目众多，种类与数量至今没有个统一的说法。佛家认为，俗家把舞台用具也称为道具，是错误的。为了在口头上与前一种意义的供具即供物相区分，佛家用于供养的器皿，也可称为“供器”。
总之，我们这一节中所讲到的“供具”，乃是统括供物与供器而言。必须进一步说明的是，佛教所谓供养的涵义相当广泛而且在历史上是有发展的。据说，在释迦牟尼佛亲自传法的时代，佛教团体即僧团所受的供养，主要就是指供给资养佛和僧人日常生活必需的四类物品，一般有两种说法，一种说法是指衣服、饮食、卧具、汤药，这是从《增一阿含经》卷十三中的记载得出的；另一种是指衣服(可能把卧具包含在内)、饮食、汤药、房舍的，乃是从《善见律毗婆沙》卷十三的记载得出的。我们取后一种说法，因为在法轮初转之时，为僧团建立根据地是佛教能否流传的生死攸关的大事，就是到了现在，毁了庙和尚也无处栖身啦。因而这四项特称为“四事供养”。按性质来说，这些都属于“财供养”的范畴。可是，穷苦的大众无财供养，僧众本身也身无余财，如何供养呢？不要紧，可以采用“法供养”，即进行“恭敬供养”、“赞叹供养”、“礼拜供养”等精神上的供养方式，这些都称为“法供养”。佛涅槃后，则又出现以塔为对象进行财供养和法供养的，特称为“塔供养”，初期只限于葬佛舍利的塔，后来，一方面发展为可以对所有的塔进行财供养和法供养；另一方面，也发展为对一般的逝者从佛法的角度进行供养，并可进行“回向”，即把供养所得福缘回施给指定的人或众生。追本溯源，这些都是从塔供养一脉相传下来的啊。
按供养的内涵来区分，主要可分两类。一类属于广义的，即包含佛殿中某些“庄严具”和精神上的供养在内的，代表性的是《妙法莲华经·法师品》中提到的“十种供养”，它们是：“一华，二香，三璎珞，四末香，五涂香，六烧香，七幡盖，八衣服，九伎乐，十合掌恭敬。”另一类则是狭义的殿中供养，代表性的说法是《苏悉地羯啰经》卷下提到的“五种供养”，再加上《大日经·具缘品》补充的一种，用来和六度(六波罗蜜)配合的，称为“六种供养”，又称为“六种供具”的，即“涂香”表“持戒”，“华鬘”表“布施”(按《真俗佛事编》卷二，则“花”表“忍辱”)，“烧香”表“精进”，“饮食”表“禅定”，“燃灯”表“智慧”，再加上“阏伽”(水，特指净水)表“忍辱”(《真俗佛事编》认为表“布施”)。附说：“阏伽”是梵文Argha的音译，音译又作“阿伽”、“遏伽”、“遏啰伽”，意译为“功德水”，音加意译则为“阏伽水、阏伽香水、香花水”，特指佛前上供所用的内经香花加香的水。当代汉化佛教日常供奉时常用净水。密宗则必用特制的香水。现当代汉化佛教殿堂和家庭中所供养的，主要是狭义的“六种供养”的发展，即把“涂香”与“烧香”合并为“香”之一类，又按中国的情况分成线香、檀香两种。至于供器，也是按这种情况，采取汉化了的安排方式，以“三具足”为主，再环绕三具足配上别的器具罢了。